『敗者の国』 ～戦乱世界の流れを変えた辺境領主の成り上がり～

技師

雪解けには、まだしばらく時間がかかりそうだった。

それでもヴァルディア領を包む空気は、少しずつではあるが確実に変わり始めている。

宿場の周辺には市場が生まれ、街道には小規模ながら商隊の姿も戻りつつあり、少し前まで人影すらまばらだった頃と比べれば、その違いは誰の目にも明らかだった。

もっとも、本格的な交易が戻ったわけではない。

雪はまだ街道のあちこちに残り、昼間に気温が上がれば溶けた雪で道は泥濘み、夜になれば今度はそれが凍り付く。

荷車の車輪が沈み込み、立ち往生する場所も多く、商人たちにとって決して楽な道ではなかった。

それでも、完全に人と物の流れが止まっていた頃よりは遥かに良い。

そして人が動き始めれば、今まで見えていなかった問題も浮かび上がってくる。

その日の宿場市場では、何人かの商人たちが焚き火を囲みながら、疲れた顔で街道の状況について話していた。

「北側はまだ酷いな。古い橋は使えないし、迂回路も泥だらけだ。昨日なんか車輪が半分埋まったぞ」

湯気の立つ椀を抱えた商人がぼやくと、隣に座っていた男も苦い顔で頷いた。

「こっちは車軸が折れた。荷を半分降ろして、ようやくここまで来たんだ」

「冬が明けるまでは仕方ねぇさ。今の時期に通れるだけでもマシだろ」

誰かが諦めたように言うと、周囲からも似たような声が上がる。

街道そのものは、以前と比べればかなり使えるようになった。

盗賊の数も減り、兵士が巡回するようになったことで安全性も上がっている。

だが今度は、そこを走る荷車の方が問題になっていた。

商人たちが使っている荷車の多くは、何年も修理を繰り返しながら使われてきた古いものだった。

木製の車輪は細く、車軸も傷んでおり、荷台には必要以上に重い木材が使われている。

それでも乾いた道なら何とか走ることができるが、雪や泥に覆われた街道では、そのわずかな欠点がすぐに故障へ繋がってしまう。

長く戦乱が続いてきたこともあり、商人たちも荷車を改良する余裕などなかった。

壊れたら直し、また壊れれば継ぎ足して使う。

それが当たり前になっていた。

「まあ、こんなもんだろ」

一人の商人が肩を竦めた、その時だった。

「仕方なくない！！」

突然響いた怒鳴り声に、焚き火を囲んでいた商人たちはもちろん、近くの露店商まで一斉に振り返った。

そこに立っていたのは、二十代半ばほどの若い男だった。

ぼさぼさの黒髪に、油染みのついた古い外套。旅人にしては荷物が少なく、職人にしては身なりがあまりにも酷い。

痩せた身体をしているが、その目だけは妙に鋭く、目の前の荷車を睨み付けるように見ていた。

男は商人たちの視線など気にすることなく、一台の荷車へ歩み寄ると、車輪を指差した。

「何だ、この構造は！　車輪が細すぎるだろ！　こんなので雪道や泥道を走ったら沈むに決まってる！」

商人たちは呆気に取られたが、男は止まらない。

今度はそのまま荷車の下へ潜り込み、外套が泥に汚れることすら気にせず、車軸を何度も叩いて状態を確かめ始めた。

「うわ、最悪だ……。軸も弱いし、位置まで前すぎる。これじゃ荷重が馬に掛かりすぎるだろ。誰だよ、こんな作りにしたの」

「……何だ、あいつ」

近くにいた露店商が小声で呟く。

別の男も、不審そうに眉をひそめた。

「知らん。また変なのが流れてきたんじゃないか？」

そんな声も聞こえていたはずだが、男はまったく気にしていなかった。

荷車の下から這い出ると、今度は荷台を叩きながら木材の厚みを確かめ、ますます不満そうな顔になる。

「荷台も重すぎる。こんなに厚い板を使う必要あるか？　荷物を運ぶための荷車が、自分の重さで馬を潰してどうするんだよ」

そこへ、市場の巡回をしていたリゼがやってきた。

人だかりができているのを見つけ、何事かと近付いてくる。

