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余命一年って言われたけど‥私は、魔法使いになる！

アルクを失ったばかりの家族に、再び訪れる試練。

倒れるエマを前に、父アランはただ「また大切なものを失うのか」と胸を締めつけられていた。

けれども、その原因は病気ではなく――彼女の中に眠る「魔力」だった。

アルクに続いて、同じ村からもう一人。

常識ではありえないはずの出来事が、エマと家族を新たな運命へと巻き込んでいく。

「この子には……魔力がある」

村の魔法使いの老人の言葉に、アランは思わず息をのんだ。

（私が？　アルクじゃなくて？）

放心するエマに代わり、父アランが老人から説明を受ける。

「病ではない。十八歳未満で魔力を持つ者によく見られる症状じゃ。多すぎる魔力に体が耐えられず、嘔吐や高熱が続くのじゃよ」

「じゃあ……どうすれば」

「溜めずに、使うことじゃ」

そう言って魔法使いは、先ほどの魔光石を三、四個袋に入れてアランに渡した。

さらに自らの首から下げていたネックレスをエマにかける。

「それはマテリアルと呼ばれる結晶じゃ。魔力を吸い、蓄える。貴族の子供は皆、こうした石を持っておる。だがのう、いずれ限界が来る。……その時は、自らの魔力を制御せねばならん」

エマが覚えているのは――その日から、再び立ち上がれるようになったことだけだった。

だが数日後。

王都から使者が訪れる。目的はただ一つ、エマをスカウトするためだった。

父は険しい表情で彼らを睨みつける。

「帰れ」

ぶっきらぼうに放たれた言葉に、一人の使者が思わず剣を抜く。

しかしもう一人がそれを制し、剣を床に置いて深々と頭を下げた。

「私たちは戦いに来たわけではありません。娘さんを誘拐しに来たわけでも。……どうか話だけでも」

その誠実な態度に、アランはしばし沈黙し、渋々口を開く。

「……好きにしろ」

「感謝します」

と名乗りを上げたのは、アリシア王国直属騎士団の副団長、コールという男だった。

彼は真剣な眼差しで告げる。

「エマさんの命は、このままでは一年と持ちません」

あまりに直截な言葉に、室内の空気が凍りついた。

コールは続ける。

「魔力が体を蝕み、やがて壊死します。それを抑えるにはマテリアルが必要ですが……一般人には手に入りません。貴族が独占しているからです。今エマさんが身につけているマテリアルも古く、そう遠くないうちに尽きるでしょう」

更にコールは話を続ける。

「そうなる前に、私たちと共に首都アスガルドに行き魔力をコントロールする術を学ぶ必要があります」

エマはかすれた声で問う。

「そこには……アルクもいたの？」

「アルク？」

アランが答える。

「一年前、首都へ行った同い年の子だ」

「……その子も魔力を？」

「ああ。だが死んだと聞かされた。貴族見習いになると言って、あんたらと似た格好の連中と一緒に首都へ行ったんだ」

沈黙の後、もう一人の使者が小声で呟く。

「……二人も魔力持ちが現れるなんて」

コールは頷き、語り始めた。

――伝説に近い話だが、この世界には元々魔法はなかった。

人間は脆弱で、魔族の奴隷に過ぎなかった。

しかし、ある時「勇者」と呼ばれる存在が現れた。

彼は圧倒的な力と、誰も持ち得なかった「魔力」を宿していた。

自らの魔力を分け与え、七人の仲間を集め、魔族を討ち滅ぼし、人間の時代を築いた。

今の王族は勇者の末裔、貴族は七人の仲間の末裔とされている。

だからこそ、王族や貴族以外から魔力持ちが生まれるのは、あり得ないはずなのだ。

それが、同じ村から二人も――。

「そんな話は聞いたこともない」アランが低く言う。

「おとぎ話に近いものです。ただし、実例が全く無いわけでもない」

コールは話題を変え、アルクを連れて行った一族について尋ねた。

アランは記憶をたどり「胸に鳥の紋章があった」と告げる。

コールは険しい顔で呟いた。

「……おそらく、クリケット一族でしょう」

クリケット家。子に恵まれず、魔力を持つ者を一族に取り込もうとした。

アルクは彼らに利用され、そして――消されたのかもしれない。

「それが今の貴族社会の現実です。魔力が無い者は追放、力を持つ者は取り込み、バランスを壊す者は抹殺される」

沈黙が落ちる。

アランは机を叩きつけ、唸るように言った。

「……そんな理不尽で、アルクは」

コールは静かに、しかし強く告げた。

「だからこそ、エマさんを守らなければならないんです」

アランの瞳が揺れる。

その時、ずっと黙っていたエマが口を開いた。

「……パパ。私、行くね」

「お前……！」

「どうせこのままだと死ぬんでしょ？　だったらやるだけやって、悔いが残らないようにしたいの」

言いながら、胸の奥で恐怖が渦巻いていた。

本当に大丈夫なのか。

自分のような病弱な子に、耐えられるのか。

それでも――ここで逃げたら、一生後悔する。

コールはそんな彼女を見据え、問いかけた。

「君が進む道は険しく、苦しい。それでも行く覚悟はあるのか？」

エマは――答えられなかった。

自信が持てなかった。

沈黙の中で、胸の奥で（怖い、でも進みたい）という矛盾がせめぎ合う。

そんなエマの肩を、コールが力強く掴む。

「魔法使いになるんじゃないのか？」

その一言が、胸の奥を突き破った。

エマは大きく息を吸い、叫ぶように答える。

「なりたい……！　魔法使いに！」

こうして十一歳のエマは決意した。

――世界一の魔法使いになる、と。

アルクの葬儀から繋がるエマの体調不良、そして彼女の「魔力」の覚醒。

同じ村から二人も魔力持ちが現れるという異常事態は、勇者伝説にまで結びつく伏線となりました。

エマは恐怖に震えながらも、最後には「魔法使いになりたい」と決意します。

病弱な少女が選んだのは、苦難の道。

その一歩が、彼女をどこへ導いていくのか。

次回は、いよいよ王都編へ。

エマの前に立ちはだかる現実と、彼女を待つ人たちとの出会いにご期待ください。