継ぎ足したページ
気がつくと、私は暗闇の中にいた。
手と足には重い枷がはめられ、鉄の冷たさが皮膚に食い込んでいる。
身体を起こそうとするが、思うように力が入らない。
全身を走る鈍い痛み。
無数の切り傷、打撲、焼け焦げた皮膚のひきつり。
（……そうだ。オルバと戦って……フランを、飛ばしたんだ）
記憶がゆっくりと戻ってくる。
フランを逃がすために力を使い果たし、意識を失ったあと――私はここに運ばれたのだ。
目を凝らす。
石造りの、十畳ほどの狭い部屋。
窓はなく、光もない。
湿ったカビの匂いと、血の匂いが混ざった閉鎖空間。
重い石の扉が、軋む音を立てて開いた。
入ってきたのは、見たくもない金色のツインテール。
「あら？ 気が付いた？ だめじゃない、戦闘中に寝ちゃうなんて」
オルバはニタニタと笑いながら、私の顔を覗き込んだ。
その瞳には、底知れない悪意と無邪気さが同居している。
「素敵でしょう、この部屋。昔々、悪い貴族を罰するために作った牢屋なんだって。……今は誰も使ってないけどね」
「私を……どうする気だ？」
かすれた声で睨みつけると、オルバは楽しそうに肩をすくめた。
「どうするって？ 決まってるじゃない。あなたのその力……素敵よね。コントロールできたら、色んな場所にいけるじゃない？ あなたが消した、あのアスガルドの虹みたいに」
「……」
「だから……ね。私、決めたの。あなたをペットにするって」
（そんなこと……）
「“なるわけない”って思ってるでしょ？ 顔を見たら分かるわ」
オルバは私の肩に手を置いた。
その指先はやけに優しくて、それが余計に不気味だった。
「ねえ……」
まるで恋人に囁くような、甘い声。
「人を支配するのには、何が必要だと思う？ お金？ 愛？ ……ううん、どれも違うわね。人を本当に支配するのに必要なのは――」
私の耳元に唇を寄せ、吐息まじりに囁く。
「恐怖よ」
その瞬間。
ドォン！！
耳元で爆音が炸裂した。
「がっ……ぁああああっ！！」
視界が白く弾ける。
耳鳴りがひどい。
何が起きたのか理解するより先に、右腕の感覚がないことに気づく。
遅れてやってきたのは、脳髄を焼き切るような激痛だった。
私の右腕が、肘から先ごと消し飛んでいた。
意識が遠のく。
暗転しかけた視界を、髪を掴まれて無理やり引き戻される。
「ダメよ、寝たら」
オルバの手から、淡い光があふれ出す。
優しくて、温かい光。聖なる魔法。
痛みが引いていく。
吹き飛んだはずの腕が、骨が繋がり、肉が盛り上がり、皮膚が再生していく。
「すごいでしょう？ これが聖なる魔法なの。……あら？ まだそんな目ができるのね？」
再生した腕を握りしめ、睨み続ける私を見て、オルバは少しだけ意外そうな顔をした。
「この顔は生まれつき……」
ドォン！！
再び爆発音。
今度は左足が吹き飛んだ。
「あ……ぐっ……」
悲鳴すら出ない。
ただ喉の奥で空気がひゅっと鳴るだけだ。
オルバは私に近づき、また癒しの光を注ぐ。
「これから何度も、何度も、何度も……あなたを痛めつけては、回復させてあげる。いつまでそんな強い目ができるかしらね」
ふわりと、私の身体が宙に浮く。
風の魔法だ。
「ひょっとしたら、逃げられるかも？ って思ってる？ 無理無理」
オルバはケラケラと笑った。
「はじめに言ったよね？ この場所、貴族の牢屋だって。壁一面が魔力を吸収する石でできてるから――弱りきったあなた程度の魔力じゃ、逃げられないわね。残念」
壁の黒い石が、私のわずかな魔力を吸い上げていくのが分かる。
無垢の魔力すら練ることができない。
オルバは顔を近づけ、またあの甘い声で言った。
