第十二話 皇国に迫る闇
ノスティラス皇国首都、皇帝直轄領ランダメリア。
ハルメニア大陸において最大の人口を誇る大都市。同時に、世界でも最も精強な軍を擁すると云われる。
全軍の統率者は、元帥カール・バルトロメウス。皇帝ヘンリ＝ドルマンの母方の従兄にあたる大貴族にして、大剣の達人たる最高の武人。
10年以上にわたり皇国の守護者として君臨し、皇帝だけでなく国民の信頼も厚い。
カールが5年前喫した唯一の大敗北、「ドゥーマの反攻」。この敗走時に最後まで彼を守護した4人の騎士がいた。
中央師団団長、レオン・ブリュンヒルド。
西方国境部隊師団長、ランドルフ・シュツットガルト。
特殊部隊隊長、サッド・エンゲルス。
中央師団百人長、エティエンヌ・ローゼンクランツ。
彼らは最後にガリオンヌ統候領の北端、入り組んだ三角江でようやくエストガレス軍の追撃を振り切った。そしてカールは生き残ったことへの感謝と彼らの実力への評価、この戦いで得た掛け替えのない絆により、4人と義兄弟の契りを結んだ。
これが“三角江”の四騎士である。
“三角江”の四騎士は皇帝と元帥直属の特務身分として、いかなる騎士よりも上位の強力な権限を有し、皇国の数々の試練を解決する軍第二位の職務についた。
結果4人はいずれも異例の出世を遂げることとなったが、特に百人長にしか過ぎなかったエティエンヌは7階級という超異例の出世を遂げることとなったのだ。
皇帝直轄軍はランダメリアに駐留するほか、各国境部隊と交代制で守護任務に当たる。
特に――。全ての国境線で格段の厳重な警備を施される国境線が一つある。
それは、最敵国エストガレス王国国境線ではない。
最も軍が貧弱である北ハルメニア自治領、その国境線だ。
理由は唯一つ。彼の国に存在する魔物“竜壊者”レヴィアターク・ギャバリオンの存在だ。
レヴィアタークは、“斧槌”ギルド将鬼として40年の間皇国の暗黒面を支配し、暗殺組織サタナエルに属する者だ。
しかしながらその任務遂行、戦闘発動時においては、忍ぶことなどカケラもない恐ろしいほどの正攻法を旨とする。
3ｍ半という人間の枠を超えた超巨体も理由だが、本人の性格が生粋の武人であり策略や不意打ちを良しとしない。
かつて25年前、ラウドゥス統候領で当時の統候が反乱を起こした。
これを鎮圧する任務を当時の皇帝より受けたレヴィアタークは、神器たる戦鎚“デイルドラニウス”を手に、何と樹々をなぎ倒しながら猛然とラウドゥス統候領を目指し一直線に南進。
国境警備隊を蹴散らし城壁を粉々に破壊し、反乱軍の只中に飛び込んで何千という反乱軍兵を虐殺して、強引に当時の統候を叩き潰し殺害、力ずくで鎮圧を行った。
この影響で軍人はもちろん、巻き込まれた無関係な統候領内の民衆も数百人単位で犠牲になった。
一般軍人や民衆には、北ハルメニアに生息する人外の怪物の侵略と説明して沈静化を図ったし、同様の任務を二度と依頼することはなくなったが――。万が一同様の事案が起きても民衆を誘導し保護し、被害を最小限に押さえられるよう、警備隊の規模は格段に分厚くされたのだ。
*
そして今、ランダメリアの「石棺」と渾名される皇帝の居城、ランダメリア城塞に――。
一人の騎士が、一人の統候を伴って帰還していた。
騎士は、“三角”の四騎士の一人、“碧旋風”ランドルフ・シュツットガルト。
統候は、ノルン統候、メディチ・アントニー・テレス。
城塞の正門前に、豪奢な馬車に同乗して現れた両者は、出迎えの数百名の兵士に出迎えられた。
先に馬車を降り、その2mを超す巨体を出現させたランドルフは、手を貸してメディチを馬車から下ろした。
メディチのその姿は――極めて温厚な紳士、といった言葉が相応しい容貌といえた。
身長は170cmほど。体型は恰幅よくほどほど脂肪が付き、戦士ではなく裕福な商人、といった体だ。年齢は40代後半といったところだろう。
