サタナエル・サガ

第五章 ドゥーマ攻防戦

第六話 忌むべきハイエナ【★挿絵有】

　もはや、復讐鬼と化したレエテ。

　明らかに押し始め、ガリアンにダメージを与えている。

　しかし一見、優勢に見える状況も、問題を抱えていた。

　今のレエテは、持てる力を全て攻撃に振り、防御を一切考慮していない状態だ。

　サタナエル一族の肉体をもってして痛みに耐えることができれば、「骨」を切らせて骨を断つ戦法が可能ではあるが、断つ前に自らの急所を断たれ死に至るリスクも極めて高い。

　そのような状況を認識しているか否か――。

　レエテは、今度は上空よりの急襲を仕掛ける。

　空中で高速前転し、両手の結晶手をガリアンの頭上から振り下ろす！

「見切った！！」

　これを、左手のメイスで防ぐガリアン。

　防御と同時に、無事な右脚からのバネを伝える右手のメイスを一気に振り上げる。

　しかし――この攻撃は完全に空を切った。

　なぜならば――。レエテの身体は、防御したガリアンの左手のメイスから転じて、その長い腕に蛇のように巻き付いていたからだ。

　そして、そのまま腕で手首、脚で二の腕をホールドし、一気に身体を捻ってガリアンの左肘を破壊する。

　鈍い大きな音と共に、腕骨が完全に破壊された。

「……！！！」

　恐るべき激痛が左半身を走るが、悲鳴一つ上げずガリアンは耐えた。

　驚異的なことに、関節を失いぶらさがるだけになった腕の先のメイスは、取り落とすことなく握られたままだった。

　攻撃を終え一旦距離を取ったレエテは、間を置かず攻撃のため前に飛び出して来る。

　――もはや、ぶつけるしかない。

　リスクをも伴う、自らの最大の技を。

　ガリアンは意を決し、腰を低く身体を屈める。

　そして、上体を大きく捻り、敵の攻撃を迎え撃つ。

　すぐに、一匹の雌獅子と化した敵が全速で襲い来る。

　それに合わせ――。

　溜めを作った体勢から右手のメイスの攻撃を一気に振り抜く！

　防御を取らないレエテの身体の、左二の腕に命中した。

　ダメージは大きくないが、鈍い音が響いた。

　これによって突進が停止する。

　そして右が振り抜かれると――。

　今度はガリアンの背面から左メイスの攻撃が襲う！

　さながら竜巻を思わせる、水平の回転攻撃、だった。

　初弾の勢いを殺さず、上半身の回転力で繰り出すゆえ、折れた左腕でも攻撃を可能にした。

　――想像を絶する激痛のはずであるが。

　その攻撃はやや右方向にスライドしたレエテの身体を完全に捉え、今度は脇腹に命中する。

　一撃で消化器系内蔵が破壊されたと見え、大量の血を吐き出すレエテ。

　しかし回転を継続するガリアンの攻撃はまだ終わらない。

　今度は右手メイスの攻撃が、急所である頸部を狙って繰り出される。

　いかにサタナエル一族といえどダウンを余儀なくされるダメージを受けたはずだが、極限の闘争心で痛みが麻痺しているのか、レエテの動きは止まっていない。

　そして――躱した、訳ではない――さらなる攻撃の為に、前進しつつ身を低くしようとした。

　これによって――右手メイスの攻撃は、頸部を逸れ、芯は外れたもののレエテの左頭部を直撃した！

　メキッ――という嫌な音とともに、頭蓋が、脳が破壊された。

　「わああ！！！　レエテ、レエテー！！！」

　岩の上でようやく身体を起こしはじめていたランスロットが、悲痛な叫びを上げる。

　大量の血と脳漿。頭部左半分は陥没し、その美しい貌も醜く引き歪む。

　しかし――それでも、レエテの動きは止まらない。

　まるで屍鬼だ。

　前進し、まだ回転を続けようとするガリアンの胴に向って、クロスさせた両手の結晶手を水平に振り抜く！

　自らの回転力も手伝い――ガリアンの胴は、上下に寸断された。

　動きを止める下半身。

　回転しつつ、分離し地に落ちる、上半身。

　そして飛散する血と、内蔵。

　なおもメイスを握って放さぬまま、地に伏したガリアンは、血塗れの貌で言葉を、発した。

「なお……届かな……た……が…………みご……と、だっ……な……」

　目を剥いたまま、微笑んだような表情を浮かべ――こと切れた。

　闘いに勝利したレエテは、倒れることなく立ち尽くしていた。

　左の胴はひしゃげ、頭の左半分は潰れている、深刻な状態だ。

　が、ゆっくりと――ある方向を向き、そして歩き出した。

　全身自分と敵の血に塗れ、生ける屍のごとき様で歩み寄る先は、意識を取り戻しようやく上体を起こしたレイド・ドノヴァンの方だった。

　レイドは、恐怖のあまり涙を流し叫び声を上げた。

「ヒッ、ヒッ、ヒイイイイイイー！！！！　来るな、来るんじゃねえ、化物ぉー！！！」

　脳は――左側を損傷した場合、論理的思考や状況把握、言語に深刻な影響を与える。

　今のレエテは言葉を理解すること、自分や周囲の状況を咀嚼することは不可能だろう。記憶にも影響を与えているかもしれない。

　が、五感および運動に問題はなく、何よりも――感情は完全な形で残っているはずだ。

　レエテは、憎悪の感情にのみ突き動かされ、レイドを殺すべくその元に向っているのだ。

