母は、異世界で天下を取る

二章 エマ「ダンジョンと手紙」編

11日 拝啓 お母さん様

　騎士団本部の一室は、鉛のように重苦しい空気に支配されていた。

　私は落ち着きなく部屋を行ったり来たりしていた。

　じっとしていられない。今この瞬間も、ほのかがどこかで怯えているかもしれないと思うと、心臓が早鐘を打って痛いのだ。

「……ほのかの事は、一旦団長に任せよう」

　フランが、私の焦燥を見透かしたように静かに言った。

「任せる？　どうやって！　現状、ほのかが何処にいるのか場所もわからない、罠かもしれないんだぞ！　それに……」

「それに？」

「相手はあのグリム（偽ラノック）だ。手段を選ばない卑劣な手を使う」

「だとしても……団長は強いよ。エマ君よりもね」

　フランは淡々と言い放った。

「君は見たことがないかもしれないけれど、団長の強さは規格外だ。対戦した僕が一番よく知っている」

「だけど……！」

　私が反論しようとした時、大きな手が、私の肩に優しく置かれた。

　コールだった。

　彼は松葉杖をつきながら、私に視線を合わせるように身を屈めた。

「フランの言う通りだ。……心配するなとは言わない。でもお願いだエマ、私たちを少し信用して欲しい」

　コールの表情は穏やかだったが、その瞳の奥には深く沈殿した悔しさがあった。

　本来ならば、彼こそが最前線で指揮を執り、民を、そしてほのかを守るべき立場だった。

　それが怪我で動けず、誰かに頼ることしかできない。その歯痒さが、痛いほど伝わってくる。

「それよりもエマ……今は他に、する事があるんじゃないのか？」

　コールは視線を私から移し、テーブルの上を指し示した。

　そこには、魔術学院のダンジョン最下層――氷漬けの『ヌシ』の足元から持ち帰った一通の手紙が置かれている。

　フランが深く頷く。

「エマ……この手紙が今この場所にあるのは、きっと理由があるはずだよ。『今』読まないとダメなんだ……そんな気がする」

　私は一度大きく深呼吸をして、心を落ち着かせた。

　二人の言う通りだ。パニックになっていても事態は好転しない。

　厳重に施されていた封印は、先ほどフランの手によって解かれたばかりだ。

「……読むよ」

　私は意を決して手紙を広げた。

　指先が震える。この紙の質感、そしてインクの匂い。間違いない。これが地球の紙である事が、触れただけで分かる。

『拝啓　お母さん様』

　冒頭の一行目。

　胸が締め付けられる。見慣れた、少し丸くて癖のある筆跡。

　紛れもなく、私の娘――ほのかの字だった。

「『そちらでは、元気にしていますか？

　こちらは相変わらず、洗濯物が山盛りで、父はネクタイを見つけられずに毎朝大騒ぎです。

　……あの人、たぶん一生あのままだと思います。

　お母さんがいなくなってから、家の中は火が消えたみたいに静かで……』」

　読み上げながら、視界が滲む。

　何気ない日本の日常風景。

　これは、ほのかが異世界に来る前――夏休みが始まる前に、仏壇の私（遺影）に向かって書いた手紙のようだ。

　だが、手紙の後半で、文面は急に色を変える。

「『でもね、最近少しだけ楽しいこともあったの。

　私、初めて友達ができたよ。

　それとね……お母さん。

　私……好きな人ができました』」

「――は？」

　思わず、私の口から素っ頓狂な声が漏れた。

　好きな人？

　ほのかに？

　あの色気より食い気、恋愛偏差値ゼロの娘に？

（大輔が読んだら発狂する内容だな）

　さっきまでの湿っぽい空気が、一瞬で吹き飛んだ。

「どうしたの？　エマ」

　フランが不思議そうに顔を覗き込む。

「い、いや……なんでもない。続きがあるみたいだ」

　私は動揺を隠し、手紙を裏返した。

　そこにはもう一枚、便箋が重なっていた。

「……っ」

　私の息が止まった。

