29/31

志希、コンビニ同盟に敗北

ちょっと長め

人気カードゲーム“ドラゴンズ・オブ・エタニティ”新パックの発売日――

志希(しき)は見事に爆死した。

財布は軽く、心は重い。だが、そこで諦めるような女ではない。

翌朝。

志希は布団にくるまりながら、スマホ片手にXをスクロールしていた。

「○○店は朝5時入荷」「××店は朝6時」「◇◇店は在庫あるけど店員が隠してる」

昨日の争奪戦を生き延びた猛者たちの書き込みが、タイムラインを埋め尽くしている。

――なるほど。

情報が多い地域は、逆に地獄の戦場になる。

だが志希の“ホーム”は違った。

書き込みが少ないということは、目をつけられていないということ。

つまり……穴場がある。

「……これは、行くしかないでしょ」

志希は布団を蹴り飛ばし、勢いよく立ち上がった。

徒歩圏内のコンビニを、しらみつぶしに回る――

そんな原始的で、しかし志希の脳内では“天才的”な作戦を胸に。

そして、廊下を歩いていた弟を捕まえる。

「起きてるならちょうどいい、一緒にコンビニ行くよ！」

「は？なんで俺も？」

「いいから！二人で回ったほうが効率いいでしょ！」

今回も弟は完全に巻き込まれた。

────────────────────────────────

志希は寝起きで髪ぼさぼさの弟を連れ、

徒歩圏内のコンビニ巡りを開始した。

片手にはスマホの地図。そこに打たれたピンは、

まるで弾幕のように画面を埋め尽くしている。

「……気になったんだけど、それ、なに？」

　弟が半目で尋ねる。

「今日回る予定のコンビニ全部リストアップしたから！夕方までには全部回れる予定だよ！」

　志希は誇らしげに胸を張る。

弟は深いため息を落とした。

――地獄の一日が始まった。

このとき志希は知らなかった。

近隣のコンビニ間で、すでに「志希対策マニュアル」が共有されていることを。

1軒目は、いつもの店員がいる馴染みのコンビニだった。

昨日と違うことといえば、入口に貼られた手書きの注意書き。

『カードパック在庫わずか』

『おひとり様1パックまで』

志希はその紙を見て、首をかしげた。

「なんか……昨日より厳しくなってない？」

「いや、お前のせいだよ」

「えっ、なんで！？」

弟の冷静なツッコミに、志希は本気で驚いている様子。

店内に入ると、店員が一瞬だけ志希を見て、すぐに視線をそらした。

その動きは、“警戒対象が来た”と悟っているようだった。

レジの横には、まだ新パックが並んでいた。

「おおっ……あるじゃん！」

　志希の目が輝く。

「一人1パックって書いてあるけど」

「大丈夫、二人いるから2パック買える！」志希は胸を張る。

弟は「いや、そういう問題じゃないだろ」と思いつつも、

姉に腕を引っ張られてレジへ向かった。

店員は志希を見るなり、わずかに肩を強張らせた。

だが、マニュアル通りに淡々と対応する。

「おひとり様1パックまででお願いします」

「はいっ！じゃあ私と弟で1つずつ！」

志希は満面の笑み。

弟は寝起きのまま、無言でパックを差し出す。

店員は二人の顔を交互に確認し、しぶしぶ頷いた。

「……確認しました。では2パックどうぞ」

「やったぁ！」

志希はレシートを受け取ると、店を出た瞬間にパックを掲げて叫んだ。

「ねえ！見て！幸先いいよ！今日は勝てる日だよ！」

「……まだ1軒目なんだけど」

弟はため息をつきながらも、姉のテンションに押されて歩き出す。

しかし志希は知らない。

この店員が、裏で受話器に向かいこう呟いたことを。

「……志希さん来店。マニュアル通り、購入制限で対応。次の店舗にも共有しておきます」

近隣コンビニの“志希包囲網”は、着実に強化されていた。

そして志希は、そんなこととはつゆ知らず――

スマホの地図にびっしり刺さったピンを見て、元気よく宣言した。

「よし、次の店いこっ！」

弟は空を見上げた。

――地獄の一日は、まだ始まったばかりだ。

2軒目は、1軒目からさほど離れていない場所にあった。

志希は地図を見ながら鼻歌まじりで歩き、弟は寝癖のままついていく。

「……いらっしゃいませ」