「今日は長い夜になりそうね」
次の瞬間、私の身体はまた爆発で吹き飛ばされた。
――三日目。
初日以降、オルバは姿を見せない。
静寂と闇だけが、のしかかるように重い。
私は何度か脱出を試みた。
無垢の魔力を練り上げ、身体強化で枷を砕こうとした。
けれど、練った端から魔力が霧散していく。
壁の黒い石が、私の命の灯火を吸い上げていくのだ。
「……くそっ」
鉄の枷が手首に食い込み、新しい血が滲む。
空腹が内臓をねじ切り、喉の渇きが思考を焼き尽くす。
それでもまだ、千尋としての理性が残っていた。
（諦めるな。フランも、あの子たちも……私が戻らなきゃ）
――五日目。
時間感覚が消えた。
ここが朝なのか夜なのか、それとも永遠に続く深夜なのか、もう分からない。
扉が開く音が、恐怖の合図だ。
「やっほー。元気してた？ 私のペットちゃん」
オルバは鼻歌交じりで入ってくると、バスケットから焼き立てのパンの香りだけを漂わせ、それを私の目の前で踏み潰した。
「あーあ。汚い手で触ろうとするから」
そして、彼女の指先が指揮棒のように振られる。
見えない風の刃が、私の太腿を薄く、深く切り裂いた。
「ぐっ……！」
「いい声。でも、まだ足りない」
指が動くたび、皮膚が裂け、肉が爆ぜる。
指の骨を一本ずつ、丁寧に、小枝を折るように砕かれる。
私が痛みに耐えきれず失神しようとすると、すぐにあの温かい光が降り注ぐ。
『聖なる癒し』。
砕けた骨が強制的に繋がり、裂けた皮膚が塞がる。
その修復の過程こそが、最大の地獄だった。
神経が無理やり結ばれる激痛。
そして、「また壊せる状態」に戻されたという絶望。
「ねえ、聞いてよ。今日ね、新しいドレスを買ったの」
オルバは私の血で汚れた床を避けながら、楽しそうに独り言を話す。
私の悲鳴をＢＧＭに、まるで友達とお茶をしているような口調で。
「だからね、あなたも綺麗にしてあげる」
ドォン！！
爆発が腹部をえぐる。
内臓が焼ける臭い。
「あはは！ 中身が見えちゃった。……はい、回復」
治される。壊される。治される。壊される。
痛みと再生の無限ループの中で、私の境界線が溶けていく。
私は人間なのか？
それとも、ただ悲鳴を上げるだけの肉の塊なのか？
（……殺して。もう、殺してくれ……）
千尋の理性が、砕け散る寸前で悲鳴を上げた。
――七日目。
オルバはもう、私に興味がなくなったのか、姿を見せない。
あるいは、私がもう「壊れかけて反応が鈍い玩具」になったからかもしれない。
痛い、という感覚すら遠い。
寒い。暗い。
天井から落ちてくる水滴を、舌を伸ばして舐める。
泥水のような味がしたけれど、今の私には甘露だった。
（……フランは、逃げられたかな）
思考が霧のように霞む。
フランの顔が思い出せない。
ほのかの顔が……二重、三重にブレていく。
自分の身体の境界線が、闇に溶けて曖昧になっていく。
手足の感覚がない。
自分が仰向けなのか、うつ伏せなのかすら分からない。
ただ、床の冷たさだけが、私がまだ「モノ」として存在していることを教えてくれていた。
――？？
……死にたい。
ふと、そう思った。
それは恐怖からではなく、深い安らぎへの渇望だった。
もう、痛みたくない。
もう、治されたくない。
薄く目を開けると、あるはずのない花が、闇の中に咲いていた。
彼岸花。
真っ赤な花弁が揺れている。
ああ、そうか。これは幻覚だ。
「死」が近くまで迫っていることを、壊れた脳が優しく教えてくれているんだ。
次に気がつくと、私の身体は引きずられていた。
ズリ、ズリ、と粗い石畳が皮膚を擦る音がする。
けれど、痛みは感じない。
