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「ただいま」

学校から帰ると、知らない女の子がリビングに立っていた。

ここ…私の家だよね？

私は部屋を見渡した。朝食後の洗い残した食器類、ソファーに脱ぎ散らかした父の服。玄関に目をやると、母と撮った思い出の写真が置いてある。

それらはすべて、この家が私の家だと告げていた。

「あの…どちら様ですか？」

私は恐る恐る、リビングに立っている女の子に聞いた。

「⋯⋯」

女の子は何も答えない。改めて私は女の子をよく見た。肩までの栗色の髪。宝石のような瞳に、異国めいた顔立ち。背丈は十歳くらいに見えるのに、人形のように整った容姿をしていた。

外国の人だろうか⋯。だったら日本語通じないか…英語ならどうかな⋯。えーと…。

“What's your name?”

女の子は何も答えず、不思議そうな顔をしていた。

ちょっと待って…落ち着け私！なんで、どっかの映画のタイトルみたいになってんの？

何も言わなかった女の子が、すっと右手を上げて私を指さし、こう言った。

「その制服…そうか…ほのかは膳所高に行ったのか…」

「ご…ごめんなさい！ ……え？膳所高？」

知らない子に指さされて、私は驚いてとりあえず謝る。そして急に出てきた「膳所高」のワードにさらに驚いた。

「膳所高‥知ってるの？てか日本人じゃん！」

膳所高のワードに、流暢な日本語。私はすかさずツッコミを入れた。

バタバタと慌てふためく私を無視して、女の子は朝食後の食器や散らかった衣類を片付け始める。

「ちょっと待って！」

私は慌てて女の子を制止する。

「お客さんにそんな事させれないよ」

そう言うと、女の子は驚いた表情をしていた。

きっとお父さんの会社の人の子供かなんかだよね…きっと。

「ごめんね…もうすぐお父さん帰ってくるから…待ってね」

私は父の衣服をとりあえず洗濯機に突っ込んだ

見栄えは悪いが今は仕方ない

女の子は時計を見て、ポツリと呟く

「大輔か…確かにもう帰って来る時間だな」

まだ小さいのに、しっかり時計も読めるんだな――ん？今？大輔って言った？

「お父さんの名前知ってるの？」

「ん？大輔はお父さんじゃないのか？」

不思議そうな表情をしながら、私に聞き返した。

――よめた‥

私は、まるで頭に電球が灯るみたいに…

ピンと閃いた。

この子は父…大輔の隠し子だ！

「なんか飲む？」

隠し子…そう確信した私は、急に態度が冷たくなる。

「ここ…座って」

そう言ってテーブルの椅子を引いて、座るように隠し子に指示する。

――あの腐れ外道…

外で女作って浮気してやがった！さらに子供まで作りやがって。

ふつふつと父・大輔に対して怒りがこみ上げてくる。

母親は何…アメリカの人？フランス？そりゃ母さんより美人でしょーよ！

私は怒りが収まらず、冷蔵庫からペットボトルの水を出してラッパ飲みをはじめた。ずっと‥その光景を見ている女の子。

ダン！と勢いよくペットボトルをシンクに叩きつける。

――それでこの子は何？

アメリカかフランスの浮気女と一緒に来て、お金目当て？

残念でしたぁ、万年平社員のあの男には貯金なんてないですぅー。

――はっ！

もしかして…知らない外国不倫女と

この家に住む気？

新しく女と住むから…お前は出ていけ…と。

そうですか、あ～そうですか。出ていってやりますとも

あ～出ていってやりますとも。

「なぁ？」

「何！？」

気がつくと、女の子はキッチンで洗い物をしていた。

どこから出したか、私が小さい時に使っていた踏み台を使って‥

「ほのかはコーヒーでいいな…」

洗い物が終わり、テキパキとコーヒーを作り始める。

「ちょっと！」

私が制止する間もなくコーヒーを作り終わり、テーブルに置いた。

それは私が好きなアイスコーヒーだった…。

