第10話：優雅な誤算
ゼクス魔導工房の地下階層には、地上の喧騒とは無縁の、冷徹なまでの生産律動が満ちている。
規則正しく並ぶ十の作業台。そこでは、大陸各地の魔導学会や聖教国から送り込まれた十人の若き精鋭たちが、一心不乱に手を動かしていた。彼らが刻んでいるのは、一国の軍事均衡を左右するような攻撃術式ではない。ましてや、難攻不落の城塞を築くための防壁定義でもなかった。
「……師匠。本当に、これを量産し続けるのですか」
一人の弟子が、術式の定着を終えた小瓶を掲げながら、困惑混じりの声を上げた。彼が手にしているのは、三等の景品となる消耗品。髪の汚れを落とし、艶を与えるための洗浄剤だ。
「ええ。美しさというものは、人間にとって極めて根源的な欲求ですからね。ですが、剣や魔法と違って誰かの命を奪うものではない。たまには、こうした毒気のない余興も必要だと思いませんか？」
ゼクスは回廊の手すりに背を預け、地下で唸りを上げる触媒炉の輝きを眺めていた。
彼の視線の先では、二等の高級な宝飾品や、一等の特殊な衣類、そして特等の商用利用を前提とした製法）の写しが、次々と魔法的なパッキングを施されている。十人の弟子という大陸最高峰の知性を、ハズレの石ころから特等のレシピまでの量産に充てているからこそ、この短期間での大規模な入れ替えが可能となっていた。
「ですが師匠、一等のこの『脂肪を燃焼させる服』や、この『和風の風呂一式』。どれも魔導具としての構成が特殊すぎます。特にこの三等の洗浄剤ですが、原価で見れば銀貨二枚相当という設定は、少し安すぎませんか。これだけの洗浄効率と香りを維持するための安定化術式を、たったこれだけの額で……」
「いいんですよ。それが適正だと、私は演算き出しましたから」
ゼクスは不敵に目を細め、上層の監視室へと戻った。
壁面に投影された幾つもの受像水晶には、王都中の銀の箱が映し出されている。中身が「美」をテーマにしたものに入れ替わったという告知は、すでに配信網を通じて王都全域に拡散されていた。
「さて、皆さんの嗅覚を拝見しましょうか」
ゼクスは椅子に深く腰掛け、空中に浮遊する魔導文字の羅列を眺めた。
まず動いたのは、商人たちだった。
彼らは組織的な動きで、各所の箱の前に真っ先に並び始めた。彼らの目的は明確だ。二等の高級アクセサリーや、一等の特殊な衣類、そして何より特等のレシピがもたらすであろう、永続的な利権。彼らにとって、この箱はもはや娯楽ではなく、商会の命運を懸けた投資の場と化していた。
そして、その商人たちの後ろには、剥き出しの期待を瞳に宿した冒険者たちが続く。
「……面白いですね。冒険者たちは、自分が美しくなることには興味がない。ですが、手に入れた品を商人たちにどれほどの高値で売りつけられるか、その差益を計算して、列に加わっている」
受像水晶の向こう側、広場は異様な熱気に包まれていた。
今のところ、列を占拠しているのは利権を狙う商人と、転売目的の冒険者という、欲に忠実な男たちだ。平民の女性たちは、まだ遠巻きにその熱狂を眺めているに過ぎない。
商人はレシピを求め、冒険者は商人の財布から金を毣るために回す。
美という、ゼクスが穏やかだと見積もっていた要素は、その実、この世界の金の流れを最も激しく加速させる燃料として機能し始めていた。
「銀貨一枚を投じて、利権の種を掴むか、商人に売りつけるための餌を掴むか。……理屈は武具の時と同じですが、殺気が混じっていない分、実に平和な光景です。これなら、王宮の老人たちも文句は言わないでしょう」
ゼクスは手元の盤面を確認し、王都全域の期待値が、自身の想定した通りの論理曲線を描いて上昇していくのを観測した。
三等の洗浄剤一つとっても、ゼクスが設定したのは銀貨二枚という、この世界の物価からすれば極めて適正で、手の届きやすい価格設定だ。生活を少し豊かにし、清潔感を保つための日用品。それが、どれほどの波乱を呼ぶというのか。
「今回は、血を流すような事態にはならないでしょう。実に優雅な祭りになりそうですよ」
ゼクスは満足げに独りごち、再び画面へと向き直った。
だが、彼はまだ気づいていない。
彼が論理的な価値として設定した美容品が、この世界の女性たちの非論理的な執念と結びついた時、その期待値がどれほど無惨に崩壊し、制御不能なバブルを引き起こすことになるのかを。
受像水晶の中で、一人の冒険者が三等の洗浄剤を引き当てた。
それを取り囲む商人たちが、提示する銀貨の枚数を競うように指を立て始める。その光景を見ながら、ゼクスは自身の設計した盤面が、今のところ完璧に機能していることに深く陶酔していた。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
もし「続きが気になる」「面白い」と思っていただけたら、下の評価欄から★★★★★（星）で応援していただけると、執筆の大きな励みになります。