入店した瞬間、弟は店員の視線が一瞬だけバックヤードへ向いたのを見逃さなかった。

だが、カードにしか興味のない志希は、そんなものに気づくはずもない。

志希はレジ横へ向かい、カードコーナーを確認する。

「パックくだ――」

志希が言い終わる前に、バックヤードの扉が開いた。

「志希さんですね。おひとり様1パックまででお願いします」

志希は固まった。

「……なんで知られてるの……？」

弟は「あー……」とだけ言った。

志希は震える指でパックを指さす。

「で、でも……買えるんだよね……？」

「はい。1パックでしたら」

志希は無言で1パックを手に取り、弟も仕方なく1パックを持つ。

買えたは買えたが、志希のテンションは明らかに下がっていた。

店を出ると、志希は無理やり笑顔を作る。

「……まだ2軒目だから！　次行こ、次！」

その背中を見送りながら、店員は小声でつぶやいた。

「……対応完了。次の店にも伝えとくか」

弟は空を見上げる。

――俺たち、今日だけで町内のコンビニ全部に顔覚えられるんじゃないか。

3軒目は、少し変わったチェーン店だった。

キッチン併設型で、店内調理ができる――それ自体は珍しくない。

だが、この店はなぜかカレー関連だけ異常に充実していた。

棚一面のカレー弁当。

スパイスの山。

謎のインド風ポスター。

そして店内には、エスニックなBGMが流れている。

「……なんでカレー推し？」

　弟が眉をひそめる。

二人が入店すると、レジ奥から店員が顔を出した。

「シキサン、デスネ」

志希は飛び上がった。

「なんで外国人！？」

「ヒトリ1パック。ソレヨリ、カレー、ドウデスカ」

志希は戸惑う。

「え？でも、お昼にはまだ早いし……」

店員はにっこり笑った。

「カレー1個ニツキ、1パック追加で購入デキマス」

弟は即座にツッコむ。

「それ抱き合わせ販売で違法──」

「ねえ、あんた3つぐらい食べれるでしょ？」

「なんで俺！？」

志希は弟の肩を掴み、カレーの棚へと引きずっていく。

「ほら、これとか辛さ控えめだよ！　こっちはスパイス強め！」

「俺の胃袋を交渉材料にするな！」

店員は満足げに頷いた。

「カレー3個、カード5パック。アリガトウゴザイマス」

志希はカードを受け取り、満面の笑み。

「やった！　今日いける気がする！」

弟はカレーの袋を抱えながら、遠い目をした。

――こいつ、俺の胃袋を破壊する気か。

店を出ると、店員はバックヤードへ戻りながらつぶやいた。

「……シキサン、カレー作戦ニ引ッカカル。次ノ店ニモ伝エル」

志希の知らぬところで、コンビニ同盟の包囲網はさらに奇妙な方向へ進化していく。

4軒目のコンビニは、これまでよりも落ち着いた雰囲気だった。

外観も普通。店内も普通。

ただ――妙に静かだ。

弟は入店した瞬間、レジ横に妙なものがあるのを見た。

（……また何か仕掛けてるな）

志希はそんな気配に気づくはずもなく、カードコーナーへ一直線。

「ある！まだあるよ新弾！」

志希がレジへ駆け寄ると、店員が淡々と告げた。

「当店は、抽選制となっております」

志希は目を丸くする。

「ちゅ、抽選……？」

店員がレジ横の台を指さす。

そこには――

小さな木製のガラポン抽選機が置かれていた。

「こちらを一人1回まわしていただき、当たりが出た場合のみ購入可能です」

弟は店員の態度を見て、すぐに悟った。

（……どうせ全部当たりだろ）

店員は何も言わない。

ただ無表情でガラポンを押し出すだけ。

志希は両手でガラポンのハンドルを握りしめた。

「……見てて。今日の私、流れ来てるから」

（いや、当たりしか入ってないんだけどな）

カラカラカラ……コロン。

出てきた球は、赤い球。

抽選機の横のPOPには、赤は「当たり」と書かれている。

志希は震えた。

「……当たった……！！本当に……当たった……！」

目が潤んでいる。

完全に感動している。

弟は言えなかった。

“一人1パックなら最初の店と同じだろ”なんて、今の志希には残酷すぎる。

志希はパックを受け取り、胸に抱きしめる。

「ねぇ、今日絶対当たるよ！抽選も当たったし！」

「……うん、よかったね」

志希は跳ねるように店を出ていく。

