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（2）

　比奈さんはお腹がよく鳴る。

「きゅるっ」

　その音は、それほど大きくないので、多分僕にしか聞こえていない。僕は聞こえてませんよ、という雰囲気を出すため、キーボードを強めに叩いたりする。特に本人は気にする様子はないのだが。

「くしっ」

　彼女がくしゃみをしたので時計を見る。お昼の三分前。もしかすると、お腹が空きやすいのだろうか。ご飯時が近くなると、それがくしゃみとなって現れたり。

　どう理屈をこねてみても、ちょっと違うような気がする。

　比奈さんはしっかり食べる。

　いつも自身で作った二段の弁当を机に広げる。女性にしてはガッツリした量で、僕でもお腹いっぱいになりそうだ。

「欲しいの？」

「いえいえ、自分で作られたのかなと思って」

　見ているのを彼女に気づかれ、慌てて誤魔化す。

「料理するの好きなの。結城君はいつもパンだよね」

「ああ、はい。なんだか面倒くさくなっちゃって」

「しっかり食べないと駄目だよ」

「そうですよね」

　これは明日、僕にも作ってきてくれる流れかと思ったが、特にそんな事はなかった。

　比奈さんが、じゃれている。

　帰り際、自販機の前でかがみ込む比奈さんを見つけた。床との間のわずかな隙間に手を入れている。何かを落としたようだが、その姿が、逃げ込んだ虫を追いかける猫に見えてしまう。

「どうしたんですか？」

「指輪を落としたの」

　彼女の手は小さいので隙間に簡単に入るが、同時にリーチが短いので奥まで届かない模様だ。

「僕がやりますよ」

　スマホのライトで照らしてみると、奥の方に反射するものが落ちている。

　僕は近くのトイレからホウキを持ってきて、掻き出してみた。金属的な音がして、銀色のリングと五百円が出てきた。ホコリにまみれていたのでウエットティッシュで拭く。

「ありがとう。大事にしてるものなの」

「五百円はどうしましょうかね」

「総務に預けた方がいいね」

　総務の人に五百円を預けて、そのまま二人で会社を出る。何気に初めての事かも知れない。

「それじゃ、お疲れ様でした」

　挨拶するが、比奈さんはこちらをじっと見たまま動かない。

「どうかしました？」

「お礼に、ご飯でも行かない？」

　予想外の言葉に、今度は僕の方が固まってしまった。

　比奈さんが、会社の外で隣りにいる。

　ちょっとおしゃれな雰囲気のパスタ料理の店。僕は緊張で何を話したらいいのか、わからない。

「指輪、拾ってくれてありがとう」

「大したことじゃないですよ。というか、お礼なんていいんですよ。むしろ、僕が払いますから」

「ダメ。感謝の気持ちは素直に受け取りなさい」

「……はあ、なんだかすみません」

　確かにあの指輪は結構高そうな代物だったが。そんなに感謝されるなんて思わなかった。

「比奈さん、指輪なんてしてましたっけ」

「ううん、あれは大きすぎて指に合わないから、いつもは財布に入れてるの」

「もしかして、婚約指輪ですか」

「まさか。お守り代わりだよ」

　心底ホッとしてしまい、顔に出ていないか心配する。

「それより結城君、今日わたしのこと見てたでしょ」

「えっ」

　不意打ちを食らって声がうわずる。これはまずい。比奈さんがくしゃみをするのを待ち構えて、チラチラ見てしまっていたのだ。

「……すみません、実はずっと気になっていて」

　もう、くしゃみが聞けなくなるかも知れないが、正直に言うしかない。

「やっぱり気づいてたんだ」

「はい。でも、僕は可愛いと思いますけど」

「それ、本当かなぁ」

　比奈さんが真っ直ぐ僕を見つめてくる。なんて綺麗な瞳だろう。ふと、その時、彼女の雰囲気がいつもと少し違うような気がして、視線を上げた。それに反応した比奈さんが、素早くおでこを隠す。

「今朝ね、前髪が伸びてきたから整えようとして、ちょっと切りすぎちゃったの。やっぱり変だよね」

「……ああ、そっちですか」

　僕は拍子抜けしてしまい、つい笑ってしまった。

「どっちだと思ってたの」

「いえいえ、似合ってると思いますよ、本当に」

　僕は慌てて誤魔化すと、パスタを口に詰め込んだ。

　僕の名字は結城だが、女性の顔を真正面から観察する勇気はないのだ。むしろ、気づかなくてごめんなさい。

「くしっ」

　彼女がくしゃみをしたので、反射的に時計を確認する。午後六時五十七分。これも定期的なものだろうか。

「なんか、ニヤニヤしてない？」

「いえいえ、僕はこういう顔です」

　比奈さんが少し頬を膨らませている。その顔を見られただけで、凄く幸せな気持ちになってしまった。