インスタントコーヒーの粉にお湯を少し。

氷とミルク多めの分量…母がよく作ってくれたカフェオレだった。

コーヒーを私の方へ置くと、自分は対面の席に腰掛けてお茶を飲み始める。

それは…梅のやさしい酸味と昆布の塩気…

祖母の台所みたいに時間が丸くなる匂い…。

母がよく飲んでいた梅昆布茶だった。

「ねぇ…」

私は落ち着きを取り戻していた。

今は現実を受け入れて…

この子（隠し子）と向き合わないと…。

「貴方のお母さんってどんな人なの？」

女の子（隠し子）はしばらく考え、

「お祖母ちゃんの事か？」

と聞き返してきた。

「いやいや、貴方のお母さん」

「だからお祖母ちゃん、梅ばあちゃんだろう…？」

「それは私のお祖母ちゃんの名前！」

すかさずツッコミを入れる。

キョトンとする女の子（隠し子）。話がかみ合ってない…。

「貴方、私の親戚かなにか？」

私の問いに、女の子は目を丸くして言った。

「私は、松本千尋‥ほのかの母親だ」

あり得ない事を言う

私はため息をついた。嘘ならもう少し…現実味のある嘘をつけばいいのに…。

「はいはい…死んだお母さんが若くなって帰ってきたのね…今までなにしてたの？異世界でも行ってたのかしら？」

私は鼻で笑いながら、女の子（隠し子）に皮肉交じりで言ってやった。

「よく分かったな」

女の子（隠し子）はそう言った。

「んなわけあるかい！」

すかさずツッコミを入れる。女の子（隠し子）は不思議そうな顔をする。

「じゃー何？死んだ母が"たまたま"異世界に転生して、"たまたま"前世の記憶が蘇って、さらに"たまたま"地球に帰る事ができたわけ？」

私は興奮し、荒い鼻息まじりで女の子（隠し子）に言った。

いや、言ってやった。そんな現実離れした事、あり得ないのだから。

「凄いじゃないか」

女の子はそう言って、感心した様に私を見た。

も～～意味わからないんですけど！なに？この子は…メンヘラか何かなの？

「よーく分かりました！あくまで貴方は私の母・千尋だと言うのを変えないのね」

「はじめから言ってるだろう…私は千尋だ」

「黙りなさい！」

私が両手でテーブルを叩くと、女の子（隠し子）が少しビクッとした。

「なら質問です。母の年齢と好きな食べ物は」

両手を組みながら言った。

「40だな…食べ物か、納豆とオクラが好きだな」

考えず、女の子（隠し子）は答えた。なるほど…簡単すぎたか。

「じ、じゃあ母が好きな歌、そして私の好きな芸能人は？」

「レミオロメン‥3月9日だな。ほのかの好きな芸能人は…お笑いだったな、ノンスタイルが好きだったか」

間髪入れず、女の子（隠し子）は答えた。

何？この子怖い。どこから情報が漏れてるの？インターネット？ SNS？こわー。ネットこわーー！

「終わりか？」

女の子（隠し子）はニヤニヤ笑いながら言った。

む・か・つ・くぅー。

「じゃあ！私の初恋の人は？」

これなら母以外誰にも言ってないし誰も知らない！

お父さんにも言ってないし大丈夫。

「たしか…」

女の子（隠し子）は腕を組み、考え始める。

分かるわけ無い…誰にも言って無いんだから。

「ほのかが…小学生の時だったか」

ドキン。私の心臓が激しく鳴った。

「確か…4年だった。クラスメイトの男子で…」

ドキンドキン。激しく心臓が鳴り始める。

まさか…え？まさか…あり得ないよね？

「好きな子に牛乳を掛けられて喧嘩になったな…」

え？ええ？ええええー。

「学校に呼び出されて親子面談になったな⋯その子の母も変わった人だったな⋯」

私の…頭の毛からつま先、産毛にいたるまで真っ赤になり…

全ての細胞が「今すぐコイツを黙らせろ」と言っていた。

「名前は確か…」

「ストーープ！もういいから！」

慌てて話を制止した。

あり得ない。あり得ない！あり得ない!!あり得ない!!!