弟はため息をつきながら後を追った。

店員は二人の背中を見送り、レジ下のメモにチェックを入れる。

（……“ガラポン方式”・成功）

5軒目のコンビニ。

志希がレジ横のカードコーナーに近づくと、店員が静かに立ちふさがった。

「当店は……クイズ方式となっております」

志希は固まった。

「く、クイズ……？」

店員は淡々と、しかし妙に含みのある声で続けた。

「購入希望の方は、ドラゴンズ・オブ・エタニティのモンスター名をお答えください。

　私が攻撃力、防御力、効果を読み上げます」

そして、急に声が低くなる。

「チャンスは一度……それでも挑戦しますか……？」

志希は震えた。

「む、無理……絶対無理……！」

店員はさらに追い打ちをかけるように、俗っぽい笑みを浮かべた。

「ククク……レアを引けば10万円も夢じゃない……

　さぁ、挑むか……？諦めるか……？」

弟（なんで店員が転売前提なの……？）

志希はパニックになり、スマホを取り出して叫んだ。

「ママに聞く！！」

弟「いやカンニングじゃん！」

志希「だってわかんないもん！！ライフラインってやつだよ！！」

すぐに電話がつながる。

『志希？今どこにいるの？またお金足りないの？』

「ママ！攻撃力2200、防御力1800で、効果が“墓地からドラゴン族を特殊召喚”ってなに！？」

「いや、ママはカードゲーム知らないし」

「あんたは黙ってて！！」

店員は腕を組み、どこか大仰に告げようとする。

「制限時間は――」

その瞬間、店内の電話が鳴った。

店員「……失礼します」

受話器を取った店員は、数秒沈黙し、そして小さく頷いた。

「……はい。承知しました」

電話を切ると、店員は志希たちに向き直った。

「本部からの指示で……本日はお一人様5パックまで購入可能となりました」

志希は目を丸くした。

「えっ……わたし、答えてないのに！？」

弟は頭を抱えた。

「……これどっかで見たやつだ……」

志希は大喜びでパックを抱え、店を飛び出す。

「やったね！今日絶対当たるよ！だってクイズも突破したし！」

「突破してないんだけどな……」

店員は二人の背中を見送りながら、静かにメモを取った。

（……“クイズ方式・失敗”。次は“心理戦方式”を検討）

6軒目のコンビニ。

店内は静かで、どこにでもある普通の雰囲気だった。

――レジに“最強の人物”がいることを除いて。

出てきたのは、50代くらいのおばちゃん店員。

制服姿で、にこにこと柔らかい笑顔を浮かべている。

志希がカードコーナーに近づくと、おばちゃんは優しい声で話しかけてきた。

「まぁ〜、それねぇ。今すっごく人気なのよぉ。

　うちの子も欲しがっててねぇ」

志希はビクッと肩を跳ねさせた。

「えっ、あ、あの……」

おばちゃんはさらに柔らかく微笑む。

「最近ねぇ、大人の人もよく来るのよ。

でもねぇ……子供が買えないのはかわいそうよねぇ？」

その口調は優しい。

優しいのに、なぜか逃げ場がない。

弟は悟った。

（……志希、これは無理だ。このおばちゃんは強い）

志希は震えながら反論した。

「い、いや、わたしも……近所の子と遊ぶために買いに来てるんです……！」

弟（頭脳はともかく、体は完全に大人なんだよ……）

おばちゃんは「あらまぁ」と目を細める。

「遊んでくれる大人がいることはいいことよ。

でもねぇ、うちの子はお友達の家でしかやらないから、

カードが手に入らないと仲間外れになっちゃうのよねぇ……

そういう子、多いみたいよぉ」

優しい声で、心に棘を刺してくる。

志希は限界だった。

「ち、違いますぅぅぅ！！

わたしは……ただ……一緒に遊びたいだけで……！！」

おばちゃんは「はいはい」となだめるように頷き、レジ横からパックを1つだけ取り出した。

「じゃあねぇ、一人1パックでいいわね。

これからも子供と遊んであげてね」

志希は涙目で受け取る。

「うぅ……ありがとうございます……」

店を出た志希は、パックを抱えながら震えていた。

「……わたし……なんか……心が折れそう……」

「あれは仕方ない。おばちゃんは強い」

志希は涙目で空を見上げた。

――体は大人、頭脳は子供。

　それが志希という女だった。