ユキとマモルの結論、トワと冬芽の約束、ユキと『センパイ』のコイバナ。そして大団円？
「あ、あらたに……」
戸惑うような穂高の声。穂高は、今までの新荷と都筑（マモル、と呼ばれていたが）のやり取りを、聞こえてはいたが、ほとんどの部分を理解できず、ただじっと黙って聞いているしかなかった。だが、いざ衝撃的場面になって初めて動揺をあらわにした。彼はマモルから有る程度の説明は受けていたが、最終的にどうするつもりなのかまでは聞いていなかったのだ。冬芽とマモルのやり取りも、半分も分からなかったし、マモルが冬芽を攻撃するに至っては、あまりの事態に体も頭も動かなかった。だからマモルが離れた今、ようやっと穂高は新荷に声をかけることができた。新荷はその声に血にまみれた顔を向ける。
「心配してくれるのかい、トワ君。ふふふ、君はいつも優しいな。昔を思い出すようだ。こんなに時間が経って、年を取っても、君は変わらずいてくれたんだね。嬉しい限りだよ」
つぶやくほどの小さな声だったが、穂高にも充分聞こえていた。いつも通りの、記憶通りの、その飄々とした声音。それを聞いて、穂高は突然前のめりになり、そのまま転んだ。身体を預けていた杖が高い音をたてて床に落ちる。穂高は構わず腹ばいになった。その床もまた火に焼かれ焦げ付いている様子だったが、穂高は意に介さず、その腕で新荷の元に這い始めた。驚いたのは新荷だ。
「とわくん、君……」
動かぬ脚を引きずって、その細く骨ばった腕では、ほとんど動かないに等しい。それでも穂高は這って、這って、這った。新荷はその鬼気迫る様子に言葉も出ない。穂高は、今やいっそ怒りに燃えているような形相だった。
「いきなりなんだい、トワくん、そんな怖い顔を……」
「あらたに！」
茶化す様に言いかける新荷の言葉を遮って、穂高は声をあげた。
「そんな声出しておいて、何が嬉しいだ。ふざけるな。忘れたとでも思ってるのか。分からないとでも思っているのか。待ってろ、そんなかすり傷なんか、すぐ手当てしてやる、だから、」
重く動かない体を腕でかろうじて進めながら、服を焦がし、腕を痛め、それでも穂高は言い募った。
「だから、泣くな。泣くなよ、新荷……!」
「とわくん……」
新荷の身体は今や、傷だらけの血まみれのボロボロで、おまけに胸には大きな刀傷が刻まれていたが、泣いてはいなかった。涙を流すことはおろか、目を潤ませることさえも。しかし、それでも。
「君と言う奴は……ほんとうに。普段鈍いくせに、変なところで鋭いんだから、参るよ」
新荷は、口の端を力なく緩めて、認めた。そうして、目を閉じ、目を開ける。遠い目をして、誰にともなく語り始めた。
「トワ君、君と会えたことは、私にとって本当に僥倖だった。だけど――もう、疲れた。ただ居るだけの、存在するだけの存在。誰も私を見てくれないし、誰も私の話を聞くことはできない。誰かに気付いてもらえたとしても、それはただの気配だけ。私の声も、私の気持ちも、何も、どこにも届かない。最初はそれでもよかったんだけどね。――トワ君、君のせいだよ？ 君に会えた時は本当にうれしかった。ただ、嬉しかった。……だけど、君はいなくなって、それからもうずっと、独りだったんだ。さすがに――飽いた。いっそ消えてしまいたかった。それでも、自殺さえできない不自由な立場だったんだよ、私は。だから、こうするのさ」
新荷は自分の胸に手を当てた。新荷の胸に空いた、刀傷と言うには大きすぎる穴は、周囲を侵食するようにじわじわとその血色を拡げていた。
穂高は文字通りの這うようなスピードで新荷の元にたどり着こうともがきながら、息も絶え絶えに叫んだ。
