運命の別れに、祝福を

15-1.指先がふれる瞬間（上）

「でさあ、ずっと気になってたんだけど……それ、どうしたの？」

　声の調子は何気なかったが、ニーナの視線ははっきりとアリシアの手元に注がれていた。

「あ……うん。さっき、ラルフさんが……買ってくださったの」

　アリシアは、そっと膝の上で包みを開く。

　それは、桃色をした珊瑚の髪飾り。

　ひとつひとつの花弁が、まるで本物のように重なりあい、可憐な息吹を宿している。

　波に磨かれた珊瑚の質感が、少女の手のひらの上で、ほのかに光を返していた。

「……え、なにそれ、え、ちょ、なにそれ〜！　めちゃくちゃ可愛いじゃん！」

　ニーナはきらきらと目を輝かせてアリシアの肩をぽんと叩いた。

「ねえ、それ、つけてあげる。ダンス始まる前にさ、いちばんかわいくしとかなきゃ！」

「えっ……あ、でも、私、そんな──」

「ほらほら、動かない、動かない。せーのっ」

　くすくす笑いながら、ニーナは手早くアリシアの髪に触れた。

　指先は思いのほかやさしくて、ゆっくりと髪を撫で整える。すっと、飾りが差し込まれると、ほんの一瞬で少女の姿がふわりと華やいだ。

「──うん、よし。完璧！」

　やがて、風に乗って音楽が聞こえてきた。

　収穫祭の終わりを告げるような、軽やかで華やかなダンスの調べ。広場の中心では、灯りのまわりに人々が集まり始めているのが見えた。

「わ、始まったみたいだよ！」

　ニーナが立ち上がり、ぱんっと手を叩く。

　そのまま、アリシアの手を取ってぐいっと引っ張った。

「ほらっ、行こう！」

「う、うん……！」

　誘われるまま、アリシアは輪のなかへと踏み込んでいく。

　笑顔がこぼれて、ふたりでくるくると回るたびに、髪飾りがふわりと踊る。

　風の音。篝火の揺らぎ。人々の笑い声。

　そのどれもが、あたかたかく感じられるものだった。

　やがて、音楽が変わる。

　空気が一瞬、しんと澄んで──次の旋律が始まった。

　それは、ペアダンスの曲。

　手を取り合い、ステップを合わせ、ふたりきりの世界を作る舞踏の調べ。

「ねえ、アリシア」

「……？」

　隣から、ふいに声が聞こえた。

　アリシアが振り向くと、ニーナがにこっと笑って、そっと背を押すように囁いた。

「ラルフさんのこと、誘ってみたら？」

「えっ……私が？」

　思いがけない言葉に、目をぱちぱちと瞬かせてしまう。

　ニーナは、笑みを浮かべてうなずいた。

（私が……ラルフさんを？）

　まさか、そんなこと。誘うなんて。自分から──。

　けれど、思い返す。

　ともに歩いた祭りの道。屋台で過ごしたひととき。贈られた髪飾り。

　ふとしたときに見せる、あのやさしい笑顔。

　何気ない仕草で、いつもこちらを気遣ってくれる姿。

（……誘っても、いいのかしら）

　そう思った瞬間には、もう心が彼の背を探していた。

　夜風に舞う音楽の調べは、どこか夢のように響いている。

　周囲を見回してみると、ラルフの姿を見つけた。

　少し離れて、彼は人混みを避けるように立っていた。

　屋台の影に差し掛かるその姿は、どこか祭りの喧騒から取り残されたようで。

　けれど、気を緩めたその横顔には、優しい灯がともっていた。

　アリシアは、ひとつ小さく息を吸う。

　そして、意を決して一歩を踏み出した。

「ラルフさん」

　その名を呼んだ途端、彼はすぐにこちらを振り向いた。

　驚いたように、目を見開く。

「……お嬢様？」

　アリシアは、手のひらを軽く握りしめたまま、微笑もうとした。

　けれど、唇の端は少しだけ震えてしまう。

　それでも、まっすぐに視線を重ねた。

「よろしければ──わたしと、踊っていただけませんか？」

　ほんの一拍、風の音すら止んだように感じられた。

　ラルフは言葉を失い、息を呑む。

　戸惑うように視線を彷徨わせ、それからわずかに首を横に振った。

「それは……お嬢様……」

　その声は、どこか自分自身を咎めるようだった。

　拒絶ではない。畏れ、ためらい、そして──敬意。

「恐れ多いと申しますか……」

　声の奥にあるのは、礼節という名の壁。

　けれどその壁の内側で、彼もまた揺らいでいる。

「……駄目でしょうか？　……祭りの夜の、ひとりの娘として、ただ、あなたと踊りたいと思ったのです」

　それは、心からの言葉だった。

　自らの道を選び、歩んだ先にこそあった、夢のような日々──今その中にあるのなら、願いを差し出すことも怖くはなかった。

　ラルフはしばらく、何かを噛みしめるように目を伏せた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……はい。……では、僭越ながら」

　彼の声は静かだったが、どこか震えていたようにも思えた。

　ラルフが差し出してくれた手に、アリシアはそっと指先を触れさせた。まずはほんの一瞬、羽のように触れただけなのに、息が詰まる。

　触れたのはそれだけなのに、心の奥まで火がついたように熱かった。

　彼の顔をまともに見ていられなくなる。視線を下ろすふりをして、そっと息を吐いた。けれど、その息すら震えてしまいそうだった。

　こんなにも、触れるということに──痛いほどの意味を感じたことがあっただろうか。

　ふたりのあいだにある距離は、近いのに、遠い。遠いのに、どこまでも近い。

　その不思議な距離を、ひとつの接点がやわらかく埋めてゆく。

　アリシアはゆっくりと、意を決して、手のひらを重ねた。

　そっと、ためらいがちに、けれど確かに。

　手のひらが、手のひらに触れる。

　その瞬間、すべてが伝わってしまう気がした。いままで言葉にできなかった思いも、心に隠してきた熱も、静かな祈りも。

　そうして灯りの輪の中へと、ふたりの影が滑り込んでいった。

　触れた温もりは、決して夢ではなかった。