髪は鮮やかな金髪を短く清潔に刈り、貌型は四角く角ばり、その中央の目は目庇ふかく極めて穏やかに微笑んでいる。広く高い鼻の下にある大きな口も、極めてにこやかに口角が上がっている。
生粋の人格者と見える、見るものに徹底して安心感を与える姿。それでいて、確かな深い思慮とカリスマ性を感じさせる稀有な人物といえた。
彼らが高さ7mはあろうかという巨大な扉をくぐり、城塞内に足を踏み入れると、赤絨毯の廊下の最も手前に立つ屈強な男が出迎えた。
黒く長い髪と精悍な貌をもつ、190cm以上はある長身。腰には輝かしい大剣を帯びている。
元帥、カール・バルトロメウスその人であった。
彼はまずランドルフと固く抱擁を交わし、次いで屈みながらメディチとも抱擁を交わした。
「無事の帰還心より祝福する、ランドルフ。また、しばらくぶりのご登城心より歓迎申し上げる、メディチ候」
すでに歩き出して二人を先導しながら話しかけるカール。まずランドルフに問いかける。
「ランドルフ。北ハルメニア国境軍への巡視・閲兵ご苦労だった！ とくに異変はないか？」
「はっ！！ 今のところ異常はございません、元帥閣下！ とはいえ、それはあくまで“竜壊者”本人に限っての話。
師団長の報告によれば、どうもサタナエルの一員と思しき二名の人影が、北ハルメニア北部ドラゴンの生息地に向かったという目撃情報がある模様！ 今後動きがある可能性もあるゆえ、厳戒態勢で監視に望むよう申し伝えておりまする！」
「そうか……。なにしろ現在我が皇国は、あのレエテ・サタナエルを国内に招いている状況。
国内のサタナエルの動きだけで済んでいるうちは、民衆への危険はないだろうが……。“竜壊者”が動くとなれば話は次元が違う。警戒を怠るな。
さて、メディチ候。そのような状況下で、まずはレエテ・サタナエルの貴領内への受け入れ、また国境軍への増員へのご協力、深く感謝申し上げる」
言葉をかけられたメディチは、柔和なその表情をカールに向け、さらに柔らかい声と口調でこれに答えた。
「何の何の……。至極当然のこと。皇帝陛下とは恐れ多いながら無二の友人として誼を頂いている某。陛下たってのご希望とあらば身を粉にして我が微力を尽くしまする。
また、“竜壊者”に関しては、我がノルン統候領はまさに当事者の一つ。守りに関しましては兵力の貸与は惜しみませぬゆえ」
「ありがたいお言葉、感謝いたす。
……おおっと、気の早い我が皇帝陛下が、貴殿のご到着を待ちきれずにお出ましになったようですよ」
カールが指し示した先にメディチが目をやると、赤絨毯の向こう側から、一つの人影が近づいてくる。紛れもなく――偉大なるノスティラス皇国皇帝、ヘンリ＝ドルマンⅠ世だ。
180cmほどの、男性としては引き締まった体格。紫で統一された衣服、ファーのついたカラー、豪華絢爛たるマント。指にも、首にも、耳にも、編まれた金髪の長い髪にも、きらびやかな装飾品が光を放っている。確実に男性のものではあるが、女性のように美しいその白面の中で目を引く真紅の口紅をさされた唇が動き出した。
「待ちきれなくて、こちらから参上しましてよ、カール。
妾が全幅の信頼をおく最高の騎士の帰還、また――。このノスティラス皇国において妾の最大の理解者にして朋友、メディチがご登城というこの状況ではね！」
その男性としてはトーンの高い主君の声を聞くのと同時に、3名は一斉にその場にひざまずき、最上の礼を行った。
「本当はそんな堅苦しい挨拶、好きではないのだけれど……。今は受け入れているし、感謝しているわ。ランドルフ、本当にしばらくぶりね。怪我もなく息災でなにより。メディチ。貴殿はもっとしばらくぶりのお目見えね。会えて妾は本当に感激しているわ」
3名は、代わる代わる、ヘンリ＝ドルマンの左手を取り、その手の甲に口づけを行った。
