４６：カバさんの悪意
中三の夏。
鉄骨の落下事故。
この楽し気な時間のあとに、悲劇が待っているのだろうか。
カバさんは再びガハハと笑う。
「ちゃうがな。これは一番はじめの世界やから、事故にあうのはジローとちゃうねん」
「事故にあうのは俺じゃない？」
わたしも次郎君もジュゼットも、じっとカバさんを見つめていた。
いったい、カバさんは何を知っているのだろう。わたしたちに何をわからせようとしているのだろう。
「イチローが守りたいものなぁ。ワシにはそこまでする意味がようわからんけど、あいつはなんべんもやり直した。気が遠くなるような繰り返しやで。世界はそんなに甘くないのにな。まぁ、おもしろそうやったから、ワシがそそのかしてんけど」
「おまえが？」
身動きしないカバさん。見た目は愛嬌のあるぬいぐるみのはずなのに、得体の知れない恐れを感じた。見たこともない異物が紛れ込んだように、突然カバさんが怖くなった。
背筋がひやりとする。とても嫌なことを打ち明けられる予感がした。
「世界はな、どんなに変えても必ず復元を果たそうとするねん。だから、ほんまはイチローがなんべんやり直しても、結果は同じやねんけど、ワシはちょっと嘘をついたんや」
「それは優しい嘘ですの？」
ジュゼットが不安そうな目で、胸に抱いたぬいぐるみを見つめている。
「カバさんは優しいですもの。苦しい嘘なんてつかないですわよね？」
「そういわれたら困るねんけど。でも、まぁ、イチローもちょっとは夢をみられたんちゃうか？」
「おまえは兄貴にどんな嘘をついたんだよ」
次郎君の声がすこし憤って、震えている。
「ワシはなんべんもやり直したら、いつかは望んだ世界になるかもしれんって言うたんや」
「おまえ！」
気色ばんだ次郎君を遮るように、カバさんが慌てた声を出す。
「ちょっと待ちや。でも、イチローもすぐ気づいたわ。やりなおしても、結局たどり着く結末は同じ。希望の世界は手に入らへん。繰り返すだけやってな」
声だけのカバさん。表情も仕草も見えないのに、嗤っているような気がする。
「だから、ワシは世界を喰って、一郎の望まへん結末をなかったことにしたってん。それからやり直したらいけるんちゃうかって」
冗談を語るようなカバさんの声。明るい声音が、とても怖い。
「喰った世界は、ワシの腹の中や」
不自然にふっくらと膨らんだぬいぐるみのお腹。何気なく眺めていたぬいぐるみの中に世界が入っているなんて、信じられない。
「復元しようにも、なくなったもんは戻されへんやろ。だから、イチローの望み通り、復元ループは終わってんけどな。でもまぁ、結果はもっと最悪やな。これからどうなるんか楽しみや」
ガハハハッと笑うカバさんの声に、隠しようもない悪意を感じる。
「兄貴は何を望んだんだよ？ おまえの腹の中にあるのは、いったい何なんだ？」
次郎君がジュゼットの腕から、ぬいぐるみを掴み上げた。
「イチローに聞いたらええやんか。もう白状するやろ。このままやったら、世界は終わるからな。あいつも、もう気づいたはずや。やっぱり、この世界は絶望でできている！ ってな。その通りやで。何も変わらへんねん」
カバさんが豪快に笑う。
ガハハハッ、ガハハハッ。
ぞっと背筋が凍るような嘲笑。耳障りな笑い声。
「カバさん！」
ジュゼットの悲鳴のような声が、嘲笑を遮る。
「カバさんの嘘は、優しくないですわ！」
ピタリとカバさんの笑い声が止んだ。
「姫さん……」
「ひどいですわ！ ひどい、ひどい！」
火がついたように、ジュゼットが泣き出した。誰に憚ることもなく、声をあげて。すぐにビスクドールのような可愛い顔が、涙でぐちゃぐちゃになった。
「ひどい！」
わたしは癇癪を起こしたジュゼットの肩を引き寄せる。ジュゼットにとっては、カバさんは無邪気に懐いていただけのピンクのカバのぬいぐるみ。可愛いだけのぬいぐるみに、初めて恐ろしさを感じたのかもしれない。
「姫さんに泣かれたら、居心地悪いなぁ。ワシはまた気休めに奔走しよか。でもな、ほんまはもう原型をとどめられんくらい壊れとるからな。時間の問題やてイチローに言うときや！」
「おい？」
次郎君がつかんだぬいぐるみを揺さぶったけれど、もうカバさんの声は聞こえてこない。同時に、わたしたちは元の世界に戻っていた。
白を基調にしたリビングルームの大きなソファ。ところどころに配置された観葉植物と花瓶に飾られたお花の色が、鮮やかに視界を飾る。
しんと静寂を守る室内に、ジュゼットの泣き声だけが響いていた。
