運命の別れに、祝福を

1-3.目覚めた少女（下）

　廊下に出ると、レイモンド邸の香りが懐かしく鼻腔をくすぐった。

　磨かれたばかりの床は艶やかに光り、陽射しが差し込んだ額縁の金彩がきらきらと揺れている。

　朝の光に包まれた屋敷は、まるで何事もなかったかのように、おだやかな呼吸をしていた。

　アリシアは食堂の前で一度足を止める。心の奥に、小さな棘のような緊張が引っかかっていた。

　そっと息を整えてから、アリシアは食堂の扉をくぐる。

　父──オスカー・レイモンドの姿が、そこにはあった。

「失礼いたします……」

　オスカーは娘の姿を見るとゆっくりと立ち上がり、目を細めた。

　それは何かを咎めるでも、探るでもなく──ただ、無事を確認した親のまなざしだった。

「おはよう、アリシア」

　静かな、しかし確かにあたたかさを含んだ声。

　前の人生では、一言交わすだけでも冷たい圧を感じていた相手のはずなのに。

（怒られない……）

　その事実が、心を不意に揺らす。

　レイモンド家の食卓は、いつだって静かで、礼節に満ちていた。

　かつてのアリシアは、父の前では感情を見せぬよう努め、ただ無言で食事をとるだけだった。

　話題を振ることも許されぬと会話に加わることもなく、オスカーの声を聞いているだけで、必要なことだけを答えていた。

　規律を破れば、すぐに失望されてしまう。そう思い込んでいた。

「おはよう……ございます、お父様……」

　それなのにいまは何も言われなかった。彼の所作には、怒気も詰問の気配もなかった。

「今朝は何かあったのか」

「いえ、少し……眠りが、深かっただけです」

「そうか」

　短い言葉だが、その口元はほっとしたように笑んでいた。

　ただ自分のことを案じていて、何事もなかったことに安堵している──そう思えた。父の瞳の奥に、確かにそれを感じることができた。

　アリシアは改めて挨拶をするかのように、深く一礼をする。そうしないと、またしても潤んだ瞳を父に気付かれてしまうと思った。

　それは涙ぐんだことを叱責されるのではというおそれではなく、再び心配をかけてしまうかもしれないと、自然に思うことができた。

　心の奥が、ひどく痛んだ。知らなかった。こんなやさしい顔をする人だったなんて、今まで一度も気付けなかった。

　この人のまなざしを、自分はただの評価としてしか見てこなかったのだ。そんな己の狭さを、彼女は恥じていた。

　父がそっと声をかけてくる。

「さあ、座りなさい」

　そう促され、アリシアはようやく席へと歩を進める。

　胸の奥からあふれてくる感情に体が追いつかず、少しだけふらついた。

　そのままアリシアは使用人が引いてくれた椅子に腰掛ける。

　けれど、ふと──テーブルの端に並べられた食器に、視線がとまる。

（……食事が、まだ始まっていない？）

　朝食は、すでに定刻を過ぎている。

　父が座っていて、席に着いているというのに、銀の蓋は閉じられたまま。給仕たちは待機したまま、ひとりも動こうとしない。

　食卓に並ぶものはすべて、始まりを保ったまま、静かに時間を止めている。

　その光景に、アリシアはわずかに戸惑った。

　そして母が座っているはずの席もまた、空いていることに気が付く。

　レティシアは、確かに先に部屋を出たはずだった。

　きちんと整ったテーブル。座っているのは父ひとり。

　それは、どこか不穏というよりは、奇妙な静けさをまとっていて──その理由が、扉の向こうから聞こえてきた足音によって明らかになるのは、ほんの数瞬後のことだった。

　柔らかな布音と、子どものくぐもった声が、開け放たれた扉の向こうから聞こえてきた。

「遅くなってしまってごめんなさいね」

　やわらかな声とともに現れたのは、母レティシアだった。

　そしてその腕にすっぽりと抱かれている存在に、アリシアは目を見張った。

「……アーサー……？」

　金の髪が、母の肩口にふわりと揺れる。レースの襟のついた朝服に、ぽてんと包まれた腕と脚。そこにいたのはアリシアの弟──アーサーだった。

　眠たげな顔でこちらを見ていた幼子は、姉の姿を見た瞬間、ぱちりと瞳を見開く。

「ねえしゃ！」

　ぱあっと笑みが広がる。くしゃりとほころんだ頬、差し伸べられた小さな手。

　その無邪気な仕草に、アリシアの胸が不意にきゅっと鳴った。

「朝の騒ぎを聞いたみたいでね。あなたの部屋から戻る途中で、泣いているのを見つけてしまって」

　朝の食卓にアーサーが顔を見せることは、まだあまりない。彼は普段、ナーサリールームで朝食を摂っている。

　しかしまだおそらく二歳頃とはいえ、幼い心は大人たちの動揺を敏感に感じ取ったのだろう。今は機嫌がよさそうににこにこと笑っているが、その目元は赤くなってしまっていた。

「だから今日は、みんなで朝食にしましょうって……ね？」

「うんっ」

　レティシアがアーサーを下ろすと、彼はアリシアのそばにちょこちょこと歩いてくる。そのまま隣の椅子によじ登ろうとするのを見て、後ろに控えていた年配の女性──彼の専属ナニーがすぐに駆け寄った。

「坊ちゃま、こちらでございますよ」

　彼女は慣れた手つきで小ぶりな子供用の椅子を持ち出し、アリシアの隣に据え付ける。

　背もたれにクッションが縫いつけられた、木製の温かみある造り。幼い身体にも負担のないよう配慮されたそれは、アーサーのための特別製だった。

　嬉しそうに笑って、アーサーがその椅子にちょこんと座る。ナニーはその背を支え、姿勢を整えてやると、ふっと優しい微笑みを浮かべた。

「ねーしゃまもいっしょ？」

「ええ、一緒よ。……おいしく、いただきましょうね」

　そう返したアリシアの声は、自分でもわかるほどやわらかかった。

　その様子を見ていたオスカーが、静かに口を開く。

「……揃ったな」

　──待ってくれていたのだ、と、その言葉で確信を得る。

　アリシアのために、家族は食事を始めずにいたのだ。

　この光景が、こんなにも自然に、あたたかく胸に沁みる。

　心がじんわりとほどけていくのを感じた。

　アリシアは、自分でも気づかないうちに、再び涙を堪えていた。

（私、こんなこと……知らなかった）

　家族とともに囲む朝の食卓。

　父の声も、母の仕草も、弟の笑顔も──すべてが、今の彼女を包み込む。

　この世界は最初から、こんなにもやさしかった。

　──私はいま、きっと。ようやく、目を覚ましたのだ。