追放された王女は世界初のコンビニを開きます 〜辺境村から始まる夜営業無双〜

3章 商会と激突、王都の壁

第52話 辛口メニューで心を掴む

「リリアーナさん、相談があります」

ガルムが魔族領に帰ってから三日後、店には新たな魔族の客が現れていた。角の形や肌の色がガルムとは少し違うが、同じように旅商人らしい装いをしている。

名前はヴォルガー。ガルムの商会仲間で、彼の話を聞いて遥々やって来たのだという。

「どのような相談でしょうか？」リリアーナが丁寧に応対する。

「実は...」ヴォルガーは少し申し訳なさそうに続けた。「ガルムから聞いた肉まん、とても美味しかったです。でも、もう少し...刺激的な味はありませんか？」

「刺激的...ですか？」

「はい。魔族は人間より辛いものを好む傾向がありまして。もっと辛くて、熱くて、パンチのある料理があれば...」

（あー、なるほど！体質的に辛いものが好きなのね）

リリアーナは前世の記憶を思い出した。コンビニでも、激辛系の商品は一定の需要があった。特に夜勤の人や体力仕事の人に人気で、刺激で疲れを吹き飛ばす効果があったのだ。

「分かりました。ちょっと研究してみますね」

「本当ですか！？」ヴォルガーの目が輝く。「ガルムが言っていた通り、本当に親切な方ですね」

その時、常連の冒険者ディランが口を挟んだ。

「おい、激辛料理って聞こえたけど、俺も興味あるぞ」

「えっ？」

「実は俺も辛いもの好きなんだ。冒険で体力使うから、刺激的な食べ物で元気出したいんだよな」

衛兵のハンスも手を上げる。

「俺も！夜勤は眠くなるから、辛いもので目を覚ましたい」

（おお、意外と人間側にも需要があるのね。これは面白くなりそう）

「分かりました。魔族向けと人間向け、両方のレベルで研究してみますね」

◇◇◇

翌日、リリアーナは激辛メニューの開発に取り掛かった。

「まず、魔族の体質について調べましょう」

アンナが資料を持参してくる。

「魔族は人間より基礎代謝が高く、体温も高めです。そのため、刺激の強い食べ物を好み、また多くのカロリーを必要とします」

「なるほど。つまり、激辛かつ高カロリーなメニューが理想的ね」

ミアが興味深そうに覗き込む。

「でも、激辛って言っても、どれくらい辛くすればいいんでしょう？」

「それが問題なのよね。人間が食べられる辛さと、魔族が求める辛さは違うはず」

リリアーナは考え込んだ。前世の知識でも、辛さのレベル調整は難しい問題だった。辛すぎれば食べられないし、辛さが足りなければ満足してもらえない。

「段階的に作ってみましょう。レベル1から5まで、辛さを段階分けして」

「それは良いアイデアですね！」ミアが手を叩く。

「ロウ、香辛料の仕入れをお願いします。特に、強い刺激のあるものを」

「はい！でも僕、辛いものは苦手なので...試食は遠慮させてください」

ロウの正直な発言に、みんなが笑った。

「大丈夫、無理強いはしないわ」

◇◇◇

材料が揃うと、リリアーナは本格的な開発に取り掛かった。

まずはベースとなるスープから。通常のスープに、段階的に香辛料を加えていく。

「レベル1は、人間でも食べやすい程度の辛さ」

一口飲んでみる。ピリッとした刺激があるが、旨味も感じられる良いバランス。

「レベル2は、辛いもの好きの人間向け」

香辛料を倍量に。舌にかなりの刺激が走るが、まだ我慢できる範囲。

「レベル3は、人間の限界レベル」

さらに香辛料を追加。一口で汗が噴き出すレベルの辛さに。

「うっ...これは強烈」

目から涙が出てくる。でも、刺激の中に深い旨味が隠れているのも確か。

「レベル4は、魔族の標準レベルかな」

恐る恐る香辛料を大幅増量。一口飲んだ瞬間、口の中が火事になったような感覚。

「ヤバい...水、水！」

慌てて水を飲む。これは人間には確実に無理なレベル。

「そして最後、レベル5は魔族の上級者向け」

もはや香辛料の分量が恐ろしいことになっている。香りを嗅いだだけで鼻がツーンとする。

「これは...試飲できないわ」

さすがに人間の舌では判断不可能。魔族に試してもらうしかない。

◇◇◇

夕方、ヴォルガーが約束通りやって来た。

「激辛メニュー、完成したんですか？」

「はい。でも、段階的に試していただきたくて」

リリアーナは5つのスープを用意した。

「レベル1からお試しください」

ヴォルガーはレベル1を一口飲む。

「うーん...美味しいですが、もう少し刺激が欲しいですね」

やはり、人間の感覚とは全く違う。

レベル2。

「少し良くなりました。でも、まだ物足りません」

レベル3。

「おお、これは良い感じです。でも、まだ余裕がありますね」

（人間なら悶絶レベルなのに、まだ余裕だって...）

レベル4。

「これです！これが欲しかったんです！」

ヴォルガーの目が輝く。そして、スープを一気に飲み干した。

「素晴らしい！体の芯から熱くなります！」

そして最後のレベル5。

「...これは」

ヴォルガーの表情が変わった。真剣そのもの。

一口飲む。

「...!!!」

数秒間の沈黙。そして、大きく息を吐いた。

「凄い...これほどの激辛は初めてです」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫どころか...最高です！これぞ究極の激辛！」

