婚約破棄された令嬢は、山奥で千歳の老竜に拾われました

作者：みき

掲載日：2026/08/24

　エレナ・フォルティスが婚約を破棄されたのは、十八歳の誕生日を三日後にひかえた春のことだった。

　王都の広い広間で、婚約者だった青年は、まるで用意してきた言葉を読むように言った。

「エレナ。君との婚約は、今日で終わりにしたい」

　周りには、彼の友人や貴族の子どもたちがいた。誰も声を出さなかったが、何人かは興味深そうにこちらを見ている。

　エレナはしばらく何も言えなかった。

「……理由を聞いてもよろしいですか」

「君は悪くない。ただ、僕たちは合わなかった。それだけだ」

　その言葉が、一番こたえた。

　悪くないのに、選ばれなかった。

　怒ることもできず、泣くこともできず、エレナはただ頭を下げた。

「わかりました」

　それだけ言って、彼女は広間を出た。

　次の日、エレナは王都を去った。

　実家へ帰れば、家族は受け入れてくれただろう。父も母も、娘を責める人ではない。

　それでも帰れなかった。

　大きな失敗をしたわけでもないのに、家へ戻る自分がひどく小さく思えたからだ。

　だからエレナは、王都から北へ向かう乗合馬車に乗った。

　行き先は決めていなかった。

　ただ、誰も自分を知らない場所へ行きたかった。

　三日後。

　エレナは山の中で迷っていた。

「……どうして、こうなったのかしら」

　自分でもよくわからなかった。

　小さな村で馬車を降り、宿を探して歩いていたはずだった。ところが、道をまちがえ、そのまま森へ入り、気がつけば日が落ち始めていた。

　王都育ちの令嬢が、一人で山を歩く。

　どう考えても、いい考えではない。

「落ち着いて。まずは道を探さないと」

　そう言いながらも、足は痛く、くつは泥だらけだった。

　しばらく歩いたころ、木々の向こうに大きな岩山が見えた。

　そして、その下に大きな穴があった。

「洞くつ……？」

　雨が降りそうだった。

　外で夜をこすよりはましだと思い、エレナは中へ入った。

　洞くつの中は思ったより広かった。入口から少し進むと、天井の高い空間が広がっている。

　そして、その真ん中に――。

　山のようなものがあった。

「……え？」

　山が動いた。

　大きな金色の目が開いた。

「ひっ」

　エレナはその場で固まった。

　それは山ではなかった。

　竜だった。

　銀色のうろこに包まれた、見上げるほど大きな竜。頭だけでも馬車より大きい。

　竜はゆっくりと顔を上げた。

『人か』

　低い声が洞くつにひびいた。

　エレナは声も出なかった。

『珍しいな。ここまで人が来るのは久しぶりだ』

「……た、食べないでください」

　ようやく出た言葉が、それだった。

　竜はしばらくエレナを見つめた。

『食べぬ』

「本当に？」

『お前はずいぶん失礼な人間だな』

「す、すみません」

　エレナは反射的に頭を下げた。

　竜は大きく息をはいた。

『それで、何をしに来た』

「道に迷いました」

『なるほど』

「雨も降りそうだったので、少しだけここにいさせてもらえたらと……」

『好きにしろ』

「ありがとうございます」

　エレナはほっとして、洞くつのはしに座った。

　その直後だった。

　ぐうううう。

　大きな音がした。

　エレナは顔を赤くした。

　竜がこちらを見る。

『腹が減っているのか』

「……少し」

『少しには聞こえなかったが』

　竜は前足を動かした。

　その向こうには、大きな木の実や干した肉が積んであった。

『食べてよい』

「いいんですか？」

『人間一人が食べたところで減りはせぬ』

　エレナは何度も礼を言ってから、木の実を一つ取った。

　見たことのない赤い実だったが、かじると甘かった。

「おいしい……」

『そうか』

　それから、少しだけ会話をした。

　竜の名前はグラウス。

　この山に長く住んでいるという。

「長くって、どれくらいですか？」

『千年ほどだ』

　エレナは木の実を落としかけた。

「千年？」

『おそらくな。途中から数えるのをやめた』

　千年。

　エレナには想像もできなかった。

「じゃあ、アステリア王国ができる前から？」

『あったぞ。今とはずいぶん違ったがな』

「共生盟約が結ばれた時も？」

『見ていた』

　エレナは思わず身を乗り出した。

　人と竜が共に生きるきっかけとなった、三百年前の約束。

　学校では何度も習った。

「本当に？」

『人間は、竜が何でも知っていると思いすぎだ』

「でも、三百年前ですよ」

『私にとっては、それほど昔ではない』

　エレナは笑った。

　婚約がなくなってから、初めて自然に笑った気がした。

　その夜、雨は激しく降った。

　エレナは洞くつのすみで毛布にくるまり、火のそばに座っていた。

　グラウスはまた眠っている。

　けれど、エレナは眠れなかった。

　雨の音を聞いていると、王都でのことが頭に浮かぶ。

　あの広間。

　周りの目。

　婚約者の言葉。

　悪くないのに、選ばれなかった。

「……情けないな」

『何がだ』

　突然、声がした。

　エレナは顔を上げた。

「起きていたんですか」

『竜は人間ほど深く眠らぬ』

「そうなんですね」

『それで、何が情けない』

　エレナは少し迷った。

　けれど、千年生きた竜なら、知らない人に話すよりもずっと気が楽な気がした。

「婚約を破棄されたんです」

『こんやく』