なんなん？この子なんなん？まさか…ほんとに？

「ただいま」

という声と共に、玄関のドアを開ける音がした。少し間を空け、リビングの扉を開ける音。父・大輔が帰ってきた。

父が入って来ると同時に、私は父に駆け寄り胸ぐらを掴みながら、

「お父さん聞いて！その女の子は始め、お父さんの隠し子だと思ってたんだけど、実は違って、死んだお母さんが生まれ変わって異世界から来たって言うの！」

私は父をブンブン揺らしながら、早口で父に説明する。

「落ち着け、ほのか…何を言ってるのか…全くわからん」

私に激しく揺さぶられながら、父は苦しそうに言った。

「いや…だから、あの子が自分を千尋だって言うの！」

混乱している私達をよそに、何くわぬ顔でお茶をすすっている女の子を指差して、父に言う。

「ハハ…そんな訳ないだろう。可愛らしい子だね、ほのかの友達かい？」

と言いながら女の子の方へ行き、隣に座る。

「大輔、ほのかが言っている事は正しい。私は千尋だ」

「へぇ…日本語が上手だねぇ…いくつかな？」

父は女の子の頭を撫でながら、笑顔で言った。

この人の頭は万年お花畑だ。

そんなんだから頭の毛も薄くなって、万年平社員なんだろな…

などと思っていると、女の子（千尋？）は鬱陶しそうに手を払いのけ、父の顔を見ながら‥

「大輔…髪の毛…薄くなったな」

と地雷を言った。

「く…口調まで千尋にそっくりだねぇ」

そう言った父の顔は、引きつった笑顔だった。

あ…ちょっと怒ってる。

はぁ…と私はため息をついて、

「お父さん…何かこの子に質問してよ…」

「ん？質問？」

「お母さんとの思い出とかあるでしょう？」

「んー、思い出かぁ」

少し父は考え、

「千尋の年齢と好きな食べ物は？」

得意げにそう言う父に、

「それはさっき私が聞いた」

と女の子より早く私が答えた。

「え？そうか…それなら…結婚記念日は？」

「11月11日。ポッキーの日だ」

「え？」

父はどうせ無理だろうと思っていたのか、少し驚く。

「ちなみに、なぜポッキーの日にしたのかは、大輔がポッキーが好きで、余興でポッキーを景品にしたいからだったか」

「す…凄いじゃないか…理由まで」

「お父さん！そんな質問は簡単だよ。そんなんだったら、この子はすぐに答えるよ？もっとなんかないの？」

「けっこう難しかったと思うけどな…それなら……」

「新婚旅行は沖縄だ」

「あ…今言おうと…」

「美ら海水族館がみたいと大輔が言ってたからな…その後、石垣島に行って水牛車に乗ったな」

淡々と女の子は答える。

「や…やるじゃないか…」

「終わりか？」

呆気にとられる父に、女の子は勝ち誇った笑みを浮かべる。

「もっとなんか無いの？とっておきみたいなやつ」

「ちょ…ちょっと待て…うーん」

「付き合うきっかけは、大輔からの告白だったな⋯放課後の教室だった」

畳み掛ける様に、女の子が聞かれてもいない父とのエピソードを話し出す。

「その話！詳しく！」

私がその話に食い付く。

「誰もいない教室で、急に『好きだ！』と言われたな」

「お父さん頑張ったんだね」

「待て待て待て…そうだ…プロポーズの言葉だ。なんて言った？」

盛り上がる女子2人の話を慌てて制止し、次の質問に話題を変えた。

「プロポーズ‥」

今まで凄い速度で答えていた女の子も、今回は悩みだす。

「これなら…千尋と2人しか知らないはずだ！」

勝ったとばかりに笑い出す父。

確かにこれなら父と母、2人しか知らないはず。

女の子も流石に悩みだす。

「どうだ？ちなみにプロポーズはちゃんとしたぞ」

勝ち誇る父。悩む女の子。

父よ…少し大人げない…。

「いや…」

女の子は父を見上げ、口を開く。

「大輔…本当にいいのか？」

少し恥ずかしそうに父に言った。

「え？」と聞き返す父。女の子は父を手招きし…耳元で話し出す。私には聞こえない様に⋯。

見る見る顔が赤くなる父。髪の毛からつま先、産毛にいたるまで真っ赤になる…。

「もういい…もういいから…ほんとに…やめて…」

と小走りで洗面所へ向かった。

「なにを話したの？」

と私が言うと⋯

「言えないな…」

と、少し恥ずかしそうに女の子は言った。

しばらくして、洗面所で顔を洗った父が戻ってきた。

父がリビングのテーブルに座ると、私たちも無言で座る。

女の子は何も言わず、父の前に新しい湯呑みを置いた。

