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決闘

「なるほど、そんな方法があったのか……」

私は昨日の出来事を、コールに報告した。

昼の光が差し込む執務室の机の上には、地図と報告書が乱雑に広がっている。

コールは腕を組み、顎に指を当ててうなずいた。

「なにか、掴めそうな気がするの」

「そうか……なら、その方法でしばらく訓練を続けてみるといい。ただし――」

「ただし？」

コールは低く息を吐き、真剣な目で私を見た。

「フランの目的が、“友達になるだけ”とは到底思えない。油断するな。目的をそれとなく聞き出せ。何かあれば、すぐ報告するんだ」

「わかった」

私は小さく頷いた。

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それからの日々は、まるで修行僧のようだった。

授業が終われば中庭で、食後は寮の部屋で、寝る前までも――私はひたすら小石とにらめっこしていた。

“変な子”と囁かれるようになってからは、誰も近寄らなくなった。

苦笑いしながらも、手のひらの小石を見つめ続けた。

一週間が過ぎたころだった。

ある瞬間、手の中の小石が――ふっと消えた。

「……やった」

息が漏れる。

もう一度、新しい小石を拾い、そっと握る。

頭の中でイメージした。

故郷ルナフィール。父の麦畑。母の笑顔。そして、あの声。

「――エマ」

次の瞬間、小石の重さが、手のひらからすっと消えた。

「できたね。おめでとう」

ぱちぱちと拍手が響く。

振り向くと、そこに――フランがいた。

（いつから見てたの……）

「フラン……私……！」

「はい、次の課題ね」

彼はにっこり笑って、拳ほどの大きな石を私の手に乗せた。

（……悪魔だ）

私は笑顔で手を振るフランを見ながら、心の中でそうつぶやいた。

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一ヶ月後、私は拳大の石までなら自在に飛ばせるようになっていた。

「石はクリアだね」

「うん……次は？」

「自分を飛ばす番だね」

「どうやって？」

「簡単だよ。今まで石に向けてた集中を、自分自身にすればいい」

「簡単に言う……」

「地球に行けたんだから、不可能じゃないでしょ？」

彼はさらりと言って、笑う。

「じゃあ、先に行って待ってるから」

「え、どこに――」

「ルナフィール。そんなに遠くないしね。じゃあねー」

言い終えるより早く、フランの姿は消えていた。

私はその場にへたりこんだ。

（言ってること、めちゃくちゃ……）

でも――

“魔法使いになるためにやるんだろう？”

千尋の声が、胸の奥に響いた。

私は首から下げたネックレスを握り、息を吸った。

「……わかった」

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目を閉じ、意識を集中させる。

石ではなく、自分自身に焦点を合わせる。

――ルナフィール。

アルクと遊んだ川。森を抜ける風。鳥の声。

そのすべてを“描くように”イメージした。

白黒の風景が、少しずつ色を取り戻す。

水彩絵の具のように滲み、混ざり、形を作る。

「――エマ」

肩に、誰かの手が触れた。

アルクだ。

目を開けた瞬間、視界が光に包まれ、

――冷たい水が頬を打った。

「……！」

バシャッ。

気づけば、私は川の中に座っていた。

水の流れ、風の匂い、そして青い空。

（……できた）

私は小さく息を吐いた。

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翌日、ルナフィールにフランが現れた。

「もうできたの？　びっくりしたよ。もっと時間かかると思って、のんびり来たのに」

笑いながら肩をすくめる。

「フランは、どうやって来たの？」

「ひみつ」

口元に人差し指を当てる。

それは悪戯っぽくも、どこか誇らしげな仕草だった。

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その夜、焚き火の前でフランは静かに言った。

「ねえ、お願いがあるんだ」

「お願い？」

「ダンジョンを攻略したいんだ。そこに……友達が眠ってる」

火の明かりに照らされたフランの瞳は、氷みたいに透き通っていて、でもその奥に、確かに“悲しみ”があった。

「……分かった。一緒に行く」

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「無茶だ。危険すぎる」

アスガルドの騎士団本部で、コールは声を荒げた。

「僕も行くんだから問題ないでしょ？」

フランはいつもの調子で笑う。

「以前、貴方はエマを閉じ込めた。その件は――」

「近道だったんだよ。結果、彼女の扉は開いた。違う？」

「だとしても！」

「ねえ、副団長。魔力のことは、同じ“持つ者”にしか分からない」

静寂。

「せめて私も⋯」

「足手まとい」

コールは唇を噛み、剣の柄を握った。

「なら……私が勝てば、同行する。負けたら、私を置いていけ」

「いいね。それで決まり」

フランの目が、細く笑う。

それは――遊びではない本気の眼差しだった。

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決闘が始まった。

氷が床を覆い、空気がひび割れるような冷気が走る。

フランの掌から生まれた氷剣が、淡い光を放った。

「さあ、来てください。副団長」

コールが地を蹴る。

金属音が鋭く響く。

刃と刃がぶつかるたび、氷の粉が舞った。

速い。

互いの剣が閃光のように走る。

けれど――押しているのはコールだった。

「どうした。受け身ばかりじゃないか！」

「へえ……さすがだねぇ」

フランは軽く笑って剣を滑らせ、後退。

だが、コールの足が――滑った。

（床が……凍ってる！？）

フランの策略に気づいたときにはもう遅い。

バランスを崩し、剣筋がぶれる。

「無理だよ。このまま朝まで続けるつもり？」

軽やかな声と共に、氷の破片が宙に舞った。

「まだだ！」

コールは剣を鞘に納めた。

その構えに、私は息をのむ。

（居合……！）

一瞬の静寂。

「え？　なに、諦めたの？」

フランが笑った次の瞬間、

氷の床が爆ぜた。

閃光のような踏み込み。

抜刀と同時に――剣閃が走る。

だがその刃は、

フランの前に立ち上がった分厚い氷の壁に阻まれて止まった。

氷がひび割れ、冷気が舞い上がる。

フランの口元がわずかに笑った。

「危ない危ない。今のは速かったね。見えなかったよ」

氷壁が透き通り、陽光を反射する。

その光景は、美しくも恐ろしかった。

「この壁ね、僕が“危ない”と思った瞬間に自動で出るんだ。助かったよ。で、僕の勝ちでいい？」

「これなどうだッ！」

コールが剣を掲げる。

光が集まり、刃を包み――爆ぜる寸前。

「コール！！」

轟く声。

視線を向けると、そこには団長がいた。

いつもの軽口は消え、ただ鋭い眼差しだけがあった。

「その技は……仲間に向けるものか？」

その一言で、空気が凍る。

我に返ったコールは、剣を下ろした。

「……すみません」

悔しそうに呟くコールに、団長は言った。

「お前の負けだ、コール」

フランは静かに剣を氷に戻し、目を伏せる。

「ダンジョンに行くのは構わん。ただし、1階までだ。エマを巻き込むな。それ以上は……許さん」

フランは黙って頷いた。

風が吹いた。

床の氷が溶け、陽光が差し込む。

――氷と剣のあいだに、確かに信頼の温度があった。

次回「Re:迷宮ダンジョン」