「あらたに、だめだ、死ぬな……！ そりゃ、待たせたかも知れんが、遅れたかもしれないが、でも俺はまた、こうして、来たじゃないか、どうして死のうとするんだ！」
「だけど君はまたいなくなる」
新荷は皮肉に目を細めながら、ばっさりと切り捨てた。あまりにも明確で、冷徹な一言。しかし、
「だったら！」
穂高はそんな新荷を睨みつけた。切り捨てる刀を手で払いのけるかのような気迫が込められた目だ。
「俺の、“孫”がお前の親友になる」
「……は？」
新荷は突然のその単語に目をぱちくりとまたたかせた。
「そして孫が卒業したらその子どもだ。その次も、その次も。お前の親友になってやる。末代まで、ずっとだ。嫌だって言っても、連れてくるからな」
言いきる穂高に、新荷は力なく苦笑した。
「くっくっく、相変わらず君の発想は読めないな。それじゃいっそ、呪いだよ。――気持ちは嬉しいけど、そんなこと言っても、もう、この“傷”は――」
眉を下げ、首を振る新荷の言葉を、穂高は遮る。
「それくらいの傷がなんだ、お前は、お前は、学校お化けなんだろうが！ あいつらが退治したのは、カミサマだ。おまえは神様なんかじゃない、新荷冬芽っていう、ただの、ちょっと変な、俺の親友だろう！ 幽霊だか、おばけだか、しらないが、とにかく、お前が退治されたわけじゃない！ 気をしっかり持て、そんな傷は気のせいだ」
穂高はやっとのことで新荷の元までたどり着いていた。上着を脱いで、それで止血を試みようとしている。
「ふ、ふふふ、むちゃくちゃな理屈だね……」
新荷はそんな穂高に、こらえきれない、という風に笑いかけた。そうして、自分の体に触れようとする穂高の腕を拒むように手を挙げ、そして難儀そうに体を起こした。
「あ、新荷、お前、動けるのか？ その傷……」
「あは。この傷は気のせいだ、って言ったのは、君じゃないか、トワ君。――言われてみれば確かにそうだ。退治されたのは、カミサマだ。王子様は確かにそう言った。そして私は――神様なんかじゃない、んだろう？ やれやれ、死に損ねちゃったよ。君のせいだぞ、トワ君」
挙げた手をもう一度胸元の“穴”に当てた。穴の大きさはそのままだったが、徐々に拡がっていたはずの浸食は、いつのまにか止まっている。そうして、にやりと口の端を歪めて、穂高を見た。
「だから、責任とってくれよ？」
「せきにん？」
「あーもう、鈍いねえ。つまり、男に二言は無いってことさ。そうだろ、私の初代親友？」
言って笑ったその新荷の顔に、穂高は一瞬、言葉に詰まってから、目線を逸らして、答えた。
「……ああ」
「おいおいなんだい、今の間は」
「なんでもない」
新荷の表情に見とれたとは、口が裂けても言えなかった。ここらへんの性格は、いくつになっても変わらない。
※
そんなわけで、『センパイ』あらため新荷冬芽は――相変わらず、図書部部室でユキに絡んでいた。
「……『センパイ』、成仏したんじゃなかったんですか？」
「はっはっは。残念ながら、私にはまだまだ未練がたっぷり残ってるんだ。私はまだまだ話し足りないし、なにより……親友との約束があるからね」
「約束……」
「そうそう、約束と言えば、ユキちゃん。例の王子様作戦は結局……いや、もう、いいのか。くっくっく」
新荷冬芽はユキの顔を見て、含み笑いを漏らした。
顔を耳まで真っ赤にしたユキはそっぽを向いた。
※
そして、それから十数年後の入学者名簿に「穂高愛美」という名前が載ることを、新荷冬芽はまだ知らない。その名前が新入生として記録に載る前の日に、彼女と新荷は、図書室で出会うことになることも、今はまだ誰も知らないことだった。
そして、物語は「一年生になったら（http://ncode.syosetu.com/n8073cx/）」に続きます。