ヴォルガーは感動に震えていた。

「リリアーナさん、これを正式メニューにしてください！魔族領の仲間たちにも紹介したい！」

◇◇◇

激辛スープの噂は、あっという間に広がった。

翌日の夜、なんと5人もの魔族客が来店した。みんなヴォルガーの商会仲間で、激辛スープを求めてやって来たのだ。

「レベル4を5杯お願いします！」

「私はレベル5に挑戦したい！」

「レベル3で十分だと思うが...」

魔族たちが激辛スープを飲む光景は、なかなか壮観だった。人間なら確実に悶絶するレベルの辛さを、平然と、いや楽しそうに飲んでいる。

「これだ！これが魔族の味だ！」

「人間の料理でこんな刺激を味わえるとは！」

「毎日でも飲みたい！」

大絶賛の嵐だった。

一方、人間の客たちも興味深そうに見ている。

「なあ、俺にもレベル1を試させてくれよ」ディランが言った。

「大丈夫ですか？結構辛いですよ」

「冒険者なめんなよ。これでも辛いもの得意なんだ」

ディランはレベル1を一口飲む。

「...っ！辛っ！」

即座に汗が噴き出す。

「でも...美味い！この刺激、クセになりそうだ」

その様子を見て、他の人間客も興味を示し始めた。

「俺も試してみる」

「私も」

あっという間に、激辛チャレンジが始まった。

◇◇◇

「うわあああ！辛い！でも止められない！」

「レベル2は無理だ！舌が麻痺する！」

「レベル1でも十分刺激的だよ！」

店内は大騒ぎになった。人間客たちが激辛スープに悪戦苦闘する一方で、魔族客たちは余裕でレベル4、5を楽しんでいる。

この光景がまた面白くて、客同士の交流が生まれていく。

「すげえな、魔族って。レベル5を平気で飲んでるよ」

「体質が違うんです。でも、人間の方も意外と健闘していますね」

「お互い、食べ物に対する情熱は同じってことか」

ミアが感激している。

「すごいですね！みんなで同じものを楽しんでる！」

確かに、激辛スープは種族を超えた話題になっていた。辛さのレベルが違っても、「刺激を求める」という根本的な欲求は共通している。

「リリアーナ様」アンナが興奮気味に報告する。「激辛スープの注文が止まりません！」

「そうね。予想以上の反響だわ」

実際、激辛スープは爆発的な人気となった。魔族客はもちろん、人間の辛いもの好きも次々と挑戦しに来る。

そして、面白い現象が起きていた。

「激辛チャレンジ」が一種のゲーム化していたのだ。

◇◇◇

「よし、今日こそレベル2に挑戦するぞ！」

常連の衛兵ベルトが意気込んでいる。彼は甘いもの好きで有名だったが、激辛チャレンジにすっかりハマってしまった。

「ベルトさん、前回はレベル1で撃沈でしたよね」ミアが苦笑する。

「今度は違う！特訓してきたんだ！」

「特訓って何をしたんですか？」

「毎日、ちょっとずつ辛いものを食べて慣れたんだ！」

その努力に、周囲の客が拍手を送る。

「頑張れベルト！」

「俺たちも応援してるぞ！」

ベルトがレベル2に挑戦する様子を、みんなが見守る。一口飲む。

「...っ！」

顔が真っ赤になる。汗が噴き出す。でも、前回ほどの動揺はない。

「どうだ？」

「...い、いける！」

そして、最後まで飲み切った。

「やったあああ！レベル2クリア！」

店内が拍手と歓声に包まれる。

「おめでとうございます！」ミアが拍手する。

「次はレベル3に挑戦だ！」

「無茶しちゃダメですよ」

こんな風に、激辛チャレンジは客同士のコミュニケーションツールにもなっていた。

魔族客も、人間の挑戦を面白がって応援している。

「人間も頑張りますね」ヴォルガーが感心している。

「体質の違いを乗り越えようとする姿勢が素晴らしい」

「私たちも見習わないといけませんね」

◇◇◇

一週間後、激辛メニューは完全に店の名物となっていた。

激辛スープだけでなく、激辛おにぎり、激辛肉まんも開発され、激辛コーナーが設置された。

