玄関開けたら2分で異世界
玄関の扉を開けると、家の庭ではなく‥異世界が広がっていた。
藁の匂い。麦畑。見覚えがある――
ここ、うち。異世界……エマの家だ。
「……エマ？」
父の声がした。アランだ。
振り向けば、入口に父。後ろで母が口元に手を当てている。母は泣きそうな目で、でも何も言わない。……うん、そこは前から変わらない。だいたい父が先にしゃべる家だ。
「戻ってきたのか……ほんとに……」
父は一歩、また一歩。手を伸ばしかけて引っ込め、結局ぐしゃっと抱きしめた。
「……ただいま、父さん」
言ったら、胸の奥がじんわり熱くなる。
「それにしても、その服は……？」
父がようやく顔を離し、まじまじと私の格好を見る。Tシャツに膝丈スカート、その上にエプロン。地球で娘が昔着ていたやつ。ここでは見たことのない布と縫い方だ。
「えっと……アスガルドで流行ってる服装、かな！」
父は「流行……？」と眉を寄せる。
（ごめん、適当に言った）
「まあ……無事なら、それでいい……」
父はそう言って囲炉裏に薪を足した。母は「おかえり」とだけ言って、私の前に蜂蜜入りのハーブ茶を置く。地球の家とは違う、なんだろう……守られているような、包み込まれるような、言葉にできない安堵が、この家にはあった。
ふと、自分が“エマ”になっていることに気づく。
つい先ほどまで地球では“千尋”だったのに、この世界に来ると自然にエマが前面に出て、千尋は少し後ろから見守っている――そんな不思議な感じ。
その日のうちに、どこから情報を得たのかコールが来た。戸を二度、控えめに叩く音。「失礼します」ときちんとした声。
「アラン殿。突然の訪問、無礼をお許しください」
副団長のコールは旅塵をまといながらも姿勢は真っ直ぐ、私と父に深く一礼した。
「エマ、探した。神殿のクリスタルで光に呑まれてから行方がわからず、心配していた」
「ごめんなさい。心配かけて……でも、無事だよ」
「それが何よりだ。――アラン殿、娘さんをまた王都へお連れしたいのですが、よろしいか？」
父は少し考えて頷く。「頼む。だが、今日だけは……ここで過ごしてほしい」
「心得ました。今夜はこの村で休ませ、明朝、私と共に王都へ」
「わかった」
「エマもそれでいいね？ 団長も君を案じている」
コールの問いに、私は小さく頷いた。
夜。家族と夕飯。父は焼いた川魚を私の皿に置く。母は魚をコールの分まで取り分けてくれた。コールは礼儀正しく両手を合わせ、静かに祈る。
（この人、本当に紳士だな）
食後、囲炉裏の火が落ち着いた頃、コールが静かに切り出す。
「エマ。君は、まだこの世界のことを十分に知らない。簡潔に伝える」
床に指で四角を描き、四隅に点を打つ。
「この世界の名はアウルシア。大きく四つ――アスガルド、ソラリア、エルティア、ユノリア。いずれの王も“勇者の末裔”とされる」
「勇者？」
「昔話に聞く、世界を救った人間だ。七人の魔法使いと共に魔族を討ち、時代を拓いた――そう伝わる。……魔力の話も基礎から。魔力量は“色”で測る」
「色？」
「君が触れたクリスタルの輝きだ。白・青・緑・赤、そして最上位に“虹”。虹は通称“ユニーク”特別な力があると言われている。」
（白、青、緑、赤……そして虹は唯一無二か）
「虹は、一人で国を滅ぼす力があるとも言われる。ゆえに各国は虹の存在を重んじ、均衡を取っている。虹は七人。そのうち四人は四王国の庇護下だ」
「……へぇ」
（すごい世界だ。均衡、政治、力のバランス。……虹は地球で言う核抑止みたいなものか）
コールは、まっすぐ私を見る。
「エマ。神殿で再測定した。――君の魔力量は“虹”と判定された」
囲炉裏の灰が、かすかに弾けた。父の箸が止まり、母の指が茶碗の縁で小さく震える。私の心臓も、どくん、と一度だけ大きく跳ねた。
「……そう、なんだ」
声が少し掠れた。
（“怖い”より先に、“やっちゃったな”が来る……）
