運命の別れに、祝福を

14-1.光の夢はいまだ醒めず（上）

　そして、収穫祭の朝がやってきた。

　いつもこの日は家族揃って広場へ向かっていた。

　だが今日は、母レティシアがふとやわらかく微笑んで言った。

「アリシア、今日は……あなたひとりで、先に行ってみたらどうかしら？」

　それは、娘の変化を見守ってきた母だからこその提案だった。

　準備を手伝い、人々と親しく言葉を交わすようになった彼女を、母は誇らしく思っていたのだろう。

　父もまた異を唱えることはなく、おだやかに頷いた。

　そうしてアリシアは、少しの不安と、それ以上の期待を胸に抱きながら──ひとり、朝の街へと歩き出した。

　今日はもともと、ニーナと連れ立って祭りをまわる予定だ。

　もう何度も通った道のはずなのに、今日はどこか違って見えた。

　家々の扉には花の飾り。

　軒先には、豊かな実りの象徴である葡萄と麦の房が揺れている。

　そして街の入り口には──昨日、みんなで仕上げたあの横断幕が、朝陽を浴びて高く掲げられていた。

　見慣れたはずの光景が、今はまったく別物のように感じられる。

　それはただの風景ではなく、自分の手が触れた世界だった。

（私……ここに、いるんだ）

　見るだけの存在ではなく、関わり、手を動かし、時間を共にしたからこそ──世界が、鮮やかに、光を増して映る。

　すれ違う人々が、誰からともなく声をかけてくれる。

「お嬢様、よく来てくれたねぇ」

「お元気そうで何よりだわ」

「横断幕、あれお嬢様たちが仕上げたんだろう？」

　それらひとつひとつに、アリシアは丁寧に微笑み、言葉を返して歩いた。

　はじめてこの街を訪れた頃には、こんなふうに話しかけられることはあまりなかった。

　けれど今は、誰かからの声が自然に届く。

　そしてその声を、心から嬉しく思える。

　それは、ほんのささいな変化かもしれない。

　けれど彼女にとっては、何よりもあたたかく、かけがえのない一歩だった。

「アリシア！」

　にぎわう人波の向こうから、ニーナが手を大きく振って駆け寄ってきた。

「おはよう！　今日は思いっきり遊ぼうね！」

「ええ、おはよう。とても楽しみだわ」

　ふたりは顔を見合わせて笑い合い、連れ立って屋台の並ぶ通りへと歩き出す。

　焼き菓子の甘やかな匂い、こんがりと香る焼き林檎、秋野菜のスープから立ちのぼる湯気。

　それらが朝の空気に溶けあい、秋の空の下、どこか懐かしい香りを漂わせている。

　どの店にも、見慣れた人々の顔があった。

　アリシアはひとりひとりに、丁寧に言葉を交わしていく。

　名前を呼び、笑顔が返ってくる。

　それがうれしくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　そんななか、気づけばいつの間にか──小さな子どもたちに、手を引かれていた。