「激辛メニュー、今月の売上がすごいことになってます」アンナが報告書を見ながら言う。

「どれくらい？」

「通常メニューの1.5倍の利益率です。材料費は高いですが、客単価も上がってるので」

「それに」ミアが付け加える。「魔族のお客様のリピート率が100%です！」

確かに、魔族客は毎日のように来店していた。中には、遠くから激辛メニュー目当てに来る魔族もいるほど。

「ヴォルガーさんなんて、もう完全に常連さんですね」ロウが笑う。

「彼、昨日はレベル5を3杯も飲んでたもんね」

（すごいわ...人間だったら確実に病院送りなのに）

そんなある日、思わぬ客が現れた。

「これが噂の激辛メニューか」

声の主は、なんとレオナルド・ブラックソーン。以前来店した保守派の政治家だった。

「レオナルド様、いらっしゃいませ」

「肉まんも美味かったが、今度は激辛に挑戦してみたい」

「え...えっと、辛いものはお得意ですか？」

「まあ、そこそこは」

リリアーナは内心冷や汗をかいた。もし政治家が激辛で悶絶したら、大問題になりかねない。

「レベル1から試していただいた方が...」

「分かった。レベル1を頼む」

恐る恐るレベル1を提供する。レオナルドが一口飲む。

「...ほう」

表情が変わった。

「これは...なかなか刺激的だな」

そして、スープを飲み干した。

「美味い。体が温まる」

「ありがとうございます」

「レベル2も試してみたい」

「え？大丈夫ですか？」

「政治の世界も辛いものでな。これくらいは慣れている」

結果的に、レオナルドはレベル2も完食した。さすがに汗はかいていたが、満足そうな表情だった。

「面白いメニューだ。政敵との会食でも使えそうだな」

（政敵って...激辛で政治的駆け引きするつもり？）

◇◇◇

激辛メニューの成功は、リリアーナにとって大きな発見だった。

「多様性って、本当に新しい価値を生むのね」

店を閉めた後、スタッフとの反省会で呟いた。

「どういう意味ですか？」ミアが尋ねる。

「魔族のお客様の要望に応えようとして激辛メニューを作ったら、人間のお客様にも新しい楽しみを提供できた」

「確かに」アンナが頷く。「激辛チャレンジで、お客様同士の交流も生まれました」

「種族の違いを受け入れることで、みんなが楽しめる新しいコンテンツができたってことね」

ロウが素朴な疑問を口にする。

「でも、なんで激辛がこんなに人気なんでしょう？」

「刺激って、日常に変化をもたらすからじゃないかしら」リリアーナが答える。「毎日同じ生活だと、たまには強い刺激が欲しくなる」

「それに」ミアが付け加える。「挑戦する楽しさもありますよね。レベルアップしていく達成感とか」

「そうね。ゲーム要素があるのも人気の理由かも」

確かに、激辛チャレンジはRPGのレベルアップに似ている。少しずつ強い刺激に慣れていく過程が、成長の実感を与えるのだろう。

「今度は、甘いもの好きの人向けに、甘さレベルのメニューも作ってみましょうか」ミアが提案する。

「それも面白そうね。激甘チャレンジ」

「僕は甘いもの得意です！」ロウが手を上げる。

「じゃあ、ロウが試食担当ね」

みんなで笑いながら、次の企画を考える。

（この店、どんどん面白くなってくる。お客様の多様性が、新しいアイデアを生み出してくれる）

その時、窓の外から魔族の客たちの声が聞こえてきた。

「明日もレベル5を飲みに来よう」

「ああ、あの刺激がたまらない」

「人間の店でこんな激辛が食べられるなんて、最高だ」

その声を聞いて、リリアーナは改めて実感した。

（食べ物に国境はない。そして、多様性こそが、新しい価値を生み出す源泉なのね）

激辛メニューの成功は、単なる新商品のヒットを超えた意味があった。それは、多様性を受け入れることで生まれるイノベーションの証明でもあった。

「明日も、きっと新しい発見があるわ」

リリアーナは窓の外の星空を見上げながら、そう呟いた。夜明けの星は、今夜も新しい可能性を照らし続けている。