Due donne nel cortile. 中庭の二人の女
屋敷の中庭に出ると、陽光がちらちらと目を刺激した。
二ヵ月のあいだ死体になっていた身体は、まだ陽光には慣れて切っていないというところか。
冥界に行くまえに咲いていた春咲きの薔薇はとっくに花の季節を終え、庭師によって剪定されていた。
アルフレードは、中庭の出入口からいちばん近い薔薇の木を見やった。
母との最後の思い出の木になってしまった。
自身が願った蘇生のためというのが、何とも複雑だ。
「アルフレード様」
庭木のあいだから繊細な声がした。
飴色がかった金髪を綺麗に巻いた令嬢が、洗練された仕草でドレスのスカートをからげる。
許嫁のクリスティーナだ。
「ほんとうに生きていらっしゃったのですね」
クリスティーナは、目を潤ませた。
「心配をかけたな」
アルフレードは微笑した。
「じつはもう父はほかの嫁ぎ先を考えていたみたいですの。でもわたくしアルフレード様を忘れるなんてすぐには……」
クリスティーナは静かにうつむいた。
「奇跡を起こしてくださった神に感謝いたしますわ」
可愛らしい。
やはり女性はこうあるべきだとアルフレードは思う。
出会い頭に男に平手打ちを食らわせたり、男の胸倉をつかんで罵倒するようなどこぞの女性はぜひ見習うべきだ。
「なるほど、これはつまらん女だ」
まばたきしたつぎの瞬間。
黒髪の美女がクリスティーナの顔を覗きこんでいた。
「ナザリオの評価は、ここだけは適切だな」
「な……」
アルフレードは目を見開いた。
「べ……」
ベルガモットだ。
「……昼間から現れるのか」
「なにと混同している」
ベルガモットは上目遣いで睨みつけた。
「どなたかいらっしゃいますの？」
クリスティーナが周辺を見回す。
彼女には見えてはいないのかとアルフレードは気づいた。
「何でもない。その、黒いカマキリが」
「カマキリですの？」
クリスティーナが不安げに周りを見回した。可愛らしいことに虫が苦手なのだ。
ベルガモットが不機嫌そうに目を眇めた。
「主人をカマキリあつかいとはたいしたものだの。いますぐ頭からバリバリ食うてやろうか」
「……クリスティーナ、少し待っていてくれるか」
アルフレードは、ベルガモットの手を引いた。
中庭に面した廊下。クリスティーナからは見えない場所に連れこむ。
「許可も得ず主人の手を引くとは無礼な」
ベルガモットが手を振り払う。
「彼女のまえで来てくれと声をかけるわけにもいかんだろう」
「来てくれ？ 主人にたいする言葉は “こちらへお越しください” だ」
「……なぜあんなところに現れているのだきみは」
アルフレードは語気を強めて尋ねた。
「用があれば呼ぶと言ったであろう？」
ベルガモットが手を差しだす。
「同行をゆるす」
アルフレードの都合など、いっさい配慮する気はないらしい。
「重要な用事なのか？」
「なぜおまえがそれを問題にする」
ベルガモットが目を丸くする。
「許嫁と会っている最中なのだが」
「それはわたしも気を使ったつもりだ」
ベルガモットは、中庭への出入口からクリスティーナの様子を伺った。
「あの女と話していても、さぞかしつまらんだろうと思ってな。わざわざ用事を作ってやったのだ」
「べつにつまらなくはない」
アルフレードは眉をよせた。
「ほお」
ベルガモットがつぶやく。
「躾けられたことだけを話し、二言目にはすべて神様ですます思考停止な女はおもしろいか？」
「おもしろいも何も、女性とはそういうものだろう。きみも見習ってあのくらい男を立ててみたらどうだ」
ベルガモットが怪訝な表情でアルフレードを見る。
「それはなんの冗談だ」
「なぜ冗談に聞こえるのだ」
アルフレードは憮然として言い返した。
「なるほど。おまえも冗談など言うことがあるのか」
ベルガモットが絹糸のような黒髪をさらりとかき上げる。
「センスのあるジョークではないが、主人を楽しませようとした心がけは誉めてつかわす」
皮肉を言っているのか、それとも本気でどこかズレているのか。
アルフレードは困惑した。
「ほら、行くぞ」
ベルガモットが鎖を引く仕草をする。
「彼女にひとこと言ってくるくらいの時間はとれないのか」
「しかたないのう。早く行って、おまえの話はつまらんからさっさと帰れと言うてこい」
「そんなことを言うわけがないだろう」
アルフレードは眉間にしわをよせた。
