Fata di morte. 死の精霊 I
「人のペットに危害を加えるでない」
女が告げる。
何のまえぷれもなく、あたりまえのようにその場の光景に加わっていた。
艶のあるきれいな黒髪のうしろ姿。アルフレードは呆然と見つめた。
「アルフレード、おまえこいつのペットなのかい？」
骸骨が笑いながら問う。
「そんなわけがあるか」
アルフレードは眉をよせた。
わけが分からなかったが、動揺より自尊心のほうがまさった。
懸命に手がかりになりそうな記憶をさぐり、目のまえで起こったことを推測する。
この女に平手打ちを食らわせられた記憶がよみがえった。
「……下僕と言わなかったか」
アルフレードは尋ねた。
「下僕が嫌だと言うから変えてやった」
女がこちらを振り向く。
身長差のせいだろう、目尻のきつい黒目を上目づかいにした。
「優しいであろう？」
「何を言っているのだきみは」
それよりも、とアルフレードは思った。
あれは夢か何かではないのか。
「こいつは、古代からこの地方にいる死の精霊だ。名を炬の如き花」
骸骨が女をさす。
「そしてこの吐き気をもよおす骸骨は、わりと最近死んだ悪霊のナザリオ」
ベルガモットが、黒いレースの手袋をはめた手で骸骨をさす。
「これでも三百年は生きているんだよ？」
ナザリオがククッと笑う。
「だまらんか、汚ならしい」
ベルガモットが吐き捨てる。
わずかも対等には考えていなそうな口調だ。
「ラファエレではないのか……？」
アルフレードは問うた。
ベルガモットが黒髪をしっとりとゆらしてこちらを振り向く。
「よろしい。ペットに発言をゆるす」
「いつもそんな話し方なのかきみは」
「それが質問か。答えは然りだ」
答えるとベルガモットはふたたび骸骨のほうを向いた。
「そうではない！ あれはラファエレではないのかと聞いているのだ」
ベルガモットが見下すようにナザリオを見る。
「死体や生者にとり憑いては、目をつけた者を混乱させて面白がっている塵だ」
「なぜそんなことを」
「さあ。いきがいなのではないか？」
ベルガモットが首をかしげる。
「いきがい？ 死んでいるのだろう？」
ベルガモットが甲高い声で笑う。
「そのとおりだ。このペットはおもしろい」
「そのペットはやめてくれないか」
アルフレードは顔をしかめた。
「では下僕」
「その二択しかないのかきみは」
「アルフレードを捕まえて蘇生させるとは」
ナザリオが含み笑いをする。
「蘇生？」
「下僕の願いを聞いてやった」
ベルガモットが答える。
「ナザリオ、おまえもご苦労だのう。その身体が生きている時分から貼りついて、この下僕のことも見ていたわけか」
「生きていたときから？」
アルフレードは問い返した。
「ラファエレが生きていたときからいたのか？」
ベルガモットが視線をこちらへ向ける。
「発言をゆるす」
「いちいちきみの許可はいらん」
アルフレードはそう返した。
「まさかとは思うが、ラファエレが死んだのは」
「どうなのだ？ ナザリオ」
ベルガモットが代わりに問う。
「どうだったかな」
ナザリオが肩をすくめる。
「脳が溶けたので記憶ができないそうだ」
ベルガモットが高飛車に笑う。
「あいつは脳が溶ける病気で死んだのだよ」
「……脳が」
話が逸れていないかと思ったが、とりあえず聞き返す。
「そんな奇妙な病気があるのか」
「脳髄に小さな生きものが入っておこる」
「虫か？」
「もっと小さなものだ。目も耳も手も足もなくて、グニャグニャと動く」
ベルガモットが、ほそい指をウネウネと動かしてみせる。
その生物が動くさまを表現しているのか。
「そんな生きものがいるのか？ 本当に神が造りたもうたものか？」
「そんなことはおまえの神に聞け」
ベルガモットがそっけなく答える。
「神か」
ナザリオがあざけるような口調でつぶやく。
「冥王と交渉したのか」
歯をカタカタと鳴らして笑う。
「アルフレードを蘇生させるために。それで、だれを引きかえにした」
「引きかえ？」
アルフレードは骸骨の空洞の目を見つめた。