私は、重いゴミ袋のように床を滑っていた。
もはや、話す気力も、指一本動かす力も残っていない。
「全く……汚いったらありゃしない」
オルバの声が、遠くで聞こえる。
鼻をつまむような、心底嫌そうな声。
ふわりと、私の身体が宙に浮いた。
まぶしい。
久しぶりの太陽の光が、網膜を焼くように痛い。
けれど、目を閉じる力も残っていない。
「わたし……壊れた玩具に興味ないんだよね」
ぼんやりと下を見ると、私は高い崖の上に浮かされていた。
下には深い森と、ごつごつした岩場が見える。
美しい緑。澄んだ空。
ボロ雑巾のようになった私とは、あまりに対照的で綺麗な世界。
「もういいわ。……さようなら、同族さん。別にあなたが死んでも、またどこかで別の誰かが“虹”として生まれる。まあ……世界はそんな感じでできてるのよね」
ゆっくりと、私を支えていた風が溶けていく。
「大体……魔力すらない田舎町生まれの劣等種族が虹になるなんて、汚らわしい。厚かましいったらありゃしない」
オルバはそう吐き捨ててから、ふと首を傾げた。
「ん？ そういえば……もう一人、田舎町で……虹がいたような……あなたと同じく、ピョンピョン飛んでたっけ……？」
「……」
言い返す言葉も、怒りも、もう湧いてこない。
ただ、静寂が欲しい。
「んー、名前は……忘れちゃった。まあ、死んだから一緒か」
オルバは悪戯っぽい笑みを浮かべ、無邪気に手を振った。
「じゃあね、バイバイ」
爆発音とともに、身体が吹き飛ばされた。
（あ……）
重力が私を捕まえる。
風を切る音。
枝にぶつかる衝撃。バキ、ボキという音が身体のあちこちから響く。
何度か木に引っかかり、落下速度が緩んだものの――最後には枝が折れ、地面に叩きつけられた。
鈍い音がして、視界が揺れる。
土の匂い。草の匂い。
もはや、痛みすら感じない。
ただ、終わったんだという安堵だけがあった。
（……死ぬのか。もう……疲れたな）
意識の灯火が、ふっと消えかけた。
気がつくと、私は暗闇の中にいた。
誰かの泣き声がする。
知っている声。よく聞いた声。
――娘の声だ。
少女は泣いていた。
場所は……ああ、私の葬式か。
祭壇には私の写真。参列者はもう帰ったあとみたいだ。
少女は誰もいない部屋で、一人で泣いていた。
強い子だったから。
周りに人がいなくなってから、ようやく泣けたのだろう。
私は、少女に声をかけられない。
なんて言ったらいい？
もう死んだ私には、何もできない。
声をかけることも、励ますことも、抱きしめることも。
（結局……生き返ってもまた泣かせてしまったな……）
私はその場に座り込んだ。
（なんで、私は生き返った？ いや……エマの身体を借りたのだから、死んでいるのと同じか。全く……情けない）
（こんな事なら……死んだままの方が良かった。あの子もそれを望んでいる。みんな、きっと……）
――違うよ。
声がした。
男の子の声だ。
私の肩に、手が置かれた。優しい、温かい手が。
――千尋さんに、みんな救われたんだよ。
（私に？）
――そうだよ。エマも、そして俺も。
（誰も救ってなんかいない……私は一人でなにも出来ず、足掻いていただけだ）
――そんな事ない。
今度は女の子の声がした。
栗色の髪の少女――エマが、私の隣に座っていた。
――私も、千尋さんに救われたよ。あの時、手を掴んでくれなかったら。あの時、私の代わりに戦ってくれてなかったら。あの時、優しい言葉をくれなかったら、私きっと前に進めてない。
（違うよ……それは君自身の力だよ、エマ）
少女は首を横に振る。
――はじめは……私一人だった。でも今は違う。
――そうさ、今は違う。
