コントロール
トイレのドアを開けると、そこは異世界だった。
平和堂の通路。買い物カゴを抱えたほのかが「ちょっとトイレ」と駆けていく。私はその隣の個室に入り、用を足し、鍵を外し、ハンドルを回す――
――そして、扉の先に広がったのは、蛍光灯の白ではなく、麦畑の金色だった。
乾いた風。藁の匂い。遠くで土を起こす鈍いリズム。
私は自分の姿を見る
平和堂の買い物カゴとエコバッグ‥
サンダルに、ほのかのお下がりのプリントが剥がれかけたシャツ‥
「⋯⋯」
（しっかりコントロールできるようにならないとな）
私は、強く。強く。そう思った。
麦畑の畦道を歩く。父――アランの背中は、相変わらず大きい。鍬を担いだ肩が、土の匂いといっしょに上下している。もうひとつ、見慣れない影が寄り添っていた。
「……コール？」
王命騎士団の副団長が、麦の穂を一本抜いて光にかざしていた。二人は何かを話ている。
(いつからこの人は農家になったんだろう)
私の気配に気付き
同時にこちらを振り向く。次の瞬間、父は鍬を投げ出して走ってきた。
「エマ……！ 無事か……よかった」
抱きしめられた胸元に、汗と土と家の匂いがまざる。
「うん。大丈夫。……ただいま、お父さん」
頬が勝手に熱くなる。
（良いものだな、“父親”というのは）
幼いころに父を亡くした千尋の温度が、私の涙腺をやさしく押す。
「よかった」
少し遅れてコールも駆け寄ってきて、掌で私の頭をポンと叩いた。
どこか兄の仕草に似ている。エマにも千尋にも、兄弟の記憶はないのに。
「ありがとう、コール。……でも、どうしてここに？」
「フラン殿から連絡があってね。『エマが急に消えた』と。ここへ戻ると思って先回りした」
フラン――ダンジョン。
（閉じ込めたのは殺意じゃない。速く掴ませる近道だと、あいつは本気で思っている）
その夜は、久しぶりに三人で食卓を囲んだ。母ナミの煮込みは少ししょっぱくて、でも箸が止まらない。笑い声のすき間に、私は心の中で小さくつぶやく。
（もう一度、彼に会う。ちゃんと向き合って、聞く）
翌日。私はコールとともに王都へ戻った。
城門をくぐるなり、陽光の直撃――ではなく、上半身裸の直撃が来た。
「おう！ 帰ったかぁぁ！」
団長カインが、筋肉で挨拶してくる。短パン‥寒くないのかな？
「団長、上に何か着てください」
コールの眉間に、いつものしわ。
そして、その横。何事もなかった顔で椅子に座り、氷の水差しを回していたのは、アスガルド唯一の“虹”――フランだった。
「フラン……」
私を見つけると、彼は嬉しそうに指を振る。
「やあ、エマ。心配しましたよ。急に消えるんですから」
「……なんで“急に消えた”って知ってるの？」
「そりゃ、わかりますよ。僕も“そこ”にいたから」
心臓が小さく跳ねた。
「だって、扉を閉めたじゃ――」
「入ったあと、わからないように追ったんです。危なくなったら助けるつもりで。……ただ、びっくりしましたよ。君が、ぱっと“いなくなった”んですから。あれが君の固有なのかなあ？」
彼は悪びれず笑う。氷がグラスで鳴る音だけが、無駄に涼しい。
「フラン殿」
コールが一歩前に出て、言葉を切る。
「エマは今、疲れている。続きは後日に」
「ちぇ。わかりましたよ、コール副団長」
フランは肩をすくめ、私へ視線だけ残した。
「じゃあエマ、また――ルミナリアで」
軽い足取りで去っていく背中を、団長が後頭部をかきながら見送る。
「まったく。お前ら、もう少し仲良くできんのか」
「ねえ、さっきの“仲間”って？」
私は小声で問う。
コールは短く息を吐いて、団長を見る。団長が先に口を開いた。
「あいつ、王命騎士団に入った。しかも“王のお達し”つきだ」
「えっ……ほんとに？」
「ほんとだとも」
コールの横顔が硬い。
「さらに――“総長”の任に就いた。団長より上。……国唯一の虹だ。僕らは、もう容易に手出しできない」
喉の奥がひやりとする。
「エマ、気をつけるんだ。あいつの目的は読めない。接触には、注意と警戒を」
「……うん」
それから数日は、王都での検査と報告に費やされた。
「消える前、“何をしていた”？」
コールが簡潔に問う。机上には方眼の記録紙と倒れた砂時計。
「どのくらいで戻った？」
横から団長が身を乗り出す。上半身は相変わらず、空調より開放的だ。記録係の羽ペンが、紙の上でひっきりなしに鳴る。
私はできるだけ正確に、見たもの・匂い・音を話した。
「平和堂の洗剤の匂い、蛍光灯の白。トイレの鍵の金属の冷たさ。……扉の向こうは麦畑の風」
「ヘイワドウ？センザイ？わからない言葉ばかりだな…」
(地球の言葉では伝わり辛いな‥出来るだけこちらの言葉に言い換えよう)
千尋の助言で、私は同じ出来事を別の言い回しで重ねる。
「“家の匂い”じゃないけれど、落ち着く匂い。鍬の音、父の足音。それから――」
「父、か」
コールがメモに素早く線を引く。
「前回、こちら側へ帰ったときは？」
「向こうの家族がいる家。時計の針、“ただいま”の前の息づかい。……『おかえり』って言ったら、ちゃんと“戻った”感じがした」
「ほう、家族と家の匂いだな！」
団長が大きくうなずき、なぜか自分の胸筋を二回ほど鳴らす。
「結論は“筋――」
「団長、まだです」
コールがさらりと遮り、視線を私に戻す。
「エマ、どちらの世界でも、君の近くには“家族”がいた。こちらではアラン殿。向こうでは向こうの家族」
彼は砂時計を立て直し、指先で軽く弾いた。
「共通点は“家族”。転移の発火は、匂い・音・手触りといった“家のシグナル”に、家族という強い心理的アンカーが重なったときに起きている可能性が高い」
胸の中で、点が線で結ばれていくのがわかる。
（確かに――呼ばれている。いつも“家族”に）
コールは新しい紙を引き寄せる。書く音が落ち着いたテンポで室内を刻む。
「当面は“家族”というアンカーを意図的に用意し、匂い・音・言葉（合言葉）を固定する。偶然ではなく、選んで行き、選んで帰る訓練だ」
団長が腕を組み、にやりと笑う。
「つまりだ。お前が“行く”と決めたときに行き、“帰る”と決めたときに帰る。そういうことだろ、コール？」
コールは羽ペンの先で最後の一行をはっきりと記した。
「結論として……コントロールだな」
窓の外で鐘がひとつ、遅れて空気がふるえた。
次回「コントロール2」
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