母は、異世界で天下を取る

エマ 異世界アウルシア④

30日 黒い魔力

扉を開けると、そこはいつもの美しい景色が広がる異世界ではなかった。

黄金色に輝く麦畑も、風にそよぐ緑の森も、どこにもない。

視界の限り、すべてが黒く、燻っていた。

一面の、焼け野原だった。

「え……」

私は状況の把握ができない。

現実と頭の思考が追いつかない。

あまりにも唐突な暴力的な光景に、脳が理解を拒絶している。

ドガラガシャァァァン！！

背後で、重い何かが崩れ落ちる音がした。

振り返ると、さっきまで私たちが立っていた「エマの家」が、燃え盛る業火に飲まれ、焼け落ちていくところだった。

木でできた玄関の扉も、役目を終えたとばかりに炎の中へ崩れ去る。

「そんな……嘘だ……」

熱気が肌を焼く。

焦げた臭いが鼻腔を突き刺す。

これは夢じゃない。

私は走り出した。

「お父さん！　お母さん！」

足がもつれる。何度もつまずき、転倒し、灰まみれになりながら、それでも立ち上がって走る。

町を。故郷を。誰か。お願い。

いつも「エマちゃん」と野菜をくれる近所のおじさん、おばさん。

強面だけど優しい村長の家。

父が好きだった、笑い声の絶えない町の酒場。

母と手をつないで歩いた花畑。

そして――あの子と、泥だらけになって遊んだ河原。

ない。

ない。

何ひとつ、残っていない。

全て無くなり……消えていた。

炭化した柱と、崩れた石壁。

かつて人の営みがあった場所には、ただ黒い風が吹き抜けているだけだ。

「誰か……誰かいないの！？　答えてよ！！」

喉が裂けるほど叫ぶ。

けれど、返ってくるのは炎が爆ぜる音と、乾いた風の音だけ。

私の祈りは虚しく、灰色の空に吸い込まれていく。

「煩いわね……寝てられないじゃない」

頭上から、声が降ってきた。

聞き覚えのある、甘ったるい声。

見上げると、瓦礫の上に一人の女性が座っていた。

金色のツインテール。純白のドレス。

この地獄のような光景の中で、彼女だけが異質に美しく、そして清潔だった。

「あら？　あなた生きてたの……ふーん？　やっぱりそうなのね」

オルバは、羽虫でも見るような目で私を見下ろした。

鬱陶しそうに、あくびを噛み殺しながら。

私は震えた。

恐怖ではない。身体の奥底から湧き上がる、マグマのような激情で。

「あなたが……したの？」

「ん？　聞こえないわよ、そんな蚊の鳴くような声じゃ」

「お前がしたのかって聞いたんだ！！」

いつも大人しく、柔らかい口調のエマが叫んだ。

喉の奥から獣のような咆哮が出る。

「そうよ！」

オルバは悪びれもせず、にっこりと笑った。

「だって、こんな田舎町から『虹』が二人も産まれたらしいじゃない？　気持ち悪いから、もう劣等種から変なのが産まれないように、巣ごと駆除したまでよ」

「そんな……ことで……」

「そんなこと？　大事なことよ。害虫駆除だもの」

私の中に、どす黒い靄（もや）のようなものが少しずつ増えていくのが分かった。

心臓の鼓動に合わせて、視界の端が黒く染まっていく。

千尋の直感が、警鐘を鳴らす。

（これはダメだ。飲み込まれる）

（エマ、ダメだ！　あいつは挑発しているだけだ！　まともに受けるな！）

必死に呼びかけるが、エマの心は怒りで沸騰している。

「お父さん……お母さんは……」

「だから！　聞こえないって言ってるでしょ」

「私のお父さんとお母さん、町の人たちはどうした！？」

エマが唇を噛み締め、血を流しながら叫ぶ。

オルバはケタケタと笑い、小首をかしげた。

「バッカじゃない？　私が踏み潰した蟻の顔や名前なんて、いちいち覚えてるはずないじゃない！」

プツン。

エマの中で、理性の糸が一本切れた音がした。

抑えきれないほどの黒い何かが、心臓から溢れ出す。

それは魔力であり、感情であり、もっとドロドロとした呪詛のような塊だった。

（抑えられない……ダメだ……コレに飲まれたら……）

必死で黒い衝動を抑え込もうとする千尋の意識。

その抵抗をあざ笑うかのように、意識の奥底で、もう一つの気配が膨れ上がる。

黒い靄が形を成して、一人の「人」の形へと変わっていく。

それは――知っている形だった。

凄まじい“怒り”の感情が、自分の中に流れ込んでくる。

私のものではない。けれど、痛いほど知っている怒り。

バチンッ！

激しい頭痛とともに、断片的な映像が脳内にフラッシュバックする。

――なんだ……これは……記憶？

見たこともない光景。

霧がかかったような視界の中に、男が立っている。

顔も姿も靄がかかり、はっきりとは分からない。

ただ、その男は、ひどく優しい声で言った。

『私は……君の……一番の理解者だよ』

バチンッ！

場面が変わる。

地面に横たわる、二つの影。

見覚えのある男性と女性が、血の海に沈んでいる。動かない。

そこに立つ、さっきの男。

『遅かったね』

男は、残念そうに、けれどどこか楽しげに笑う。

私の口が勝手に動く。怒りと、信じられないという戸惑いの感情で。

『どうして……あなたが、父さんと母さんを……』

