母は、異世界で天下を取る

二章 エマ 「魔術学院と黒い指輪」編

7日 騎士の忠義

　円卓を囲む空気は、張り詰めた弓の弦のように硬直していた。

　『黒い指輪対策委員会』の緊急招集。

　中央に座らされたのは、巨漢の生活指導教員、ゾーグだ。彼の鞄からは大量の『黒い指輪』が発見されている。状況証拠は真っ黒だった。

「違う！　俺じゃない！　これは何かの罠だ！」

　ゾーグが机を叩いて立ち上がる。その額には脂汗が滲み、目は血走っていた。

　委員長であるラノック先生が、悲しげに眼鏡の位置を直す。

「往生際が悪いですよ、ゾーグ先生。鞄からあれだけの量が出てきたのです。言い逃れはできません」

「嵌められたんだ！　俺は……俺はあいつが怪しいと睨んで調査をしていただけだ！」

「あいつ？」

　ラノックが小首を傾げる。

「お前だ！　ラノック！」

　ゾーグの太い指が、ラノックの鼻先に突きつけられた。

　会議室がざわめく。

　しかし、ラノックは困ったように微笑むだけだった。

「私？　そんな訳ないでしょう。錯乱しているのですか？」

「し、証拠はある！　俺は見たんだ！　お前が夜、生徒に指輪を渡しているところを！　同室の子に指示しているところもな！」

　ゾーグの必死の訴えに、ラノックはふう、と溜息をついた。

　まるで出来の悪い生徒を諭すような、優しく、慈悲深い声色で言う。

「勘違いでしょう？　暗い夜道です。誰かと見間違えたのですよ」

　その声には、不思議な説得力があった。周囲の教師たちも「やはりゾーグが苦し紛れに……」という空気になる。

　だが、その流れを断ち切る声があった。

「待ちたまえ」

　フランだ。彼は指先で資料を叩きながら、冷ややかな視線をラノックに向けた。

「ラノック先生。貴方の報告書には『匿名の通報により発覚』とあるね」

「ええ、そうです。生徒が怯えていてね。私が守ってやらねばと」

「おかしいな。僕が確認したところ、昨夜の寮の結界記録には、ゾーグ先生以外の出入りは記録されていない。もし生徒が目撃したのなら、その生徒も結界を破って外に出ていたことになる。なのに、何故その『目撃者』の処分についての記載がないんだい？」