「ねえねえ、おじょーさまもやろうよ！」

「輪っか、あとちょっと残ってるの！」

　そう言って引っぱられた先には、簡素な輪投げの台があった。

　並べられた景品は素朴だけれど、どれも子どもたちの目を輝かせるには十分だ。

「そっちそっち！　左だってば、アリシア！」

「わ、私、こういうのは……っ！　えいっ──」

　緊張で手元がぶれ、輪は台の外へ転がってしまう。

　子どもたちから「あ〜あ！」と笑われて、アリシアは思わず頬を染めた。

「もう〜っ、見ててよ！　今から私が本気出すから！」

　そう言って、ニーナが代わりに輪を手に取る。

　真剣な顔で狙いを定め──シュッ、と放った輪は、きれいに瓶の首に引っかかった。

「やったー！」

　歓声とともに、さらにもうひとつ成功させたニーナは、景品のぬいぐるみをふたつ、得意げに手に取った。

「はい、こっちあげる！」

「えっ、いいの？　これはニーナが取ったのに……」

「うん。だってさ、こういうのって、分け合った方がずっと楽しいじゃない？」

　屈託なく笑うその顔に、アリシアは頬がゆるむのを感じていた。

（この子は、ほんとうに……）

　まっすぐで、やさしくて、いつも周囲の光になってくれる。

　こうして並んで歩くのは、もう何度目になるのだろう。

　けれど今日は、どこか特別だった。

「去年は来られなかったから……こうして一緒に歩けるの、嬉しいわ」

　アリシアが少し照れながら呟くと、ニーナはぱっと笑顔を弾けさせた。

「うん。私も！」

　そのとき、焼き立てパンの屋台から、香ばしい香りがふたりの鼻先をくすぐる。

「うわ、いい匂い。ね、食べてこうよ！」

「そうね。そうしましょう」

　買ったばかりのパンを手に、ふたりは肩を並べたまま、熱々を口に運ぶ。

　表面はカリッと香ばしく、中はふんわりやわらか。

　いつものアリシアなら、きっと姿勢や所作を気にしてしまうところだ。

　けれど今は──笑い声とあたたかさに包まれながら、ただ心から美味しいと思えた。

　そうして陽光の射す小径を、アリシアとニーナは笑いながら進んでいく。

「ほらほら、次はあっち！　あそこの焼き菓子、アリシアぜったい好きだと思う！」

「ほんとう？　……ふふっ、楽しみだわ」

　その笑顔は、きらめく秋空の下で、誰よりもまぶしく輝いていた。

　そのとき、ふと視界の端に、見覚えのあるふたりの姿が映った。

　ひとつの屋台の前で、肩を並べて談笑しているのは──ベルとユアンだった。

「……あ」

　ベルが差し出した焼き菓子を、ユアンが少し照れたように受け取り、おそるおそる口に運ぶ。

　ベルはその反応を待つように、目を輝かせて彼を見つめていて──ユアンも、それに応えるように、ほんのりと笑った。

　その間にある空気は、気負いも飾り気もなかった。

　ただ、当たり前のようにそこにある親しさ。

　アリシアはほんの一瞬、足を止めてしまった。

（……なんだか、いいな）

　胸の奥がきゅっと小さくなった気がして、けれどそれは悲しさではなかった。

　遠くから見ているだけで、心が少しあたたまるような、けれどなぜか少しだけ、うらやましいような──そんな気持ちだった。

　そして、その気持ちを、隣にいたニーナは見逃さなかった。

　ちらりと横目を向けると、彼女はにやりと、いたずらっぽく口角を上げる。

「ねえ、ラルフさんって、今どこにいる？」

　突然、近くの屋台のおじさんに声をかける。

「ああ、確かさっき、裏の坂道の方にいたと思うよ。荷物運びを手伝っててな」

「ありがとー！」

　ぺこりと頭を下げたニーナは、返事を聞くや否や、アリシアの手をぐいっとつかんだ。

「……えっ？　ちょ、ちょっと、ニーナ？」

「いこ！」

　それだけ言い残し、彼女は問答無用でアリシアを引っ張って駆け出した。

　人混みを器用にすり抜け、屋台のあいだを風のように進んでいく。

「ちょっ……ニーナ！？　どこに行くつもりなの？」

「だーいじょうぶ！　絶対後悔しないからっ！」

　振り返ったニーナの瞳は、何かを思いついたばかりの子どものように、きらきらと輝いていた。

＊

「……ここ、だって！」

　ニーナが足を止め、指さしたのは、裏通りへ続く細い坂道の先だった。

　祭の喧騒から少し離れたその場所に──見覚えのある、まっすぐな背中があった。

　ラルフだった。

　どうやら作業を終えたところらしく、重そうな木箱を脇に下ろして、汗をぬぐっている。

　先ほどまで駆けていた身体は、急に動かなくなってしまった。

　胸の鼓動が早く、息が少しだけ上がっている。

　頬がほてっているのは、走ったせいだけではない。

　隣で、ニーナが小声で囁いた。

「じゃ、あとは──ごゆっくり〜！」

　それだけ言うと、ぱっとアリシアの手を放し、彼女の背中を軽く押す。

　アリシアが振り返るより早く、ニーナはひらりと身を翻し、踵を返して駆け出していった。

「……えっ、ニーナ……？」

　呼び止めようとした声は、風にさらわれたように宙に消える。

　祭のざわめきの向こうに、彼女の後ろ姿はすぐに見えなくなった。

　この状況に、なんだか覚えがある。

「──お嬢様？」

　ふいに、自分を呼ぶ声がした。

　振り向いたラルフが、きょとんとした顔でこちらを見ていた。

「あっ……その……」

　どう言えばいいのかわからず、言葉が喉に引っかかる。

　視線をどこにも定められず、気まずそうに揺れる睫。

　ラルフは首を傾げながらやわらかく笑った。

「この辺りには何もありませんよ。……もしかして、道に迷われてしまいましたか？」

「いえ……ちがいます。あの、その……」

　どこから話せばいいのか、言葉が見つからない。

　けれど、いま立ち去るのは──もったいない、気がした。

「もし……よければ、その……少しだけ、お祭りを案内してもらえませんか？」

　ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。

　ラルフは一瞬、驚いたように目を瞬かせる。

「えっ、僕ですか？　でも、もっと他の方のほうが──」

「いえっ！」

　反射的に声が出た。

　驚いた自分の声に、アリシアはわずかに唇を噛む。

「ラルフさんに、お願いしたいんです」

　真正面からそう告げると、ラルフは目を丸くし、それから少しだけ照れたように、微笑む。

「……それなら。はい、わかりました」

「っ、ありがとうございます……」

　その返事を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けたような気がして──アリシアはそっと、胸に手を置いた。

　自分の声が、すこし浮き立っていたことにも、気づいていた。