運命の別れに、祝福を

2-3.運命の別れ（下）

　その日の午後、廊下の窓辺には硝子越しの光が淡く降りていた。

　アリシアは、父の執務室の扉の前に立っていた。

　緊張のあまり浅くなった呼吸を整えようと、小さく息を吸う。けれど、胸の鼓動は一向に静まる気配がない。

　むしろその小さな音のひとつひとつが、自らの意志を打つ楽器のように、内から彼女をせき立てていた。

　──この扉を開けば、もう戻れない。

　父に王子との婚約を自分から断りたいと告げることが、何を意味するかはわかっていた。

　それは王家からの申し出の拒絶であり、侯爵家にとっては名誉にも富にもかかわる重大な損失である。

　それを、長女たる自分が壊そうとしている。理解している。

　けれど、それでも。

　あの夜に崩れていった自分を、ただ繰り返すわけにはいかなかった。

　何も選べなかった過去を踏み越えて、いまこの手で新たな未来を掴むと、そう願うのなら──立つべき場所は、ここしかなかった。

「……お嬢様？」

　扉がわずかに開き、控えめな声音がかけられた。

　現れたのは、老執事クラレンス。白髪とおだやかな声が、少しだけアリシアの緊張を和らげる。

「ご主人様は、おひとりで執務中です。お入りになりますか？」

　頷くようにして、アリシアはひとつ、言葉を落とす。

「……ええ。ありがとう、クラレンス」

　そのまま扉をくぐると、空気が静かに変わった。

　書斎には紙とインクの香りが満ち、机の上には積み上げられた文書が並んでいる。

　父──オスカーは、ペン先を止めて娘を見やった。

　瞳は鋭くも、その奥におだやかさを見つけることができる。

「アリシア？　どうしたんだ、急ぎの用か」

　整えられた背筋、揺るがぬ威厳。幼い頃から変わらない父のその姿。

　だが緊張こそすれ、父を恐れる気持ちはいまはそれほどなかった。自分の言葉に耳を傾けてくれるはずだという、今朝のあたたかい時間の中で芽生えた確信があった。

「お父様……少し、お話があります」

「うむ。そこに座って話しなさい」

　示された椅子に、アリシアは腰を下ろした。

　膝の上で組んだ手は冷たく、指先は細かく震えていた。

　言葉が、頭のなかでまとまらない。

　心ははっきりしているのに、声になるとすべてが壊れてしまいそうだった。

　けれど──ここで口をつぐめば、次の機会がいつ訪れるかなどわからない。

　目の前の岐路を逃せば、あの夜と同じ後悔がまたすべてを塗り潰してしまうだろう。

「……婚約の、お話です」

　乾いた唇から絞り出した声は、思ったよりもかすかだった。

　けれどそれは、今の彼女にできる、精一杯の一歩だった。

「……エドワード殿下との？」

　父の声が応じる。

　わずかに眉が動く。それは苛立ちではなかった。ただ続きを促すように、オスカーは黙ってアリシアを見つめた。

「……はい。私……殿下との婚約を、お断りしたいのです」

　その言葉を口にした瞬間、場の気配が変わった。

　目に見えない何かがすうっと部屋から抜けていったようで、書斎に広がっていた静寂は、先ほどまでとは質を変えた。

　父はなおも何も言わず、アリシアもそれ以上は口にできず、しばし沈黙が続いた。

「……理由を聞いても、いいか？」

　その声は、意外なほどやわらかかった。

　怒りでも、戸惑いでも、ましてや失望でもない。

　ただ、娘の中にある言葉を、静かに待とうとする声だった。

「……あの……」

　言葉がすぐには出てこない。

　本当の理由──前世の記憶、裏切り、死。

　そんな重すぎる真実を、この場で語るわけにはいかない。

　父を混乱させるだけでなく、自分が言葉にしてしまえば、何かが決定的に崩れてしまいそうだった。

　それでも、何かは言わなければならなかった。

　震える膝を隠すように、アリシアは膝の上で拳を握り締める。

