２０：初めてのプチデート
教授の助手をする体験学習という体裁のため、いくつか免除された事もあるけど、学院祭の準備はできるだけ手伝っている。空いた教室をお化け屋敷にしていくのは、なかなか楽しい。
休日も同士が集って、半分遊びながらもせっせと準備に励んでいる。
部屋の片隅には、この間運びそびれた模型君が立っていた。既に血のりを塗りたくられている。内臓のパーツもいくつか外され、個別に仕掛けに利用されるみたいだ。
友達と血のりにまみれながら作業するのも楽しいけれど、今日は物品の買い出し係を申し出た。
さすがに次郎君とジュゼットが一緒だと、みんなが気を遣いそうだし。
必要な物品をメモって、飛ぶような勢いで校舎から出た。
（よし！ 次郎君とデートだ！）
わたしは俗にまみれた女子大生なので、この機会を次郎君とのぷちデートに利用させていただく。
校舎の影に待たせていた次郎君がわたしに気づく。ジュゼットの手を引いて、駆け寄るわたしに歩み寄ってくれた。
「お待たせしました！」
「うん、何を買いに行くの？」
次郎君がわたしの手元のメモをのぞき込む。ジュゼットにつんつんと服の裾を引っ張られた。
「わたくし、この世界でお外に出るのは初めてですわ！」
ジュゼットは大きな青い瞳をキラキラさせていた。今日は彼女のお友達であるピンクのカバのぬいぐるみはお留守番だった。出てくるときに一緒に連れていくと一郎さんに駄々をこねまくり、さっきまで拗ねていたけど、今は笑顔を輝かせている。
気持ちが晴れたのなら、良かったな。
正直に言うと、次郎君といきなり二人きりでお出かけするのは緊張しそうだったので、ジュゼットを連れ出せたのはラッキーだった。
瞳子さんと一郎さんも、まったりと二人で時間を過ごせるはず。
「ずっと要塞の中だと退屈だもんね。ジュゼットには美味しいスイーツをごちそうしてあげるよ！」
「本当ですの？ アヤメ！」
「うん。ジュゼットは甘いモノ大好きでしょ？」
「はい！」
「じゃあ、行こうか」
ジュゼットがぎゅっと小さな手でわたしの手をにぎってくる。本当に嬉しそう。素直で可愛いな。
微笑ましい気持ちで大学の敷地から外へと出た。
口に入っても大丈夫な血のりの材料。小麦粉と食紅。本日のお買い物の目的である。
とはいえ試作用なので、まだそれほど大量に必要なわけじゃない。
お買い物はすぐに終わってしまう。お昼には早いけど、オシャレなカフェでブランチしてから大学に戻ることにした。ジュゼットに美味しいスイーツをご馳走すると約束したし、休日のお昼時は込み合うので、早めのランチは理にかなっている。
ささやかなお出かけだけど、ジュゼットにとっては全てが新しい世界で、驚嘆と歓喜の連続みたいだった。
反応が可愛くて微笑ましかったけれど、さすがに疲れちゃったかな。
ランチ替わりのスイーツセットを嬉々として平らげると、ジュゼットはソファでうとうとし始めていた。
「ジュゼットの世界はどんな感じなんだろう」
次郎君がわたしの隣で寝息をたてはじめたジュゼットを見て、くすくすと笑っている。
「ビルや車はないみたいだよね。アスファルトを見て、道が黒いと言っていたし」
「きっと西洋風の少女漫画みたいな世界じゃないですか。ドレスを着て、キラキラしたお城とかに住んでいて、馬車で移動するような」
「たしかに、そんなイメージするね」
日替わりランチのデザートが運ばれてきて、少し話題が中断する。焼きたてのワッフルの上にフルーツとアイスクリーム。熱で少し溶けているのが、とても美味しそう。
さっそくナイフで切り分けて口に運ぶ。蜂蜜とバターの香りが鼻に抜けて、とても甘い。
「おいしい」
幸せにひたるわたしを見て、次郎君が笑っている。とても優しい眼で見られている気がして、とたんに恥ずかしさと緊張がこみあげてきた。
次郎君はワッフルをフォークで突きさすと、切り分けることもなくかぶりつく。
気どらない勢いのある食べ方。要塞の食卓でなんどもお目にかかったけれど、ワッフルを食べているだけでも素敵なのだ。なんて格好いい食べ方をするんだろうと、思わず目が釘付けになる。
「ジュゼットは、いつ帰れるんだろうね」
あっさりとデザートを平らげて、次郎君がアイスコーヒーに手を伸ばした。もう一度寝入ってしまったジュゼットを見ている。
「わたしとしては、帰ってほしいような、ほしくないような、複雑な気持ちですけど……」
この上もなくわがままで自分勝手な気持ちだけど、次郎君はわかってくれる気がした。
「それは、忘れてしまうから？」
「ーーはい」
次郎君がまた優しい眼で笑う。
「うん、でも大丈夫だよ。今を忘れても、俺は絶対にあやめに声をかける。もう一度付き合って欲しいって、ちゃんと言うから」
「次郎君」
ぼぼっと火がついたように顔が熱い。彼はとてもストレートに気持ちを伝えてくれる。
こんなイケメンに好きになってもらえたことが、奇跡のように思えた。
「そ、その時は、ぜひお願いします」
わたしの方が恥ずかしくて死にそうになってしまう。
ごまかすように食べかけのワッフルにナイフを入れた時、デザートと一緒に運ばれてきたアイスティーの氷がカランと音をさせた。
「あれ？」
目の錯覚かな？ いまアイスティーの中に赤い金魚がいたような。
ーーカラン、カラン。ぱしゃり。
「っ！？」
びっくりして、声も出ない。
間違いない。金魚だ。
ひらひらと美しい尾びれを翻らせる、赤い金魚。
跳ねるようにグラスから飛び上がり、ふたたびグラスの中に戻った。
戻ったように見えたのに、中には氷が浮かんでいるだけ。赤い影はない。アイスティーのグラスには、見失うほどの容量もない。
