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（3）

　比奈さんは、時々何もないところを見つめる。

　元々ぽうっとした雰囲気の人なので、物思いにふけっているだけかも知れない。

　しかし、天井の一点をずっと見つめられると、ちょっと怖い。

「くしっ」

　お昼前のくしゃみが出た。最近、これを聞いたら仕事スイッチが自動的に切れる体質になってきた。

　いつものように弁当を広げるのかと思いきや、彼女は急に席を立った。コートを羽織ってマフラーを巻いている。

「あれ、今日は午後休でしたっけ」

「コンタクトが破れちゃったから、買ってくる」

「大変ですね。お気をつけて」

　視力は良さそうに思っていたが、コンタクトだったとは。比奈さんの背中を見送っていると、急に席に戻ってきて、バッグから何かを取り出した。

「結城君、食べて」

　僕の席に二段重ねの弁当箱が置かれた。大きめだが、見た目は可愛い色合い。今日の中身はなんだろう。などと考えている場合ではない。またしても不意打ちを食らって、僕は思考がぐるぐる回ってしまった。

「まさか、僕のために」

「ううん、食べる時間がなさそうだから」

　即座に否定されてちょっと悲しい。

「でも、いいんですか」

「悪くなっちゃうし、結城君、ろくなもの食べないだろうし」

「……まあ、否定はしませんが」

　確かに、今日も買ってきた白あんぱんで済ますつもりだった。

「ありがたくいただきます。でも比奈さんは？」

「わたしは外で済ますよ」

　比奈さんは軽く手を振ると、部屋を出ていった。

　弁当箱を開けて、ひとまず拝んでおく。二度と食べられないだろう、ご馳走である。ミートボールに、卵焼き、きんぴらも入っている。味は美味しいに決まっている。

　カメラに収めようかギリギリまで悩んだが、思い留まった。沈黙が支配するこの部屋では自殺行為だ。

　幸せな時間はすぐに過ぎ去るもの。あっという間に頂いてしまった。せめてものお礼に綺麗に洗って返すことにする。

　結局、比奈さんは昼休みが終わる五分前に戻ってきた。

「お昼食べそこねちゃった。弁当、美味しかった？」

「はい。至福のひとときでした。あの、白あんぱんならありますけど」

「じゃあ、貰おうかな」

　比奈さんがあんぱんをかじっている。

　小顔だからか、やたらあんぱんが大きく見える。その姿を見ているだけで、なんだか癒やされてしまうのだった。

　比奈さんが獲物を狙っている。

　物陰に隠れて、廊下の向こうの様子をうかがっているようだ。

「比奈さん、何してるんです？」

　後ろから声をかけたせいか、彼女は飛び上がった。というのは、僕の誇張だが、とにかく驚かせてしまったようだ。彼女は少しむくれた顔をした。

「すみません、急に声をかけて」

「しっ」

　比奈さんは人差し指を唇に当てた。ひとまず僕も同じように隠れる。

　廊下の向こうで誰かと立ち話をしているのは、部長だ。声がやたらでかいのですぐわかる。

　僕たちの部署を仕切る高橋部長。体育会系だが、切れ者でもある。ただ、身体も声も大きいので、怖がられ気味だ。

　比奈さんも例に漏れず怖いのかと思ったが、そうでもなさそうだ。どちらかと言えば、じっくりと相手を観察しているように見える。

「じゃあ、よろしく」

　部長が話を終えると、比奈さんは足音も立てずに素早く駆け寄っていく。

「うおっ、なんだ、比奈」

　今度は忍び寄られた部長が驚いている。

「右脇のところ、破けてます。直しますから、貸して下さい」

　部長は慌てて右腕を上げた。僕は目を凝らしてみるが、ここからではよくわからない。比奈さん、視力は悪いんじゃなかったっけ。それとも事前に察知して言い出すタイミングを計っていたのか。

「すまん、助かる」

　比奈さんは部長からジャケットを受け取って、いつもの窓際の席に座った。縫い物も完璧な手際で、ものの三分で直してしまった。

「流石です。女子力高いってやつですね」

　席に戻ってきた比奈さんに言うと、彼女はいきなり僕に耳打ちしてきた。

「パンツ脱いで」

　いつもの如く不意打ちを食らって、鼓動が高鳴る。

「左ポケット、破れかかってるよ。ついでに直しちゃおう」

　確認してみると、確かにつなぎ目のところがほつれているようだ。

「本当だ。でも、着替えとかないし」

「座ってればわからないよ」

「いやいや、それはちょっと」

「いいから、脱ぐ。こういうの、気になって仕方ないの」

「追い剥ぎじゃないですか」

　結局脱がされた挙げ句、近くの同僚にからかわれてしまった。もしかして、驚かせた仕返しだろうか。