　一枚目ののほほんとした内容とは似ても似つかない。

　乱れた筆跡。走り書き。

　所々に、涙の跡のような滲みがある。

「『ごめん。

　私が間違っていた……。

　私がもっと大人だったら……。

　もっとしっかりしていたら。

　あの時……お母さんを信じていれば。

　あんな奴の言葉を、信じなければ。

　お母さんは死ななかったのに……』」

「……え？」

　私が死ぬ？

　私は今、ここに生きている。死んだのは地球での肉体だけだ。

　どういうことだ？

　それに「あんな奴」とは……？

「『私が……私が……』」

　文字はそこで一度途切れ、黒いインクの染みが広がっている。

　そして、その下には、鬼気迫る筆圧で続きが書かれていた。

　文字のひとつひとつが、震えている。

　まるで、書いている手が悲しみと恐怖で痙攣していたかのように。

「『今、私とフランは最後の力で、過去のお母さんに届くように、この手紙を書いてます。

　もし、この手紙がお母さんに届いたなら、まだ間に合う。

　お願い……お母さん。

　私がまだ私でいる前に。

　お母さん、全ての元凶。

　全ての黒幕は……ユノリア第２王子……

　――ジュリアン』」

　その名前が出た瞬間、室内の空気が凍りついた。

　ユノリア王国第２王子、ジュリアン。

「『あんな奴に……。

　騙される前に……。

　馬鹿な私を……止めて……』」

　手紙はそこで終わっていた。

　最後の行には、一言だけ。

「『大好きだよ』」

　その文字は、赤黒く変色した血で書かれており、滲んでいて最後までは読めなかった。

　沈黙。

　誰も言葉を発することができない。

　未来からの手紙。私が死に、ほのかが何か取り返しのつかないことになる未来。

　そして、さっきの「好きな人ができました」という言葉が、不気味な意味を持って脳裏に蘇る。

　あれは、ただの恋の報告じゃない。

　騙されている――洗脳されている過程の報告だったのか？

「これは……本当に未来から？　君の娘が？」

　コールが、信じられないという顔で呻くように言った。

「にわかには信じられないが……」

「いや、本当だと思うよ」

　フランが断言した。彼の手が微かに震えている。

「何故だ？」

「魔法は確かに僕の魔法だった……自分自身の魔法だからわかる。そして……固有魔法もだ」

　フランは自分の手を見つめ、苦しげに言った。

「フランの固有魔法は『速度』だろう？　時間を操れるのか？」

　私の問いに、フランは首を振る。

「通常なら無理だ。でも……恐らく、未来の僕は限界値を超えて固有魔法を使ったんだと思う」

「限界値を……？」

「ああ。エマもやったじゃないか。あの黒い魔法だよ」

　オルバとの戦闘の記憶が蘇る。

　怒り、憎しみ、そして悲しみ。負の感情を燃料にして爆発させた、あの禍々しい力。

「速度を遅くする……その概念を極限まで拡張して、時間を『巻き戻す』どころか、過去に干渉する領域まで踏み込んだんだ。ダンジョンごと飛ばしたんだと思う」

「そんなことが……」

「でも、代償は大きかったはずだ」

　フランは悲痛な面持ちで、手紙の血痕を見つめた。

「本人は？　ダンジョンごと飛ばせるなら、手紙じゃなくて自分が来たほうが早いだろう？」

　コールのもっともな指摘に、フランは静かに答えた。

「なにか……行けない理由があったかもね。それか……」

「それか？」

「途中で、僕が死んだか……」

　……。

　重苦しい沈黙が、部屋を支配する。

　未来のフランは死んだ。

　そして、未来のほのかも、恐らく無事では済んでいない。

　その時。

　コンコン、と控えめなノックの音が響いた。

　入ってきたのは、一人の騎士団員だった。

「失礼します。……ユノリア国より、早馬で伝令が届きました」

「ユノリアから？」

