La morta seduce. 死者が誘惑する
もういちど玄関ホールに出た。
あちらこちらを見回し、装飾品の数をかぞえる。
絵画の枚数、壁に取りつけられた燭台の数、ギリシャ神殿ふうの太い柱の本数。
玄関ホールは、数のおかしなものはない。
無人の屋敷でこれらの調度品が無事なのは、たしかに馬丁の言うとおり奇妙だ。 何日間この状態だったのかさだかではないが、盗みを働こうとする者が一人や二人忍んでもおかしくはないはず。
先ほど庭で感じたラベンダーの香りが、屋敷内にもただよっていることに気づいた。
香りのもとは、やはり屋敷内にあるのか。
どこから漂っているのか。廊下や天井の吹きぬけを見渡す。
こういった香りは、何日も残るものなのか。
残り香という感じではない。
アルフレードは階段を昇り、二階の階段ホールにきた。
窓ぎわに置かれた猫足の小さなテーブルの上に、紅茶の入ったカップと噛りかけの焼き菓子が置かれている。
この家の年少の従兄弟たちが食べていたのだろうか。
つい先刻までだれかがそこにいたかのような様子だ。
少しはなれた窓のそばに、うす紫色のショールが置かれていた。
華やかな若い女性が使いそうな色だとイメージする。
ここの当主は、数年前にアルフレードとたいして歳の変わらない後妻を娶った。
その後妻のものか。
ふいに。
何の前触れもなく、紅茶の入ったカップが倒れた。
テーブルの上を飴色の紅茶がゆっくりと流れる。
端まで流れて、床にこぼれた。
アルフレードは三階へと続く階段を昇りながら、その様子を見つめた。
たまたまバランスの悪い置かれ方をしていたのだろうと考える。
紅茶がうすく湯気を立てていることに気づいた。
「えっ……」
思わず声を上げる。
紅茶の香りがあたりに広がった。蘭の花ような甘い香りが混じる葉のようだ。
やはりだれかが屋敷内にいるのか。
アルフレードはホール内を見回した。
ホール最奥にある乳白色のドアに目を止める。使用人の控え室だろうか。人が隠れられるとしたらそこくらいか。
「だれかいるのか！」
階段の手すりから身を乗りだすようにして、アルフレードは呼びかけた。
「アルフレード・チェーヴァだ。先日こちらを訪ねた馬丁から、屋敷の様子がおかしいと聞いて様子を見に参った！」
銃をもつ手に、じわりと汗が滲む。
いるとしたら盗賊か、それとも盗賊の危害をまぬがれてかくれていた親戚か。
「だれかいるか！」
返事はない。
明るい色調のホール内に、アルフレードの声だけが反響した。
窓の外の景色に目線を移す。
なるべくなら陽があるうちに帰宅したかったが。
三階へと昇りかけていたところを引き返し、アルフレードは二階の階段ホールへともどった。
猫足のテーブルの横をとおり、ホール奥にある乳白色のドアに向かう。
銃をかまえ、ドアを一気に開けた。
「なん……っ」
思わず言葉につまる。
ドアの外は、二階ほどの高さの屋外だった。
足元を見ると、下枠からぷっつりと床が途切れている。
アルフレードはとっさにノブを握り直し、真下に踏みだしそうになった身体を支えた。
「……何だこれは」
部屋はどこへ行った。
吹き上げる屋外の風を感じながら、眼下の地面を見下ろす。
きれいに芝生の敷かれたこの屋敷の庭の一角。
背後から、コツリと靴音がした。
つき落とされるのを警戒して急いでドアを閉め、アルフレードはふり向いた。
紅茶のこぼれた猫足テーブルの横に、紫色のドレスの婦人がいる。
ここの当主の後妻だ。
先ほど窓ぎわにあったうす紫色のショールをはおっていた。
人目を引く顔立ちをしているが、どこか品のなさを感じる女性だ。
叔母ということになるが、さほど年齢は変わらない。
カタルーニャの下級貴族の出ということになっていたが、一族内では格の低い娼婦ではと噂されていた。
ここの当主が親戚へのしらせもなく勝手に後妻に娶ったところから上がった噂だが、教養もなく品もないと感じられる人だ。
接する機会も少なかったので、この状況では話の取っかかりに困る。
「叔母上」
アルフレードは口を開いた。
「ごぶさたしております。機嫌伺いに参ったのですが」
後妻は無言だった。
表情もなくアルフレードを見すえている。
「ほかの者はどうしました？ 門番すらいなかったようですが」
後妻は何も言わず、きつい目でこちらを見ていた。
ふとアルフレードは、目の違和感に気づいた。
こんな目をどこかで見たような。
後妻はコツリと靴音を立てて近づくと、アルフレードの胸にすがりついた。
息が触れるほど顔を近づけこちらを見上げる。
「叔母上？」
アルフレードは困惑した。
叔母と甥の距離ではないだろう。近すぎる。
「叔母う……」
アルフレードはハッと息を呑み、飛びのいた。
うす紫色のショールがふわりと床に落ちる。
後妻の手には、大振りの刃物が握られていた。
「叔母上?!」
後妻は表情もなく、ふたたびアルフレードに近づいた。
無表情で刃物をふり下ろす。
「叔母上！」
アルフレードは後妻の腕をつかんだ。
細く筋肉のない腕。簡単に動きを阻むことができたが、刃物を離そうとしない。
「刃物を置いてください」
努めておだやかな口調でそう告げる。たが後妻は無表情のままもがき、アルフレードの身体に刃を立てようと腕に力をこめた。
「御免！」
アルフレードは、刃物をもった手を捻り上げた。刃物が足元に落ちる。
後妻は顔色ひとつ変えない。
腕を捻られたまま、不自然な体勢でググッとアルフレードに顔を近づけた。
唇が触れるかと思うほどの距離で目を合わせてくる。
違和感の正体にアルフレードは気づいた。
瞳孔が、開いている。
これは、絶命した者の目では。
「叔母上……？」
何だこれは。
絶命して、なぜ動いている。
アルフレードは動揺して、腕をつかむ手をついゆるめた。
後妻がアルフレードの手を振り払い、刃物を拾う。改めて刃物を両手でもち、アルフレードの胸元に体当たりした。