――本来それは高貴な「貴婦人」に対して行われる敬意の挨拶で、男性に行うべきものではない。だが皇国ではヘンリ＝ドルマンは「女帝」であり、そのような扱いはごく当然に行われることであった。皇帝が強要しているのではなく、国民自らが敬愛のしるしとして進んでそうしているのだ。
「レエテ・サタナエルを受け入れてくれ、などという著しい無理難題にも快く、しかも最良の手段をもって報いてくれた貴殿には感謝してもしきれないわ、メディチ。
廃城の提供に加え、付近の交通整理も行い、安全面の配慮は完璧と聞いている。流石ね。
ランドルフ。廃城にはナユタの旧友だという、エティエンヌが残ったということね？」
「はっ！ 両者とも旧交を温めあっており、大変微笑ましゅうございました！ また予想されるサタナエルの襲撃に対しても、エティエンヌの腕ならあらゆる敵に対応でき、安心できまする！
仮に……“竜壊者”の襲撃が予想される場合、こちらのメディチ候がいち早くあやつにお知らせくださるとのこと、心配は御無用にござる！
さらに元帥のご命令通り、廃城よりほど近いラウドゥス統候領にも注意を怠らぬよう申し伝えてございまする！」
そのラウドゥスの名が耳に入った瞬間、ヘンリ＝ドルマンの笑顔が消え、やにわに表情が曇った。
ラウドゥスでは――ヘンリ＝ドルマンの異母弟たる統候ロヴェスピエール・ノスティラスが、いつ反逆を企むか分からぬ逼迫した状況を作り出しているゆえだ。
「ラウドゥス……。あの『わからず屋』のせいで、貴殿らには本当に迷惑をかけるわね。
これまではそれが我が国内最大の頭痛のタネだったけど……最近は、明らかにそれ以上の難問が発生してしまったわね、メディチ。貴殿のノルン領内において」
その言葉を受けて、今度はメディチの柔和な笑みが消え、沈痛な面持ちとなった。
「申し訳もございませぬ。この私の不徳、監督不行き届きの致すところと慚愧に堪えませぬ。
おっしゃるとおり我がノルン領内では、あの忌まわしき薬物『メフィストフェレス』の汚染が未だ著しく進行しておりまする。
先日より市民と農村部の民の間で出回り始め、瞬く間に拡大後、軍部にも中毒者を出す始末で……。手を尽くして取り締まってはおりますが、全く歯止めがききませぬ。このままではいずれランダメリアも、その影響から逃れられぬかと」
ヘンリ＝ドルマンは唇を噛み締めた。「メフィストフェレス」は小瓶に入った青い液状で、経口摂取する強力な依存性麻薬だ。軍の監視の目をくぐり抜けながら闇のルートで出回り、ノルン民衆をじわじわと汚染していた。
一度摂取すれば依存から逃れることはできない。禁断症状は凄まじく、半数の者はその苦痛により狂死すると云われ――。それを免れても、心臓がその負荷に耐えきれずに崩壊し、死亡すると云われている。
これまで健全を旨としていた皇国のモラルの低下、労働力の損失、国外の「あの組織」への国貨流出――その打撃は計り知れない。長引けば、国家崩壊の引き金ともなりかねないのだ。
「貴殿の責任ではないわ、メディチ。けれど本当に由々しき事態……。
妾もあらゆる対応策を考えてはいるけど――。大元の元凶が『あの組織』で、本腰を入れて薬物をばらまいているというこの状況、正直どうにもならないわ。
薬物の解析も進めてはいるけど、おそらくあの忌まわしい液体はアトモフィス・クレーターでしか採取できない極めて特殊な原料による精製物。中和剤も現時点では作ることができない。妾が云ってはいけないことだけど、お手上げと云うしかないわね。
もしかしたら――国家の軛から放たれ、『あの組織』を滅ぼそうとしている貴女たちにしか――解決できない問題かも知れないわね、レエテ、ナユタ――」
そう云ってヘンリ＝ドルマンは、光差す窓から、西方のハッシュザフト廃城の方角に苦悩の視線を向けるのだった――。
