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第１話：愛子

「京ちゃ・んの・・お嫁・・・さ・ん・・・に・・・な・・り・・・・・」

　ここで目が覚める。

　俺は泣いていた。

　いつもの事だ・・・

「又この夢を！愛子・・・俺はダメな男だな。いつまで経っても・・・」

　ここは大学キャンパス内の図書館。

　来週提出するレポートを書いていたのだが、いつの間にか眠ってしまったらしい。

　俺は右手の甲で、涙で濡れた目と頬をゴシゴシと拭った。

　周りを見渡すと誰もいない。

　館内はシーンとしている。

　こんな姿を他人に見られなくて良かったとホッとする。

　そして、スマホを取り出し時間を確認する。

「やべっ！バイトに遅れる」

　俺はレポート用紙や筆記用具を慌てて鞄にしまい込み、急いで図書館の外に出た。

　秋の夕暮れ時。

　空には雲１つなく、西に傾いた日は赤みを帯びた綺麗な夕焼けで、街道に落ちている真っ赤な紅葉と合わさって、世界全体は赤く染まりどこか幻想的である。

　俺は鞄を右肩に背負い、左手にはスマホを持って走り出す。

　走る俺を見かけた女子大生のグループが密かに黄色い声を上げている。

　俺は少し照れながらも、その場を猛ダッシュで走り抜けた。

「いつまでも過去に縛られていちゃ愛子が泣くよな！」

　俺は顔を上げて夕焼け空の下を力いっぱい走っていた。

　俺は稲葉京佑、北海道の国立大学に通う学生である。

　父は○○市役所に努める公務員で母は専業主婦。二つ上に○○警察署に勤める兄がおり、俺は次男である。

　俺と兄は、父の影響で小学生の頃から剣道を習っていた。

　兄は小学校の頃から全国大会に名を連ねるほどの強者であったが、俺は出来損ないの弟と周りには認識されていた。

　勉強やスポーツなど、すべてにおいて兄に劣る俺。

　だけど、俺は特に拗ねたりやさぐれる事はなかった。

　俺には、幼馴染の三田村愛子が居たからだである。

　彼女が傍に居てくれるだけで俺は幸せであった。

　愛子は３軒隣りに住む同い年の女の子であった。

　生まれた病院も一緒で、幼稚園・小中高と一緒であった。

　俺と彼女はいつも一緒だった。

　彼女は、俺が兄と比較されて落ち込んだ時など「京ちゃんには京ちゃんの良いところがあるの！」と言っていつも俺を励ましてくれた。

　彼女はスラっとしたモデル体型で、可愛いと云うよりは美少女と云う感じだ。

　いつも笑顔で、誰とでもフレンドリーに接する事が出来る人であり、友達は多かった。

　気配りも出来て、一緒に居て楽しく、癒される存在であり、小中高と彼女のファンは多かった。

「大きくなったら京ちゃんのお嫁さんにしてね！」

　彼女は幼い頃からいつも俺にそう言っていた。

　俺は照れながらも「良いよ」と同じ返事をしていた。

　俺の両親や彼女の両親もこの事は知っていて、俺達は親公認の仲であった。

　学校帰りは良く手を繋いで帰った。

　彼女は夕焼けが大好きだった。

　俺はヘタレだったので、手を繋ぐ以上の事をなかなかするが出来なかった。

　高校１年の頃から彼女に異変が起き始めた。

　歩行中にこける、痙攣、言語障害・・・悪性の脳腫瘍であった。

　進行の早い腫瘍で、手術は不可能だった。

　愛子の両親は、彼女の余命が後１年と聞かされたらしい。

　それを俺が知ったのは、彼女が亡くなってからだ。

　俺は彼女が入院する様になってから毎日お見舞いに行った。

　いつも励まされてばかりの俺だったけれど、今度は俺が彼女を励ます番だと思ったからである。

　何としても彼女を助けてあげたい、守ってあげたい・・・

　でも、彼女の容体は段々と悪化して行った。

　日に日にやせ細って行った。

　笑顔も少なくなって行った・・・

　高校２年のクリスマスの日。

　愛子の人生は幕を閉じた。

　最後の言葉は

「京ちゃ・んの・・お嫁・・・さ・ん・・・に・・・な・・り・・・（たかった！）」

　彼女の目から一滴の涙が落ちていた。

　最後の方は聞き取れなかったが、たぶんこう言いたかったんだと俺は思う。

　俺は最愛の人を失ってしまったのだった。

　ファーストキスすら出来なかった初恋の人を・・・

　それからの俺はかなり酷い状態だった。

　あの日から笑う事がなくなり、彼女を思い出しては泣く日々が続いた。

　彼女の後を追って死にたいと思ったこともあった。

　でも死ねなかった。

　俺は弱い男だ。

　本当に情けない男だ。

　そんな状態が４か月ほど続いただろうか。

　高校３年になり、受験の事を考えなきゃならなくなっていた時、漠然とだけど命を守る、助ける、励ます事が出来る様な道に進めたらと思い始めた。

　愛子に何もしてあげられなかった自分を悔み、何かをしてあげられる人間になろうと。

　そして俺は今、北海道の薬学部のある大学にいる。

　俺のこれからのために。

　愛子の事は少しずつだけど気持ちに整理がついて来たと思う。

　あの夢はたまに見るけど、それでも良くなった方だ。

「愛子！俺、頑張るよ」

　キャンパスを抜け、バイト先に向かいながら、俺は過去の自分を見つめ返していたのだった。

　バイト先のコンビニまではもう少しの距離。

　ギリギリ間に合いそうだ。

　頬に感じる風の心地よさ。

　商店街を通り抜ける時に匂ったコーヒーの良い香り。

　何処からか聞こえて来る何年か前に流行った曲。

　この歌、愛子が好きだったっけなぁ。

　聞こえて来た曲に合わせて鼻歌まじりで走る俺は、秋の夕暮れを背に浴びて、賑わう商店街を駆け抜ける。

　十数ｍ先の交差点の青信号を確認しつつ、鼻歌まじりの曲調のテンポが上がると、それに合わせて走りも加速する。

　並んでいた店舗の最後を通り過ぎ、交差点に入りかかった時・・・

「じゃあまたね～！バイバイ！」

　ランドセルを背負った女の子が、友達と別れて信号を渡っていた。

　その子は後ろ向きに友達に手を振りながら渡っている。

「あっ！」

　俺には見えた。

　車の車種までは分からなかったが、たぶん黒いミニバン系だったであろう。

　ハンドルより下を見ていた若そうな男性の運転手の視線が、横断歩道を渡っている女の子の方に急に切り変わり、目を大きく開き驚愕している顔を。

「キキキキキキー！」

　車の急ブレーキの音が響き渡る。

「危ない！」

　俺は女の子に向かって飛び込み、思いっ切り女の子を突き飛ばした。

「ドンっ！」

　その瞬間、俺の視界が途絶えた。

　寒い！急に寒くなった。

　何かザワザワと聞こえる。

　でも何を言っているか分からない。

　俺はもう死ぬんだろうな。

　そう思ったとき、懐かしい愛子の声が聞こえた気がした。

（俺もそっちに・行く・よ・・・）

　意識も朦朧として来た。

「あい・こ・・・あ・・い・・・し・・て・・い・・・る・・・・」

　翌日の朝刊に「稲葉京佑　不慮な事故　享年２２歳」と載った。

　こうして俺の人生は幕を閉じた。