　じり、じり……と進めるその歩みは、少しずつ、速くなっている。

　すでに、両手は結晶手を構えている。

　潰れた左目の分も光を増す、右目の眼光は怨念をたたえ、ランスロットも身震いせざるを得なかった。

「やめろ、俺が、俺が悪かった。何でもする。頼む。それ以上、近づかないでくれ――」

　見苦しくレイドが命乞いを始めた、その瞬間――。

　ビュッという風切音と同時に、レエテの残った右目から突然、「矢が生え」た。

　後頭部から――クロスボウの矢、ボルトが貫いたのだ！

　右脳をも、損傷させられたレエテは、しばらくグルグルと頭を回転させた後――。

　棒が倒れるように、その身体を地に伏し、動かなくなった。

「はあっ、はあっ……」

　死を免れた恐怖に息を荒げながら、ボルトの発射された先を見やると――。

　50mほど先の樹上に、クロスボウを構える一つの人影を発見した。

　その人物を認識し、舌打ちをしつつ声をかけるレイド。

「……とりあえず、礼は言わせてもらいますよ、フェビアン副将」

　それは、単独行動を宣言していた、サタナエル“投擲(スローン)”ギルド副将フェビアン・エストラダの姿だった。

　黒い長髪をなびかせ、全身を戦闘服で覆ったこの女性は、地獄絵図のような状況でも極めて冷静だった。

　敵を仕留めたことを確認し、丁寧に次弾のボルトをはずしてクロスボウを腰にセットする。

「依頼人の要望どおり、急所を外した。脳を完全にやられ、しばらくは動けまい。そのまま連行していくがよかろう。

お前の命を助け、レエテ・サタナエルを仕留めたのは、このフェビアンだったと、『あの女』によく伝えておけ」

　淡々と、それでいて尊大さを感じさせる態度。

　レイドは貌を不快感に歪めながらファビアンに、云った。

「あんた、ずっと俺ら二人を樹上からつけてきてたんでしょ？　依頼についてしてた会話も聞こえる位に近くで。

今も充分、ガリアン副将の援護ができた状況だったでしょうに、『あえて』あの人が全力を尽くして死に、この化物が弱ったところを狙ったと」

「？？　当然だろう。私達狙撃手(スナイパー)が確実に仕留められるよう、敵を弱らせるのがお前達前線の仕事だ。現に今それが成功した。

それに援護などしたうえで勝利したら、ガリアン副将の戦果になり、私には何の得もない。

彼が死んだのは残念だが、そこまでの実力だったということだろう」

　何の感情も込めず、淡々と話すフェビアン。

　レイドは一瞬激情がこみ上げ、怒鳴りつけたくなったが、辛うじてそれを押さえた。

　ここでこの女を怒らせて、自分が殺されるのは本意ではない。

「よーく、分かりました！　副将のお考えは。伝えておきますよ、シェリーディア統括副将に。

ガリアン副将が命をかけて作った隙を、『効率的』に、『冷静』に、一発で副将がお仕留めになりました、と！」

「頼んだ。私は先にドゥーマに戻っている。

今度は、ドゥーマ伯の顔を立てた後で、そいつを確実に仕留めねばならないからな」

　云い置くと、フェビアンは樹々を伝ってドゥーマの方角に向って去っていった。

　去ったのを確認し、レイドは一気に不快感を爆発させた。

　先程喉の奥で飲み込んだ、決定的な言葉を放つ。

「クソ女(アマ)が！！！　前から気に食わなかったんだよ、テメエは！　不感症女が！

まあ、云ってることはいつも正しいぜ。だがよ、俺ら悪(ワル)にも最低限、仲間同士の仁義ってものがあんだろ。

何の感情もなく仲間をも見殺しにし、踏み台にし、そいつを臆面もなく口に出す。

俺が云うのも何だが、吐き気がする悪だぜ、テメエは。

悪いがテメエなんぞよりか、シェリーディアの方が万倍マシな女だぜ！」

　思い切り悪態をついて満足したレイドは、ガリアンの遺体を見やった。

「すみませんね、副将。俺が不甲斐ないばっかりに。

まあ、後の仕事は俺がやりきりますよ。この化物を連行してね。

誰が何と云おうがこいつはあんたの手柄だ……。安らかに眠ってくださいよ。

ん……そういやあ、あのへばってたネズミ野郎は……どこへ行きやがった？」

　先程まで岩の上にあったはずの、ランスロットの姿がないことに、ようやく気づいたレイド。

「やれやれ……お前の化物ぶりにビビってか、命が惜しくてなのか、逃げちまったかな？　レエテ。

お前もまあ、可哀想なやつだよな。そんな状態になっても死ねねえ身体で、苦しいだろうなあ。お前のような特別なやつは、他の連中となんだかんだ云って距離もあんだろ。少し同情するぜ……」

　*

　そのランスロットは――草葉の陰にじっと身を潜めていた。

　勿論、レイドの云うような理由で、逃げた訳ではない。

　予めこのように動く予定であったのだ。

　しかしながら――想定していたよりもレエテの傷が深くなってしまった。

　自分がもう少し援護できていれば、と悔やまれる。

「すまない、レエテ。あと君のことは、ナユタとルーミスに任せるよ。

僕は――まだやることがある。お互い、必ず生きてまた会おう」

　云い残すと、ランスロットは森林の奥深くへと、跳び去っていった。