　コールが眉を跳ね上げ、書状を受け取る。

　中身を一読した彼の表情が、みるみるうちに険しくなった。

「……『ほのか様を保護している。返還を望むなら、ユノリア国へ来られよ』……だと」

「誰からだ？」

「ユノリア第２王子、ジュリアン」

　その名前に、私とフランの身体が強張る。

　手紙に書かれていた黒幕の名。

「続けて、指名がある。『アスガルド第２の虹色魔法使い……エマ様』」

「私を指名か……」

「行ったらダメだよ」

　フランが即座に否定した。

　続けてコールが言う。

「ジュリアンは知っている。ユノリア国の虹だ」

「相手は虹だ。しかも固有魔法は相手を洗脳する『魅了』だよ。エマが行けば、思う壺だ」

「しかし……ほのかが人質だ」

「――なら、僕が一人で行く」

　フランが立ち上がった。

「なっ……私を置いていく気か！？」

　私は食い下がったが、フランの瞳は揺るがなかった。

「エマ、君はここで待っていて欲しい。相手の狙いが君なら、君が動かないことが最大の防御になる。それに……この手紙にはまだ何かある気がするんだ」

　フランの視線が、私の手の中にある手紙に落ちる。

「未来の僕らが、ただ『危ない』と伝えるだけで終わるはずがない。……もっと、何か具体的な『策』を残しているはずだ。エマ、それを探してくれ」

「策……」

　コールも頷き、フランの肩に手を置いた。

「なら私が同行しよう」

「無理だね、傷が治っていない。まともに歩けない状態では足手まといだよ」

　とフランが即答する。

「戦いに行く訳ではない。君は戦争でもしに行くつもりか？　君は騎士団の総長だ。アスガルド国の代表として行くんだぞ」

「……」

「君の発言一つで、すぐに国家間の戦争になる……君にその責任が取れるのかい？」

　コールの言葉は強く、そして重かった。

　フランは押し黙る。

「申し訳ないが、君は最強の虹かもしれないが……交渉や対話の部分ではまだ子供だ。だから私が同行すると言っている」

　コールはニヤリと笑い、続けた。

「なぁに、戦闘になればこの身体だ。盾にでも使えばいい」

「……わかったよ。本当に盾に使うからね」

「構わない」

「ちぇっ……食えない人だな、副団長は」

「お互い様だな」

　二人の間に、不器用な信頼のようなものが生まれたのを感じた。

　（この二人、仲良くならないものだろうか……）と千尋は心の中でため息をつく。

「これはプレゼント」

　フランはコールの肩に手を乗せた。

　淡い光が、コールの全身を包み込む。

「副団長の自己治癒速度を速くしたよ。あのクソ女（オルバ）の再生まではいかないけど……明日の朝には、杖なしで歩けるぐらいにはなってると思うよ」

「なるほど……有難う」

「ふんっ」

　少し距離が縮まったか……と千尋は思った。

　翌日。

　フランとコールは、ユノリア国へと旅立っていった。

　広い部屋に、私一人が残された。

　窓の外を見る。

　アスガルドの空は晴れているのに、ユノリアの方角には、重苦しい入道雲が立ち込めているように見えた。

　フランとコール。最強の二人だ。

　けれど、私の胸のざわめきは消えない。

　むしろ、どんどん大きくなっていく。

　――お母さん、騙される前に止めて。

　手紙の文字が、脳裏に焼き付いて離れない。

　未来の私が死に、フランが命を賭して過去を変えようとした相手。

　そんな怪物の元へ、大切な家族たちが向かってしまった。

（嫌な予感がする……）

　私は無意識に、自分の胸元――アルクのネックレスを強く握りしめた。

　冷たい金属の感触だけが、今の私を繋ぎ止めていた。

　歯車はもう、狂い始めているのかもしれない。

　取り返しのつかない方向へ。

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