「結婚する約束です」

『それくらいは知っている』

「すみません」

　グラウスは少し顔を近づけた。

『それで？』

「相手に、合わないと言われました」

『そうか』

「それだけですか？」

『他に何を言えばよい』

「もっと、何かありませんか。ひどい男だとか、見る目がないとか」

『私はその男を知らぬ』

「……それはそうですね」

　エレナは少し笑った。

　グラウスは続けた。

『お前は、その男と結婚したかったのか』

「それは……」

　すぐには答えられなかった。

　子どものころから決まっていた婚約だった。

　いつか彼と結婚する。

　それが普通だと思っていた。

『好きだったのか』

「嫌いではありませんでした」

『好きだったのか』

　同じことを聞かれた。

　エレナは黙った。

「……わかりません」

『ならば、失ったのは男ではないのかもしれんな』

「え？」

『お前が失ったと思っているのは、これからそうなると思っていた未来ではないのか』

　エレナは顔を上げた。

『人間は、まだ起きていないことまで自分の物にしたがる』

「……千年生きた竜らしいことを言いますね」

『今思いついた』

「えっ」

『私は別に賢者ではない』

　思わずエレナは声を出して笑った。

　洞くつに自分の笑い声がひびいた。

　その夜、エレナはよく眠った。

　翌朝。

　雨はやんでいた。

「ありがとうございました。そろそろ村へ戻ります」

『そうか』

　エレナは荷物を持った。

　けれど、洞くつの入口まで行ったところで止まった。

「……あの」

『何だ』

「村は、どちらでしょう」

『知らぬ』

「え？」

『人間の村など何十年も見ていない』

　エレナは頭を抱えた。

「そんな……」

『空から探せばすぐだ』

「空？」

　グラウスが立ち上がった。

　大きな体が動くだけで、洞くつの中に風が起きた。

『乗れ』

「乗る？」

『背中に』

　エレナは固まった。

「私が？」

『他に誰がいる』

「でも、竜に乗るなんて……」

『嫌なら歩け』

「乗ります」

　即答だった。

　グラウスは洞くつの外へ出た。

　朝の光を受けて、銀色のうろこがまぶしく光る。

　エレナは何とか背中へよじ登った。

『落ちるなよ』

「ちょっと待ってください。心の準備が――」

　翼が開いた。

「きゃあああああ！」

　次の瞬間、体が空へ持ち上がった。

　風が顔に当たる。

　山が下へ遠ざかっていく。

　エレナは必死にグラウスの背にしがみついた。

「高い！　高いです！」

『空なのだから当然だ』

「もう少し低く！」

『木にぶつかる』

「それは困ります！」

　やがて、恐ろしさよりも景色の美しさが勝った。

　どこまでも続く森。

　朝日を受ける山。

　遠くに小さな村が見える。

　さらにその向こうには街道があり、もっと遠くには王都へ続く平原が広がっていた。

「……きれい」

　エレナは思わずつぶやいた。

　昨日まで、世界はひどく狭いと思っていた。

　王都。

　家。

　婚約者。

　自分の未来。

　それが全部だった。

　けれど空から見ると、世界はあまりにも広かった。

　知らない村がある。

　知らない山がある。

　知らない道が、地平線の向こうまで続いている。

『あれが村ではないか』

「たぶんそうです」

『では下りるぞ』

「やさしくお願いします！」

　グラウスは村の少し外に下りた。

　地面に足がついた時、エレナはしばらく立てなかった。

『弱いな、人間は』

「初めて竜に乗ったんです！」

『私は初めて人を乗せたが平気だったぞ』

「比べないでください」

　エレナは笑った。

　そして、ふとさびしくなった。

「グラウスは、これからもあの山に？」

『そのつもりだ』

「一人で？」

『一頭で、だ』

「さびしくありませんか」

　グラウスは少し考えた。

『時々な』

　意外な答えだった。

　エレナは村の方を見る。

　それから、山を見る。

　もう一度グラウスを見る。

「また会いに行ってもいいですか」

『好きにしろ』

「それ、昨日も言いましたね」

『便利な言葉だからな』

　エレナは笑った。

「では、また来ます」

『迷子にならずにな』

　それから半年後。

　山のふもとの小さな村に、新しい家ができた。

　住んでいるのは、王都から来た若い女性だった。

　名前はエレナ。

　村では、読み書きのできない人の手紙を書いたり、商人の帳面を手伝ったりして暮らしている。

　貴族の娘だったことを知る者は少ない。

　婚約を破棄されたことを知る者は、もっと少なかった。

　エレナ自身も、もうあまり話さなくなった。

　春のある日。

　彼女は大きなかごを持って山道を歩いていた。

「グラウスー！」

　山の上から、大きな銀色の頭がのぞいた。

『今日は遅かったな』

「村のおばあさんの手紙を書いていたんです」

『そうか』

「パンを持ってきました」

『またか』

「嫌なら持って帰りますよ」

『嫌とは言っていない』

　エレナは笑いながら洞くつへ入った。

　あの日失った未来は、まだ戻ってこない。

　たぶん、もう戻ることもない。

　けれど、それでよかった。

　未来は一つではなかったのだ。

　王都の広間で終わったと思った人生は、山の中で、千年生きた一頭の竜に出会って、もう一度始まった。

　そして今日も、竜と人が暮らすアステリア王国のどこかで、誰かの新しい一日が始まっている。