ロケットの赤い糸

……ない。

　ない。

　昨日までここにあったはずの、ロケットのペンダント。それがどこにも見あたらない。

　藤川由美はすぐ目の前の棚の上を、何度も何度も目で追った。そしてそれでも無いと分かると、周囲を見回し、『それ』がありそうな場所を探す。

　アクセサリーの売り場は、小さな店の中程にあった。白い木枠にガラスが嵌め込まれた、大きなガラスのショーケース。その中には、銀やビーズ、ガラス玉や天然石などで出来た、手づくりの素朴なペンダントや指輪たち。棚の上に、同じ間隔を空けて、きれいに並べられている。

　由美は上の段から順に、目を皿のようにして、お目当ての品を探した。

　２段目、３段目、４段目……。

　由美の視線は、徐々に下の段へと降りていく。

「何かお探しですか？」

　突然声をかけられ、由美はびくっと振り返る。

　そこには、この店の店員らしき女性が１人、立っていた。

　女性店員は由美の顔を見るなり、

「ああ、もしかして、昨日の……」

　と言った。

「あのペンダントを探しているんですね」

　よく見ると、女性店員の顔には見覚えがあった。左目の泣きぼくろが印象的な、ウェーブのかかった長い髪の女性。白い服が良く似合う。この店にいて、店の風景に溶け込んでしまいそうな、そんな人だ。

　由美は少し安心して、そして女性店員に向かって、小さくうなずいた。

　昨日の昼すぎ頃、町には雨が降っていた。　バス停の前でバスを待っていた由美は、急に降り出した雨に驚き、カバンの中を見た。しかしその日に限って傘はない。仕方なく雨宿りの出来そうな場所を探して周囲を見回し、道路の向こう側に緑色の木の立て看板を見つけた。

　看板の向こうは美容院。その２階部分に、雑貨屋らしき店構え。

　あれ？　こんなところに雑貨屋なんか、あったかな？

　由美は首をかしげつつも、好奇心に駆られてその店に入ることにした。

　外付けの階段をのぼってすぐのところ。そこは、ナチュラル雑貨の店だった。

　木の扉を開けて中に入ると、ブリキでできたバケツやジョウロ、観葉植物、サボテンの鉢植えなどが並ぶ。そのすぐそばの棚には、石鹸やタオル、お香、アロマキャンドルなどが並び、なんとも言えない甘い香りがたちこめる。

　店は居心地の良い、揺りかごのようだ。

　由美はぶらぶらと店内を歩いた。時々品物を手にとって眺めたり、値札を見たりした。どれもこれも、由美の好みの雑貨たちだ。

　そして店の中ほどにやって来る。

　そこには大きなガラスのショーケースと、白くて丸い木のテーブルが並んでいた。アクセサリー売り場のコーナーのようだ。

　目についたベネチアンビーズのペンダントに、由美は目を輝かせる。吸い寄せられるように、他の品々にも目を移す。銀製品、ビーズの指輪、さまざまなアクセサリーたちは、ガラスケースの中で等間隔に置かれ、「私を買って」と由美に訴えかけてくる。