「何の騒ぎですか」

その声に男が勢いよく振り返った。

そして、まるで待っていたとでもいうように叫んだ。

「技術軽視です！」

あまりにも予想外の返答に、リゼは一瞬言葉を失う。

「……何ですって？」

「だから、この荷車ですよ！」

男は勢いよく車輪を叩く。

「こんな構造で泥道を走らせてるんです。車輪は細いし、軸は弱いし、重量配分までおかしい。これじゃ壊してくださいって言ってるようなものでしょう！」

さすがに荷車の持ち主だった商人も腹を立てたらしく、声を荒らげた。

「さっきから何なんだ、お前は！　ちゃんとここまで走ってきただろうが！」

すると男は、その言葉がよほど気に入らなかったのか、本気で顔をしかめた。

「動けばいいって問題じゃない！」

「何だと？」

「途中で何回止まった！？」

「……二回だ」

「車輪は？」

「一回外れたが……」

「ほら見ろ！」

男は勝ち誇るどころか、さらに腹を立てた。

「それを普通は壊れたって言うんだよ！　なんでそれで『動いてる』判定なんだ！」

周囲から思わず笑い声が漏れた。

商人も言い返せず、気まずそうに顔を逸らす。

だが男は構わず話を続けた。

「車輪幅をもう少し広げれば泥に沈みにくくなる。荷台も軽くできるし、車軸の位置を変えれば馬への負担も減らせる。それだけでも走れる距離は変わるし、積める荷物だって増やせる」

言い方こそ乱暴だったが、その内容は思いつきで話しているようには聞こえなかった。

先ほどまで呆れていた商人たちも、次第に黙って男の話を聞き始める。

そこへ、騒ぎを聞きつけたレオたちが市場へやってきた。

レオの隣にはガイゼルが付き、その後ろにはエルクとバルドもいる。

人だかりの少し手前で足を止めたレオが、状況を確認するようにリゼへ尋ねた。

「何があった？」

リゼは少し困ったような表情を浮かべ、荷車の横に立つ男へ視線を向ける。

「荷車に怒っています」

「……荷車に？」

レオが怪訝そうに眉を寄せた、その時だった。

男がレオたちの存在に気付き、何のためらいもなく真っ直ぐ歩いてくる。

すぐにガイゼルが一歩前へ出た。

「止まれ」

低く鋭い声だったが、男はほとんど気にした様子もなく、ガイゼルの横からレオを覗き込むように見た。

「お前がここの領主か？」

そのあまりにも遠慮のない物言いに、周囲の兵士たちがざわついた。

ガイゼルの眉もぴくりと動く。

普通なら、その場で取り押さえられてもおかしくない。

だがレオは特に怒ることもなく答えた。

「今は領主代理だ」

「なら、この荷車をどうにかしろ！」

市場の空気が一瞬止まった。

エルクが額へ手を当て、ガイゼルの表情はさらに険しくなる。

それでも男自身は、自分が無礼なことを言っているという自覚すらないらしい。

レオは少しの間だけ男を見つめ、それから静かに尋ねた。

「名前は？」

「ノア」

男は即答した。

「技師だ」

エルクが眉を上げる。

「技師？」

「ああ」

ノアは振り返り、問題の荷車を指差した。

「この領地、道そのものは前より良くなってる。宿もあるし、市場もできてる。なのに肝心の荷車がこんな状態じゃ、流通は伸びない」

その言葉を聞いた瞬間、レオの目つきがわずかに変わった。

ノアはそれに気付くこともなく話し続ける。

「車輪が細いから泥に沈むし、軸も弱い。荷台は重すぎるし、重量配分も悪いから馬に余計な負担が掛かってる。だから故障も増えるし、一日に進める距離も短くなる」

そこで一度荷車を見上げ、大きく息を吐く。

「全部、無駄だ」

市場にいた商人たちは黙っていた。

実際、荷車の故障は最近になって目立つ問題になり始めている。

街道が使えるようになったことで通行量が増え、その分だけ車輪や車軸の破損も増えていた。つい数日前には、途中で車輪が折れた商隊が、どうしても運べなくなった荷の一部を捨てたばかりだった。

