12/16

（12）

　比奈さんが英語を喋っている。

「ハロー、楓。オーライ？」

「オーライ。今日はお客さんが来ているの」

　比奈さんは、僕に手招きした。訳がわからないまま、比奈さんの側に行く。画面の向こうから、柔らかい笑顔のおばあさんがこちらを見ている。

「ボーイフレンド？」

「ええとね……自分の推しって英語で何ていうんだろう」

　比奈さんと喋っているのは、間違いなく写真のおばあさんだった。

「こちら、結城君。わたしの会社の同僚だよ」

「ハロー、ミスター結城」

「は、ハロー」

　まさか、写真を見て数分後に本人と話すとは思わなかった。遠いところにいるというのが、そのままの意味だったとは。

「あのう、比奈さん。おばあさんは今どちらに？」

「ロンドンだよ」

「ロンドンって、あのロンドンですか」

「他にもロンドンがあるの？」

「……ええ、カナダやアメリカにも」

　ピントのズレた会話をしていると、画面の向こうから笑い声が聞こえてきた。

「楽しそうね、楓」

　おばあさんが急に日本語を喋ってびっくりする。いや、比奈さんはさっきから日本語で応答していたではないか。

「楓はずっと一人だったから、心配していたんです。でも、これで安心ね」

「はあ……」

　横の比奈さんを見ると、うつむき加減で、はにかんだ表情をしている。これはどういう状況だろうか。

「結城さん。楓の事をよろしくお願いしますね」

「え？　ええ、もちろん」

　何をよろしくお願いされたのかはわからないまま、僕は反射的に返事をしてしまった。

「楓から、あなたの話は聞いていたんですよ。いつもお世話になっているみたいで」

「いえいえ、お世話になっているのはこちらの方ですよ」

　恐縮して、タブレットに向かってペコペコしてしまった。隣の比奈さんを伺うと、少し頬が赤くなっているような気がした。

　その後も、比奈さんとおばあさんは時代劇の話で盛り上がっていた。一方で、僕の方は頭の中でぐるぐると思考が巡っていた。

　おばあさんと交わした、先程のやり取り。あれはどういう意味だったのか。

　同僚としてのよろしくなのか、友人としてのものか。それとも、その先の事を指していたり。いくらなんでも、初対面の相手にそれはないと思うが。

　比奈さんたちが通信を終えた後、二人だけの部屋に急に沈黙が流れた。僕はたまらず、咳払いをした。

「ピザ、もう食べられるんじゃないですか」

「……うん。ごめんね、変なタイミングで始めちゃって。いつも、この時間におばあちゃんとお話ししてるの。結城君の分、温め直してくるね」

「いや、僕も大丈夫ですよ」

　立ち上がろうとする比奈さんを制して、ピザを大げさに頬張る。比奈さんは、いつもよりぎこちない表情に見える。

「まさか、あんなに前のめりになるなんて思わなかったな」

　比奈さんはつぶやくように言った。

「……結城君のこと、すっかりそういう人だと思っちゃったみたい」

「そういう人と言いますと……」

　もちろん、比奈さんが言わんとする事はわかっていたが、僕はあえてとぼけた。いや、とぼけざるを得なかったのだが。

「ピザ、いただきます」

「……はい。どうぞ」

　比奈さんは僕の問いかけには答えずに、ピザを手に取った。

「おばあさんって、イギリスに住まれてるんですか？」

　つい、気まずくなる前に話題を変えてしまう。僕は意気地なしだろうか。

「うん。おばあちゃんはイギリス生まれなの。ずっとこっちで暮らしてたんだけど、先月、向こうにいる妹さんが身体を壊しちゃって」

「もしかして、イギリスの方なんですか」

「おばあちゃんのお父さんがね」

　つまり、比奈さんにもイギリスの血が入っているという事だ。途端に比奈さんが神秘的な存在に見えてくる。