　そんな中、ひときわ目立つ品物があった。

　銀のロケット。

　今まさに、由美が探している最中の品物。

　由美はすぐに、コレだ！　と思った。

　まさに、探していたものは、コレだ。

　直感で感じた。

　どこが？　と聞かれると、どこが良いのか良く分からなかった。銀のロケットは、外側に花の模様があしらわれ、小さな青い宝石が嵌め込まれていた。

　一目惚れ。そんな言葉が頭をよぎる。

　由美はすぐさまその品物に手を伸ばし、値札を見た。そして、思考は止まる。

　高い。思っていたより、値が張る。そして今、由美の財布の中には、それを買うだけのお金はない。

　由美は考えた。

　そしてもう一度、ロケットを見た。

　そして、また考える。

　そしてもう一度、ロケットを見た。

　……明日、買おう。

　明日、この銀のロケットを買えるだけのお金を持って、またこの店に来て、そしてこのペンダントを手に入れる。そうしよう。

　由美は決めた。

　明日になれば、これは私のもの。

　まさか、そんなにすぐに、売り切れてしまうなんてことはないはずだ……。

　ある時友達が、学校にロケットのペンダントを持ってきた。

　そして、恋人の写真を自慢げに見せびらかした。由美はそれを、うらやましげに見ていた。

　ロケットがうらやましいのか、恋人がうらやましいのか。いや、その両方かもしれない。由美は、すぐにロケットのペンダントを手に入れることに決めた。

　だが、由美には恋人はいない。

　ロケットのペンダントを買ったところで、入れる写真は無いのだ。しかし、由美はそれを、こう解釈した。

　誰か、大事な人を作りたいという思いこそが、もしかしたら恋人を引き寄せるかもしれない。

　だから由美は、友達との一件があったあと、度々アクセサリーショップなどを訪れ、気に入ったロケットを探し続けた。

　しかしこれまで見たものは、どれもピンと来なかった。

　それで由美は思った。

　人と同じように、ものにも縁のようなものがあって、持ち主となるべき人と物とは、赤い糸でつながっているに違いない。

　だから、由美はその赤い糸を探すように、慎重にお気に入りのロケットを探したのだった。

　しかし。

　出会いは、一期一会だな、と由美は思う。

　昨日出会い、そして今日にはなくなっているなんて。

　雨に降られて偶然入った雑貨屋。そこで出会った銀のロケット。出会いはまさに、運命的。ところが、女性店員は非情にもこう告げる。

「あのペンダントは、先ほど別のお客さんが買っていかれました」

　由美はがっくり肩を落とし、他の品物には目もくれず、すぐに雑貨屋を飛び出した。

　帰りのバスは、今しがた去っていったばかり。

　仕方なく、由美はバスに乗らず、徒歩で帰ることにした。そしてバス通りの並木道を歩いて１０分ほど経った頃、大きな公園の前に出た。

　何やら、公園の中が騒がしい。

　ふと見ると、公園の入り口付近の広場では、フリーマーケットをやっている。

　由美は公園内に入り、フリーマーケットの店が点々と並ぶほうへと足を向けた。

　骨董品、古着、おもちゃ、靴、カバン、時計……。いろんなものが、雑多に並べられた小さな店々。敷物の上に並んだ商品を眺めつつ、由美はフリーマーケットの会場を一周した。