男の子――アルクが、反対側から私の手を取った。
――これは、私達の物語。
二人が私の手を引いて、立ち上がらせる。
――さぁ、千尋さん。
私は手を引かれ、前に歩き出す。
その先には、写真の前で泣いている娘――ほのかがいる。
――話す言葉、あるんでしょう？
――話さないと伝わらない。
優しく、二人に背中を押された。
私は、震える足で一歩進んだ。
ほのか……。
ごめん。
ダメな母親でごめん。
迷惑ばっかりかけて。
いつも困らせてばっかりで。
ごめん。
本当に……。
私は泣いていた。
父が死んでから、もう泣かないって決めていたのに。
娘を前にして、顔も涙と鼻水でぐしゃぐしゃだ。
ふと、泣いていた娘が顔を上げ、私に一冊のノートを差し出した。
表紙には『やりたい事リスト』と書かれている。
私が生前に書いていたノートだ。
ページをゆっくりめくる。
「膳所高合格」「ママさんバレー優勝」「英語ペラペラになる」……。
どれも中途半端で、叶いもしないことばっかり書いてある。
娘は、最後のページを指さした。
『絶対』と書かれた太い文字の横に、『長生きする』と書いてある。
（……結局、中途半端。どれも叶いもしない……）
娘は、さらに次のページを開いた。
継ぎ足されたページ。
そうだ……これは。
娘の声が響く。
『また……変な事書いてる！』
『せっかく転生したんだ、夢はでっかくだ』
『でも……これ、お母さんらしいね』
『そうだろ？ 魔法と聞いてはじめに思い付いた』
『あはは、最高！ やっちゃってよ、異世界で最高のやつ』
継ぎ足されたノートのページには、大きな文字でこう書かれていた。
『異世界で天下をとる』
その文字が、強く輝き出した。
光が私を包み込む。
私はほのかを抱き寄せ、一番言いたかった言葉を口にした。
「愛してる」
暗闇から、光が溢れ出す。
周りには、いつの間にか花畑が広がっていた。
甘く、懐かしい、安堵の香り。
金木犀の香りが、そこにはあった。
アルクとエマが先に歩き、私に手を差し伸べる。
「さぁ……帰ろう」
――そうだな……。
私はゆっくり歩き出す。光に向かって。
「帰ろう……家へ」
そして、遠くで声が聞こえる。
優しく、愛しい声が。
（――お母さん）
雷鳴が遠ざかる。
血の匂いと、マリーゴールドの不穏な香りが満ちる部屋。
床に倒れたボロボロの少女。
その瞼が、ゆっくりと開いた。
琥珀色の瞳が、焦点を取り戻す。
そこにはもう、怯えも、諦めもなかった。
ただ、愛しい我が子を見つめる、強い母の光だけがあった。
少女――千尋の唇が、かすかに動く。
「……ただいま」
その声は小さかったけれど、雨音にもかき消されないほど、確かに響いた。
次回「絶望に咲く花」地球ほのか編です。
毎週火曜日金曜日20:00更新
いつもお読みいただき、本当にありがとうございます。
そして、このエピソードまでついてきてくださった皆様に、心からの感謝を。
第1話で何気なく書かれたあのノートが、まさかこんな形で、彼女の「命綱」になるとは。
作者自身、執筆しながら胸が熱くなる瞬間でした。
絶望の淵で彼女を繋ぎ止めたのは、魔法でもスキルでもなく、家族と交わした「約束」でした。
さて。
長い長い闇を抜けて、物語の舞台は一度、懐かしい場所――「地球」へと戻ります。
傷ついた体と心を癒やし、再び立ち上がるために。
そして、本当に守りたかった日常を取り戻すために。
第1章、いよいよクライマックスです。
「ただいま」のその先に待っている景色を、どうか最後まで一緒に見届けてください。
次話も、心を込めてお届けします。
感想・レビュー、いつも励みになっています。