「この事実は、当面は秘匿する。報告義務によりアスガルド王には上奏するが、他の王族・貴族へは一切流さない。情報は王命騎士団で封じる」
「団長は、それでいいって？」
「ええ。団長は豪快だが、要は押さえる人だ。――明朝、本営へ。君は王立魔術学院に籍を置く。騎士団には魔力持ちがおらず、制御は学院で学ぶのが最善だ」
父が私を見つめ、ゆっくり息を吐く。
「……お前が行くと言うなら止めない。だが、戻ってこい。帰る場所は、ここだ」
母は私のエプロンの裾を指でつまみ、ほつれた糸をそっと押し込んでくれた。
「うん」
その夜は、藁布団の硬さすら愛おしかった。
（エマ、あなたは今ひとりじゃない。怖いなら“怖い”と言ってから進めばいい――震えるエマに千尋は優しくそう言った）
翌朝。村は朝靄。鶏の声。道端の露は白く光る。
家の前には、すでにコールが馬を連れて待っていた。鎧は最小限、礼装のマントはきっちり整えられている。
「お迎えにあがりました、エマ」
「うん、準備できた」
私は地球の服――ほのかのお下がりに、エプロンをきゅっと結び直す。
「その服は、やっぱり……流行、なのか？」
父が最後まで腑に落ちない顔で聞いてくる。
「うん」
胸を張って言うと、父は「そうか」と笑って私の頭をくしゃっと撫でた。母は縁側から一歩進み、背中をぽん、と押す。
「行ってきます！」
コールが手綱を渡し、歩調を合わせる。
「王都まで半日。着いたら本営で団長が待つ。……緊張しているかい？」
「ちょっとだけ」
「そうか。大丈夫。怖ければ私に頼ればいい。なんとかする」
彼は目だけで微笑み、空を一度見上げた。
（この言葉の安心感……ふと地球の大輔が頭をよぎる。人って、こうも違うんだな）
王都アスガルド――遠目にも白い塔が空に刺さっている。
本営の門前、両開きの扉が勢いよく開いた。
「遅い！」
腹に響く大声。裸に近い上半身。背丈より長い剣。
団長――カインが仁王立ちで笑っていた。
「無事か！ 手足はついているな！ よし飲むぞ！」
「団長、まずは会議です」
コールの眉が、ほんの少しだけ吊り上がる。
「会議のあとに酒だ」
「はい、“あとに”」
（相変わらず……豪快）
本営の奥、静かな円卓。
カインは腕を組み、私を見て笑った。
「“虹色”だとよ！ いいじゃねえか、最高だ！」
「団長、声」
「小声のつもりだが？」
「いつもの三割です」
「なら十分だ」
ガハハと豪快に笑う団長。
（この顔、どこかで見た……あ、トトロ。口あけるシーン、こんな感じだったな）
豪快に笑う団長に、私は地球のアニメを思い出した。
そして、正式な決定が告げられる。
――エマ、本日付で王命騎士団の“籍”を得る。ただし実務は学院での修練を優先。“虹”は秘匿、王のみ知る。表向きの階位は保留。
「質問は？」と問われ、私は一つだけ手を挙げた。
「私、帰ってきてもいいよね。村に。家に」
コールが即答する。「もちろん」
カインが親指を立てる。「帰る場所があるやつは強い。行ってこい、ルミナリアへ！」
団長はエマの背中を豪快に押す
いや‥叩くに近いか‥
地球だったらパワハラだな‥
「団長……手続きがまだで、入学はもう少しかかります」
ため息まじりにコール。
「そうか！まあ頑張れや」
団長はそう言って、私の頭をばんばん叩いた。（痛い‥セクハラも追加だな）
円卓の扉を出ると、白い塔の先に学院の尖塔が覗いていた。
胸が、またどくん、と鳴る。怖さと、楽しみと、責任と。
（よし。行こう。ここからが始まりだ）
気がつけば、エマの震えは収まり、期待で胸が躍っていた。
私はマントの結び目をきゅっと締め直し、深呼吸する。
「よし！」
学院で、最初の鐘が鳴った。
次回11話「もう一人の虹」
更新は毎週金曜日20:30です。
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