　小さな会場だ。あっという間に、全て見終わってしまい、一周してまた入り口近くへ戻って来た。

　いや、もう一つ、店が残っている。

　由美は最後に、フリーマーケット会場の入り口近くにあった店を覗くことにした。

　そこは、銀細工のアクセサリーが並ぶ店だった。

　由美はふと、先程の雑貨屋のことを思い出し、そしてまた、あの売り切れてしまった銀のロケットのことを思い出した。急に胸が切なくなった。

　敷物の上に並べられた銀のアクセサリーを一つ一つ見ていく。その中に一つ、きれいな銀のロケットがあった。

　それは、バス通りの雑貨屋で見たロケットにとても良く似ていた。

　表面に四つ葉のクローバーの細工がほどこされた、楕円型のロケット。緑色の宝石が嵌め込まれている。

「これ……」

　由美が売り子をしている男の子に声をかけると、男の子が顔をあげた。

　そして、由美の指さしたペンダントを見てこう言った。

「ああ、これね。売り物じゃないんだ」

　由美は驚いて訊ねた。

「えっ、売り物じゃないのに、何で置いているの？」

　すると、由美と同じ年頃の売り子の男の子は、こう答えた。

「これはね、前に来たお客さんから、取り置きをして欲しいと頼まれたものなんだ。だけど、その人、いくら待っても来ないんだ」

　そして今度は、男の子が由美に聞いた。

「どうしてこれが欲しいの？」

　いきなりそんなことを聞かれるとは思っていなかった由美は、

「あ、そ、それは……ロケットに大事な人の写真を入れてみたくなったから」と答えた。

「大事な人？　恋人か何か？」

　由美は顔を赤らめた。まだいない。そんな人が出てくることを願ってロケットを買う、なんて、そんなことは恥ずかしくて言えない、と、由美は思って黙った。

　すると男の子は、こんなことを言い出した。

「そうだ。もしもさっき取り置きをして欲しいと言った人が、今日中に現れなかったら、このペンダントはキミに譲ってあげるよ」

「え？　どうして？」

　由美が聞く。男の子は言う。

「この店は、今日限りだから」

　そして男の子は、こう付け加えた。

「モノにはさ、運命の赤い糸があると思わない？　一目惚れして買うと、そのものはとても大事な宝物になるんだよ」

　由美はドキッとした。

　ああ、この人も、私と同じことを考えているんだ……。

　由美は男の子の顔を見た。整った顔つきで、笑顔のきれいな男の子だ。

　由美はお礼を言って別れ、そしてまたフリーマーケットの会場を一周することにした。

　だが、銀のロケットのことで頭が一杯で、他の品物は、まともに見ることが出来ない。

　由美は近くの自動販売機でミルクティーを買い、そして缶のふたをあけた。

　一息ついた。

　そして、フリーマーケット会場を後にし、公園を一周することにした。緑の中で心を落ち着かせ、そしてまたロケットのことを考えた。

　今度こそ。

　今度こそ、あのロケットは自分のものになるかもしれない。いや、でも、もしかしたら、取り置きをした人が、取りに来るかもしれない……。そしたらまた、新しいロケットを探すことになるのかな。運命の赤い糸、本当にあるのかな……。

　一時間後。時間をつぶし、由美は再びフリーマーケットの会場へと戻って来た。

　あの男の子のいる、銀のアクセサリー屋が近づくにつれ、由美の胸は高鳴った。

　ああ、運命かもしれないモノとの出会いって、何かドキドキするな。今度のはどうだろう？　本当に、運命のロケットなのかな……。

　そして、由美は、売り子の男の子に声をかけた。

「あのう……」

「やあ」

　男の子は由美を見て、ちょっとすまなそうな顔をした。

「ごめん。やっぱりあのペンダントはね、最初に取り置きをしていた人が、持っていっちゃったよ」

　そして男の子は言った。

「だけどかわりに、コレをキミにあげることにした」

　男の子は、自分の首にさげていたペンダントを外し、ロケットのふたを開けた。中に入っていた写真を取り出し、またパチリとふたを閉めた。

　由美は驚いた。

　そのペンダントは、あのバス通りの雑貨屋で見たのと同じペンダントだった。

　いや、だけどちょっとだけ違うところがある。

　宝石の色は、オレンジだった。

「私、これと同じものが欲しかったの！」

　由美がそう言うと、男の子は聞いた。

「もしかして、バス通りの雑貨屋で見たの？」

　由美はうなずいた。

「一目惚れしたの。このペンダントに。でも、買いに行こうと思った時にはもう……」

「姉貴が喜ぶよ」

　男の子は笑った。

「この店の大半のアクセサリーは、僕と姉貴が作ったんだ。もちろん、このペンダントもね」

　男の子はペンダントを、由美の手の上に置いた。

「でも、これはあなたのでしょ？　いいの？貰っても」

　男の子は言った。

「また、作ってもらうよ。いや、今度は自分で作ってみようかな」

　そう言うと、店を片付けはじめた。

　由美は男の子が片付けをしている傍らで、声をかけようと思った。

　また、会える？

　しかしその一言は、結局言い出すことが出来なかった。

　由美は銀のロケットをカバンにしまい、そしてフリーマーケットを後にした。

　大半の店はすでに引き上げており、フリーマーケット会場は、閑散とした雰囲気になっている。

　空は、赤と青がいい具合に混ざり合い、いい具合に溶け合っている。赤い雲が風にながされ、宵闇へ向かって進んでいる。

　由美が振り返ると、もう、男の子の姿はなかった。

　次のフリーマーケットの開催日、由美は再び公園にやって来た。もしかしたら、またあの男の子に会えるかもしれないという、淡い期待を抱いて。

　だが、男の子本人が言っていたように、あの日一日限りの店だったようだ。

　銀細工を売る店は、どこを探してもなかった。

　由美は思う。

　ロケットのペンダントには、赤い糸はあったけど、男の子との間には、運命の赤い糸はなかったんだと。

　ロケットの中には、まだ、誰の写真も入っていなかった。

だが由美は信じていた。運命の銀のロケットは、いつか素敵な彼氏を導いてくれると。

　胸元のロケットを握りしめ、由美は公園を後にした。公園は、フリーマーケットに来た客たちで、にぎわっていた。

　まだ、空は青い。

　もうじきあの日のような、夕焼けが来るかもしれない……由美はそう思いながら、また歩き出した。