『彼らは君を……目覚めさせる為に必要な餌だよ』

『信用していた……友達だと思っていたのに……！』

バチンッ！

また激しい頭痛。

脳が内側から食い破られるようだ。

――私は、誰の記憶を見ている……？

再び、場面が変わる。

見慣れた場所。

よく遊んだ河原。ここは――ルナフィールだ。

私は歩いていた。

視点が低い。傷だらけの身体。歩くのもやっとの状態だ。

息が苦しい。肺が焼けるようだ。

あと少し……もう少し。

遠くに、一人の少女が映る。

栗色の髪。野菜を抱えて、笑っている少女。

――エマだ。

走って近づこうとした、その時。

ドスッ。

胸に、熱いものが突き刺さった。

見ると、無数の火の矢が身体を貫いている。

足の力が抜け、その場に倒れ込む。

声がする。

『最後に故郷に帰るって、アイツが言ったまんまだったわね』

知っている声。

頭上から響く、無邪気で残酷な声。

『はじめまして、同族さん……そして、さようなら』

意識が薄れていく。

死ぬんだ、と直感する。

『あー、ダメダメ……ここで死なれたらダメなんだった……あなたの力を、アイツが欲しがってるのよね』

ふわりと、風の魔法で身体が浮く。

ゆっくりと痛みが引いていく……。

治癒の魔法だ。助けられたのではない。生かされているのだ。

『死なない程度に回復してぇ……あー、めんどくさい』

（ダメだ……このままだと、奪われる）

私は最後の力を振り絞り、手を伸ばした。

遠くに見える、あの子に向けて。

この思いだけでも、託さなければ。

―ーー相棒。

そこで、記憶はプツリと途切れた。

「はぁ……はぁ……ッ」

呼吸が荒い。

今の記憶は……あの子の最期。

オルバが……あの子を……。

「あー、そうだった。一人いたんだった」

オルバがポンと手を打つ。

思い出した、というよりは、新しい玩具を見つけた子供の顔だ。

「最後まで抵抗してたバカが。弱いくせにさぁ……あそこに転がってるの、あなたの知り合い？」

オルバが指差す方を見る。

焼け焦げた森の入り口。

一本の木に、何かが吊るされていた。

ボロボロの鎧。

砕けた剣。

全身が血に染まり、ピクリとも動かない男性の姿。

――コール。

王命騎士団副団長。

いつも私を気遣い、守ってくれた、兄のような人。

「もうすぐ死ぬけど？　トドメ刺してあげようか？」

オルバが指先をコールに向ける。

ブチンッ。

エマの中で、決定的な何かが切れた。

あふれ出した黒い物体は、もはや人の形には留まらない。

さらに増幅し、渦を巻き、エマの身体を包み込んでいく。

エマの身体では抑えきれず、皮膚を裂くようにして身体の外へ溢れ出す。

（エマ……！）

千尋が呼びかける。

だが、その声はもう、エマの鼓膜には届かない。

千尋の意識は、黒い奔流に押し流され、意識の遥か後方へと追いやられていく。

視界が切り替わる。

主導権が、移る。

意識の底で、重く、どす黒い扉が開いた。

エマの身体から溢れ出す圧倒的な魔力を見て、オルバはつまらなそうにため息をついた。

「そう……あなたも目覚めたのね……アイツの言った通りじゃない」

オルバは肩をすくめ、冷ややかな目で見下ろす。

「でもね！　ここであなたを壊せば、アイツの計画は全て終わりってことじゃない！」

オルバは嗤う。

その瞳には、嗜虐の喜びだけが灯っている。

「いっぱい咲かせてあげる。逃げても無理よ！　この辺り全て包囲したからね」

オルバが両手を広げる。

私の目の前に、無数の火の粉が現れた。

赤く、妖しく明滅する「爆華」の種。

辺り一面、逃げ場のないほどに埋め尽くされている。

「さあ、綺麗に咲いて――散りなさい」

オルバが指を鳴らす。

カッ、と世界が赤く染まる――はずだった。

――無音。

爆発は、起きなかった。

「……あれ？」

オルバが首をかしげる。

もう一度、指を鳴らす。

シーン。

「なんで？　なんで全部消えてるの？」

さっきまで空を埋め尽くしていた火の粉が、跡形もなく消滅している。

まるで最初から存在しなかったかのように。

オルバの顔から、余裕が消える。

何が起きたのか理解できず、狼狽えるように視線を泳がせた。

黒い靄を纏ったエマは、一歩、前に出た。

その足元から、インクを零したような闇が広がり、焼け焦げた大地をさらに黒く染め上げていく。

「終わり？」

エマが、感情のない声で静かに問う。

「な……」

オルバが後ずさりする。

本能的な恐怖が、彼女の足を凍りつかせた。

エマの背後に、ゆらりと黒い影が立ち上がる。

それはエマ自身の影であり、同時に――無念に散った少年の影でもあった。

エマが顔を上げる。

琥珀色の瞳は、もうどこにもない。

あるのは、底なしの闇だけ。

少女の唇が、ゆっくりと歪んだ。

エマの声と、もう一人の少年の声が重なり、空気を震わせる。

「――殺してやる」

次回「魔法の意味」

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