ふわりと、湯気と共に香りが立つ。

梅の酸味と、昆布の出汁の匂い。

「ありがとう」

父は湯呑みを手に取り、一口すすった。

その瞬間、父の手がピクリと止まる。

「……熱いな」

「大輔は猫舌のくせに、熱いお茶をフーフーして飲むのが好きだろう？」

少女は困ったように眉を下げ、急須をトン、と置いた。

その仕草。

置く時に、小指だけが少し立つ独特の癖。

父の視線が、湯呑みの中の茶柱と、少女の指先に釘付けになる。

理屈じゃない。

ネットで調べた情報でも、偶然の一致でもない。

この温度、この濃さ、そして何気ない手つき。

世界でたった一人、妻だけが持っていた空気感が、そこにはあった。

父は、ゆっくりと湯呑みを置いた。

その目から、疑いの色は消えていた。

「それで…この子はなんなんだ？」

と私に言った。

「私もずっとそれは思っているよ！貴方は何者？」

「何度も言っている…私は千尋だ」

「信じられるか！」

私と父の声がかぶる。

「しかし、事実だ」

私と父は何も言えない。

今さっき、この子は本人達しか知り得ない情報を言い当て、自分が千尋だと証明して見せた。

確かに…口調や仕草、たたずまい、すべてがこの子が千尋だと告げている。

だけど…あり得るの？ほんとに？

「もうやめよう」

父が言う。

「この子も自分が千尋だと言って譲らないなら、受け入れよう」

「え？ …でも…」

「あり得ない事は分かってる…けど」

「けど…？」

「そのコーヒーは、その子が入れたんだろ？」

「うん」

「そして…千尋が好きな梅昆布茶、俺が好きな緑茶。それぞれの好みは、家族でしかわからない…」

「……」

そんな事は言われなくても分かっている。でも‥

「それで…この家に来る前は何をしていたんだ？」

「異世界にいた」

「よし…分かった、受け入れる！」

お父さん…無理してない？

「私はそこではエマと言う名前で…」

自分を母の千尋だと言う女の子は、ここに来る前の事を話し出す。

「でかいクリスタルを触ったら、地球に転送されたか…」

「そうだ」

一通り、異世界の事、エマの事、魔法の事…を話し終え、女の子は席を立ちお茶を入れ直す。

「いつ…お母さんの記憶が戻ったの？」

「この場所に来る前だ…クリスタルを触ったら記憶が戻った」

「クリスタルに触る前は？両親はいるの？」

「普通の田舎の子だったな…父はアラン、母はナミと言う名前だ」

「向こうの両親は心配してるんじゃないか？急にいなくなったから」

「いや…両親は、私が首都に行って暮らしてると思ってるから大丈夫だ」

「そうか…」

「……自分が死んだ時の事は覚えてる？」

「……そうだな…記憶が戻る時に…交通事故だったな…」

「そう…」

しばらく沈黙が流れる。

「…お腹空いたな」

父がお腹をさすりながら言う。

時刻は午後8時を過ぎていた。

ほんとに…空気が読めない人…。でも、今回はいいか。皆一緒に笑った。ほんわかした空気が家に流れる。母がいた時とよく似た、優しい感じだった。

食事を終え、私たちは一緒にキッチンで洗い物をする。

「そろそろ帰るかな…」

と食器を洗いながら女の子が言う。

「え？帰るの…」

「ああ…一度帰らないとな…向こうの両親や…魔法を学ぶ途中だからな」

「そっか…」

私は勝手に、ずっといるものだと勘違いしていた…。そりゃ帰るよね…そうだよね…。食器を洗う音だけが、リビングに響く。

洗い物を終え、母は…玄関に向かって歩き出す。私と父は…後ろを付いていく。

父は「向こうの両親によろしくな…」と母に言う。

もっと言う事あるだろ…本当に…。私は父の足をつねる。「あいた」と父は少し跳びはねる。

私は小さい母に「また…来てね。絶対来てね」と言った。小さい母は、

「また来るも何も…ここは私の家だからな」

そう言って笑った。

玄関に着くと小さい母は、急に立ち止まる。

「？」

私も父も首をかしげる。立ち止まったまま動かない母。

「どうしたの？」

たまらず私は母に聞いた。母は振り向き

「帰り方がわからない」

と可愛らしい声で言った。

「ええええー！」

私と父の声が、虚しく玄関に響いた。

次回：第9話「ただいまのその先」／更新：金曜20:30

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