レオはそんな状況を思い出しながら、ノアへ尋ねる。

「直せるのか？」

「当たり前だ」

ノアは間髪入れずに答えた。

そこに迷いはまったくなかった。

「今より軽くできる。泥にも沈みにくくできるし、同じ馬を使ってもっと多くの荷を運べる。壊れにくくすることだってできる」

そう話しているうちに、ノアの目が次第に輝き始める。

「今の荷車は改善できるところだらけなんだよ。少し構造を変えるだけでも、かなり違う」

荷車一台を前に、ここまで熱くなれる人間は珍しい。

普通なら気にも留めないような部分を見て、本気で腹を立て、本気で改善しようとしている。

その熱量は、少し異様ですらあった。

バルドが酒瓶を揺らしながら、楽しそうに笑う。

「また随分と濃いのが来たな」

エルクも呆れたようにため息を吐いた。

「最近、こういう人材ばかり流れてきませんか……」

一方、ガイゼルは警戒を解かず、レオへ低い声を向ける。

「若様。口では何とでも言えます。腕が確かな者かどうかは、まだ分かりませんぞ」

その言葉にレオは答えず、改めてノアを見る。

ぼさぼさの髪に、油と泥で汚れた服。

礼儀もなく、領主代理を前にしているという自覚も薄い。

どう見ても、まともな場所で長く働いてきた人間には見えなかった。

だが、荷車を見ている時の目だけは違う。

どこが悪く、どう変えれば良くなるのか。

その結果、何が変わるのか。

すでに頭の中には、改善した姿まで見えているようだった。

レオは少し考えたあと、静かに口を開く。

「ノア」

「何だ？」

「一台、好きに直してみろ」

一瞬、ノアの表情が固まった。

「……いいのか？」

「ああ。ただし、口で言った通りになるか実際に見せろ」

レオが近くに停められた荷車へ視線を向けると、ノアはしばらく黙ってその顔を見ていた。

どうせ相手にされないと思っていたのかもしれない。

だが次の瞬間、その表情が一気に明るくなる。

「分かってるじゃないか！」

子供のような笑顔だった。

ガイゼルが深いため息を吐き、エルクも頭を抱える。その隣では、バルドだけが楽しそうに笑っている。

そんな三人を気にすることもなく、レオは市場の向こうへ続く街道へ目を向けた。

橋を直し、街道を守り、宿場を作った。

そこに市場が生まれたことで、人と物は少しずつ動き始めている。

ならば次に必要なのは、その流れをさらに遠くへ運ぶ手段なのかもしれない。

どれほど道を整えても、その上を走るものが変わらなければ、いつか限界が来る。

そう考えながらレオが再びノアを見ると、本人はすでに荷車へ戻っていた。

先ほどまで言い争っていた商人を捕まえ、今度は車輪の寸法を測り始めている。

「この車輪、直径はいくつだ？」

「知らねぇよ！」

「じゃあ測る。あと荷台も一回外すぞ」

「待て待て待て！　勝手に解体するな！」

再び市場に騒がしい声が響き、周囲から笑いが起こった。

その光景を眺めながら、レオもわずかに口元を緩める。

止まりかけていた辺境には、少しずつ人が集まり始めていた。

商人も、流民も、兵士も、そして時には、どこにも居場所を見つけられなかった妙な才能まで流れ着く。

街道脇では、溶け始めた雪が細い水となって流れている。

まだ春には遠い。

それでも、冬の終わりと共に動き始めたヴァルディア領へ、また一人、新しい人間が加わろうとしていた。

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