母は、異世界で天下を取る

二章 エマ 「魔術学院と黒い指輪」編

5日 黒い嫉妬

　ナルシスとの試合を終え、私は控室へ続く薄暗い石造りの通路を歩いていた。

　まだ耳の奥で、歓声が反響している。汗の塩気と、石壁の冷たさが混じった匂いが鼻に残っていた。

（悪くない動きだった）

　これで復興資金の目処が立つ。そう思うと、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　通路の向こうから、一人の少女が歩いてきた。

　同じ寮のルームメイト、ニエルだ。

　いつもなら目が合えば恥ずかしそうに微笑んでくれる彼女が、今日は俯いたまま、幽霊のように足音もなく近づいてくる。

次回「疑惑の対策委員会」

「ニエル。奇遇ね、次の試合？」

　私が声をかけると、彼女の足がピタリと止まった。

　長い前髪の隙間から、虚ろな瞳が私を覗き込む。

「……エマ」

　その声は、乾いた砂のようにかさついていた。

「すごいね。あのナルシス君を倒しちゃうなんて」

「運が良かっただけだよ。相手が油断してくれたから」

「運……？　違うよ、エマは『特別』なんだ」

　ニエルが一歩、私に近づく。

　彼女から漂う空気が、ひやりと冷たいものに変わった気がした。

「私たち、同じだったよね」

　ニエルが、湿った声で言った。

「魔力が少なくて、家も貧乏で、クラスの隅で震えてる“落ちこぼれ”。……エマがいたから、私は一人じゃないって思えた」

　彼女は一歩近づく。

「なのに……なんでエマだけ。なんで私を置いていくの。……ズルいよ」

「ニエル、それは……」

　彼女が顔を上げた。

　その瞳には涙ではなく、黒い泥のような嫉妬の炎が宿っていた。

　そして、彼女が握りしめた右手が持ち上がる。

　人差し指にはめられた、黒い指輪。

　それがドクン、と脈打つように不吉な光を放った。

（エマ、警戒しろ。あの指輪……ナルシスのものと同質だが、濃度が違う）

　千尋の声が、頭の奥で冷たく響いた。

　ニエルは歪んだ笑みを浮かべ、私に背を向けて闘技場へと歩き出した。

「エマ。私だって……『特別』になれるんだから」

　闘技場の中央。

　私とニエルの間には、さっきまでの試合とは違う空気が沈んでいた。

　観客は次の番狂わせを期待してざわめいているのに、リングの上だけが冷えていく。

『始め！！』

　開始の鐘が鳴る。

　だが、ニエルは魔法を構えようとしなかった。

　ただ、黒い指輪を愛おしそうに撫でている。

「力が……溢れてくる。これなら、私も『特別』なれる」

「ニエル！　その指輪は危険だよ！　今すぐ外して！」

　私の声は届かない。

「エマ⋯私ね努力したよ、誰よりも⋯貴方よりも⋯」

ニエルの身体から黒い魔力が溢れだす⋯

「なのに⋯何で？なんで！なんでぇ！お前なんだ！」

ニエルの声はもう少女の声では無い⋯黒く低い声

「何故お前なんだ⋯私でなくおまぇがぁぁぁ」

　ニエルが悲鳴のような叫び声を上げた。

「あ、ああああああああっ！！」

　ボコッ、ボコッ。

　彼女の足元の地面から、異質な音が響く。

　本来、彼女の適性は微弱な風属性のはずだ。

　だが今あふれ出しているのは風ではない。

　粘着質の、黒いヘドロのような液体。

（これは魔法じゃない。魔力暴走……）

　目の前の光景は悪夢そのものだった。

　胸の奥が、嫌な記憶でざらつく。

　――あの時の私のように。

　黒い泥は鞭のようにしなり、私に向かって襲いかかってくる。

「くっ！」

　私はとっさに横へ跳ぶ。

　泥が石畳を叩いた。

　ジュウ――と嫌な音がして、石が泡立ちながら溶けた。

（……腐食、してる）

　ニエルの姿はもう半分以上が泥に埋もれ、彼女の意思があるのかどうかも怪しい。

「私を⋯認めない⋯世界なんて⋯全部消えろ！」