「私は……私の人生を、自分で選びたいと、思いました」

　その言葉には、確信と不安が同時に宿っていた。

　背筋を伸ばしながらも、指先には冷えた怯えが残っていた。

「ただ決められた道を、なぞるだけの娘ではなく……」

　声が震えそうになるのを押し殺し、アリシアは顔を上げて、父の瞳をまっすぐに見つめた。

　その中に映る自分の姿が、幼くも、意志を宿していた。

「わがままなのは、わかっています。この家にとって、どれほど大切な縁談かも、頭では理解しています。でも……それでも、私は……」

　唇が震える。言葉が詰まる。

　声が涙に押し流されそうになる。

　それでも父は、娘の言葉を黙って聞いていた。

　遮ることも、表情を変えることもなく、まるで沈黙そのものが、いちばん深い返答であるかのように。

　その沈黙のなかで、アリシアは初めて、父の前で“娘”ではなく、“ひとりの人間”として話そうとしていた。

　長く、重い沈黙が室内に垂れこめた。書斎の時計が時を刻むその間、オスカーは深く思案していた。

　やがて、低く抑えられた声が、その静寂を切り裂く。

「……アリシア。それは、誰かに吹き込まれたのか？」

　その一言に、アリシアの肩がわずかに震えた。

　けれど、すぐに強く言い返す。

「ちがいます……！　これは、私の気持ち。私の言葉です……！」

　喉の奥で震える声。けれど、その瞳は揺らがなかった。

　父は再び彼女を見つめた。

　そのまなざしは、長年見落としていた何かを探すような、慎重な問いかけの色を帯びていた。

　やがてオスカーは、静かに席を立つと、歩み寄ってアリシアの傍らに立ち、そっとその頭に手を置いた。

　ふわり、と。手のひらに絡め取られるように、金糸の髪がゆるく揺れる。

「……そんなに、嫌だったのか」

　その声音は驚くほど穏やかで、そして深く。

　彼が娘の言葉をただ聞いたのではなく、その奥にある心の声に耳を澄ませた証だった。

「……はい……」

　アリシアは、こくりと頷いた。それだけしか言葉にできなかったが、その瞳の色がすべてを語っていた。

　オスカーはそれ以上は何も問わず、ただひとつ頷いた。そして、まっすぐに言った。

「よし。わかった。では、私から陛下に断りを入れよう」

「え……？」

　思わず顔を上げたアリシアは、父の口元に浮かんだ微笑を見て、目を見開いた。

　それはかつて一度も見たことのない、父でしかない男の顔だった。

「わがままでも構わん。娘が涙を流すのを、私は黙って見てなどいられんよ」

　それはひとりの親として、たったひとりの娘に向けた揺るぎない情だった。

「それにお前は昔から、自分の気持ちを口にしない子だった。……それを、いまこうして伝えてくれた。それだけで充分だ。父としては──お前に無理をさせ続けるほうが、よほどつらい」

　その言葉たちは、乾いた土に降り注ぐ雨のようだった。

　前の人生で、アリシアは父と真正面から言葉を交わすことすらできなかった。

　期待を裏切るのが怖くて、傷つくのが怖くて、いつしか本当の自分をしまい込んだ。

　だからこそ、何もかもを見失ってしまった。

「アリシア。お前の人生は、お前のものだよ」

　けれど今、父はまっすぐに自分を見て、認めてくれている。

「ありがとう……お父様……。ほんとうに、ありがとう……」

　こぼれ落ちた涙は、悲しみのものではなかった。

　心の芯で凍りついていた感情が、ようやく溶けてゆく。

　ぬくもりの輪郭をなぞるように、こぼれ落ちた雫は、少女の頬を静かに伝った。

　その日、アリシア・レイモンドの運命は、確かに別たれた。

　王太子エドワードの婚約者として定められた未来から、誰のものでもない、ただひとりのアリシアとして──。

　自らの足で選び取る新たな道へと、そっと踏み出していた。