　会議室の空気が変わる。

　教師たちが顔を見合わせる。確かに、生活指導に厳しいラノックにしては不自然な見落としだ。

　しかし、ラノックは動じない。

「……緊急事態でしたからね。まずは指輪の確保を優先したまでです。些細な手続きの不備を責められるとは、心外ですね」

　完璧な切り返し。

　「手続きミス」という小さな瑕疵（かし）に問題をすり替え、本質をぼやかした。

　だが、これでゾーグに少しだけ理性が戻ったようだ。彼は震える声で、決定的な違和感を口にした。

「じ、じゃあ……どうして……お前から血の匂いがするんだ？」

　その言葉に、ピクリとラノックの眉が動いた。

　私は鼻を動かす。

　……確かに。

　会議室に入った時から感じていた微かな違和感。鉄錆のような臭気。それは昨日より更に濃くラノックの方から漂っていた。

「ラノックは……そんな目で俺を見ない……」

　ゾーグの声が震えだす。

「その目は蔑んでいる目だ……魔力の無い人を、ゴミの様に見る目だ……！」

　ラノックは表情を崩さない。

　聖職者のような仮面を被ったまま、哀れむように言った。

「ゾーグ先生。そんな寂しいことを言わないで欲しいな……。君を疑うのは私も辛いんだ」

「嘘だ！　お前は……誰だ！？」

　ゾーグが掴みかかろうとするのを、警備員が取り押さえる。

　フランがスッと立ち上がり、二人の間に割って入った。

「エマ。距離を取ろう」

「……ああ」

　私は無言で頷き、椅子を引いて臨戦態勢をとる。

　ラノックが、呆れたように肩をすくめた。

「おや、フランまで。生徒代表として、公平な判断をお願いしたいものですね」

「公平に見ているよ。だからこそ聞くんだ。……何故貴方は、黒の指輪をしているの？」

　フランの視線は、ラノックの両手に向けられていた。

　右手と左手、それぞれの指にシンプルな指輪が嵌められている。

「……は？」

　ラノックが眉をひそめた。

「何を言っているのです？　これは市場で買ったただの安物ですよ。右手のはね」

「じゃあ、左手の指輪は？」

「これは妻から貰った結婚指輪ですよ。大事なものでね」

　ラノックは愛おしそうに左手の銀色の指輪を撫でた。

　その仕草には、微塵の隙もない。

　フランは冷ややかに笑う。

「違うね。……右手の指輪は、僕が作った指輪だよ」

「……」

「『色を誤魔化す指輪』だ。見たら分かるよ、僕の術式だからね」

　その瞬間。

　ラノックの顔から、穏やかな教師の仮面が剥がれ落ちた――わけではなかった。

　彼は逆に、激昂した。

「失礼な！　言いがかりも甚だしい！」

　ラノックは机をバンと叩き、立ち上がった。

「私が犯人だと？　証拠はあるのですか！　ただの安物を、さも自分が作った魔道具だなどと……フラン、いくら貴方が『虹』でも、教師への侮辱は許されませんよ！」

　その剣幕に、周囲の教師たちが動揺する。

　場がラノックに傾く。彼は被害者を演じきっている。

　だが、フランは一歩も引かなかった。

「証拠なら、そこにある」

　フランはラノックの右手を指差した。

「外して見てよ、右手の指輪。僕の術式なら、持ち主から離れれば機能停止するはずだ」

「断る！　なぜ私がそんな屈辱を受けねばならない！」

「やましいことがないなら、外せるはずだ」

「ふざけるな！　これは私の私物だ！　貴方達のような子供に、これ以上指図されてたまるか！」

　ラノックは激しく抵抗し、警備員すら遠ざけようとした。

　その必死さは、逆に「何かある」と雄弁に語っていた。

　私は千尋の感覚で、彼の重心を見極める。

　隙だらけだ。

（……フラン、やるぞ）

　私は目配せと共に、床に落ちていたペンを蹴り上げた。

　ペンは矢のように飛び、ラノックの手首をかすめる。

「痛っ！？」

　一瞬の弛緩。

　その隙を逃さず、フランの風魔法がラノックの右手を打った。

　指輪が弾き飛ばされる。

　カラン、コロコロ……。

　乾いた音が響き、指輪が床を転がり、止まった。

　全員の視線が一点に集中する。

　銀色だった指輪は、主を失った瞬間、どす黒く変色した。

　隠蔽が解けたのだ。

　それは、紛れもない『黒い指輪』だった。

「あ……」

　教師たちの顔から血の気が引く。

　ゾーグが、信じられないものを見る目でラノックを見た。

「まさか……本当に……」

　静寂。

　ラノックは、床の指輪を見つめていた。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

　そこにはもう、激昂も、困惑も、教師としての威厳もなかった。

　あるのは、底知れない「無」と、冷酷な嘲笑だけ。

「……まさか、君が作った指輪だったなんてね。術式は変えたのに、分かるなんて凄いねえ」

　声が変わった。

　粘着質で、濡れた蛇が這うような声。

　彼は左手の結婚指輪を外し、ゴミのように投げ捨てた。

「君は誰かな？」

　フランが問う。

「お初にお目にかかります、フラン・オルディス・ヴァルト様。そしてエマ様」

　男は優雅に一礼した。その所作は洗練されていた。

「私はユノリア王国諜報部所属、『グリム』と申します。以後お見知りおきを」

「……無理だね」

　フランの周囲に、爆発的な魔力が渦巻いた。

「だって君、今から死ぬから」

　フランが指を弾く。

　目にも止まらぬ氷の礫（つぶて）が、ミストの眉間を目掛けて射出された。

　直撃――。

　誰もがそう思った瞬間、ミストの体がぶわりと揺らいだ。

「おっと」

　氷の礫は、男の頭部をすり抜けた。

　いや、彼の体そのものが、白い霧へと変化していた。

　部屋中に濃密な水蒸気が溢れ出す。視界が真っ白に染まる。

「流石は『速度』の虹色魔法使い。危ないところでした」

　霧の中から、嘲笑うような声が響く。

「逃がすか！」

　私が短剣を抜き、音を頼りに切りかかる。

　だが、刃は空を切る感触しかなかった。

「さようなら、虹のお二人。また会いましょう……その時は、もっと面白いショーをお見せしますよ」

　霧が窓の隙間から屋外へと流れ出ていく。

　フランが舌打ちをして追撃の魔法を放つが、霧は風に乗って拡散し、完全に気配を消した。

「……逃げられたか」

　残されたのは、呆然とする教師たちと、腰を抜かしたゾーグ。

　そして、床に転がる二つの指輪だけだった。

　翌日、衝撃的な事実が判明した。

　ラノック先生の本宅で、彼と家族全員の惨殺遺体が発見されたのだ。

　死後数週間が経過しており、顔の皮が剥がされるなど、その手口は残虐を極めていたという。

　あの男――『グリム』は、水魔法による『変化』の能力でラノックになりすまし、少しずつ学院を蝕んでいたのだ。

　親友だと信じていたゾーグの心も、生徒たちの未来も、全てを踏みにじって。

　これが、ユノリア国からの宣戦布告だった。