　泥の中から、ニエルの絶叫が響く。

　彼女の劣等感、嫉妬、孤独。

　それら負の感情が指輪によって増幅され、物理的な質量を持って暴れている。

「どうすれば……攻撃したら、ニエルまで傷つけてしまう！」

　私は逃げ回ることしかできない。

　泥の範囲は広がり続け、観客席からも悲鳴が上がり始めた。

　結界係の教師たちが慌てて障壁を張るが、黒い泥はその結界さえも侵食しようとしている。

（エマ、落ち着け。今の彼女に言葉は届かない。力の供給源を断つしかないが……近づけばお前も飲み込まれるぞ）

　どうする？

　私の今の力で、彼女を傷つけずに無力化するなんて――。

　泥の触手が、四方八方から私を囲む。

　逃げ場がない。

「しまっ――」

　頭上から巨大な泥の波が迫る。

　防げない。

　私が覚悟を決めて目を閉じた、その瞬間だった。

　――世界から、音が消えた。

　いつまで経っても衝撃が来ない。

　恐る恐る目を開けると、黒い波が空中で止まっていた。

　いや、止まっているんじゃない。極限まで“遅く”なっている。

「間に合った……！」

　私の隣に、フランが滑り込んできた。

　彼は両手を突き出し、脂汗を流しながら泥の波を押し留めている。

「フ、フラン！」

「下がってエマ！　こいつ、重い……！　ただの暴走じゃない、指輪が彼女の生命力を根こそぎ吸い上げてる！」

　フランの額に青筋が浮かぶ。

　あのフランが、力で押し負けそうになっている。

「僕が時間を遅らせている間に、核を壊せば止まる。でも……」

「でも？」

「彼女ごと吹き飛ばすことになる。泥の中に完全に飲み込まれてて、本体の位置が特定できないんだ！」

　フランが苦渋の表情を浮かべる。

　無差別に攻撃すれば、ニエルは死ぬ。

（どうする？　どうすれば……）

　その時、千尋の声が響いた。

（呼び戻せ。彼女はまだ、そこにいる）

　私は頷き、泥の奔流に向かって一歩踏み出した。

「エマ！？　危ないよ！」

「大丈夫。……ニエル！！」

　私は叫んだ。腹の底から。

「聞こえるでしょ！　『特別』になんてならなくていい！　ニエルはニエルのままでいいんだよ！」

　泥がピクリと反応する。

　言葉は通じなくても、隣で本を読んでくれた彼女の静かな優しさに、どれだけ救われたか。

「戻ってきて、ニエル！　一緒に本を読んで、また‥笑おうよ！」

　私の声が届いたのか。

　黒い泥の動きが一瞬、止まった。

　そして、泥の中心がぐにゃりと歪み――そこから、涙でぐしゃぐしゃになったニエルの顔が、ほんの少しだけ露出した。

『……エ、マ……』

「――今だ、フラン！！」

「任せて！」

　フランの姿が掻き消える。

　次の瞬間、彼は露出したニエルの額に、人差し指をトン、と軽く当てていた。

　パァン。

　乾いた音が響いた瞬間、あれほど猛威を振るっていた黒い泥が、霧のように一瞬で弾け飛んだ。

　フランは倒れたニエルを片手で抱きとめ、私の方を振り返った。

　その瞳は、いつもの飄々とした色を消し、冷徹な光を帯びていた。

　彼は足元に落ちている指輪の欠片を拾い上げ、低く呟く。

「……こんな危険な代物が、なぜ学院に出回っているのかな」

　駆けつけた医療班がニエルを担架に乗せる。

　私は立ち尽くしたまま、親友の青白い顔を見送るしかなかった。

　担架が遠ざかるにつれて、胸の奥に残るのは、言葉にしにくい苦さだけだった。

　指輪は、闇を“食う”。

　そして食った闇で、持ち主を壊す。

（自分を責めるな、エマ。これは人為的な事件だ）

　千尋の声が言った。

　私は拳を握りしめる。

　この学院のどこかに――確実に、誰かの悪意がいる。

次回「疑惑の対策委員会」

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