運命の別れに、祝福を

11-2.風が運ぶ記憶（中）

　セシルが去ってからというもの、侯爵家の屋敷はほんの少しだけ静かになった。

　あの快活な笑い声が聞こえないだけで、屋敷の空気が少し沈んだように思えた。

　成長著しいアーサーは、ひとりで屋敷中を歩き回るようになり、今はその騒ぎが新たな話題となって、使用人たちの笑い声を引き出している。

　相変わらず、賑やかで、あたたかくて──変わらない日常だ。

　そして、今年もまた、帰郷の季節がやってきた。

　レイモンド侯爵家では、領地へ向かう旅支度が着々と進められている。

　王都を離れ、一家そろって領地へ帰るのは二年ぶりのことだった。

　出発の前夜。

　夕食を終えたあとの、静かな団欒のひととき。

　アリシアは家族とともに、食後の茶を囲んでいた。

　母は穏やかな笑みを浮かべながら、湯気の立つカップに口をつけ、

　アーサーは今日の出来事を夢中で語っている。

　そして父はといえば、会話に加わるでもなく、細めたまなざしでその光景をそっと見守っていた。

「ねー、あしたのあさにはしゅっぱつするんでしょー？」

　アーサーが、ぱっと顔を上げて声を弾ませた。

「ええ。日がのぼるころには出るから、今夜は早くおふとんに入らなくてはいけないわね」

　アリシアがやんわりと言うと、アーサーの顔にみるみるうちに不満の色が広がった。

「えーっ……まだねたくないよ」

　むうっと口を尖らせ、腕をぶんと組んで見せる様子は、どこまでも正直だ。

「だって、もっとおはなししたいもん」

「でもね、朝に寝ぼけた顔で馬車に乗ったら、大事な旅のはじまりが台無しよ？」

　アリシアは椅子から少し身を乗り出し、まだ小さな弟の頬をそっとつついた。

「それに……ねえさまも、アーサーと一緒にたくさんおしゃべりしたいわ。だからこそ、ちゃんと元気でいなくちゃ。ぐっすり眠って、いちばんの笑顔で、ね？」

「……んー……」

　渋々ながらも、アーサーはきゅっと眉を寄せて考え込み、それからぽつりと呟いた。

「じゃあ……きょうははやくねる」

「ふふ。おりこうさんね」

　アリシアが微笑むと、アーサーはすこし得意げな顔で胸を張って見せた。

　だが、椅子の上では相変わらず足をぶらぶらとさせ、名残惜しげにきょろきょろと周囲を見回している。まだまだ話したいことは山ほどあるのだろう。

　その様子があまりにも可愛らしくて、アリシアは思わず目を細めた。

　弟のそんな姿に、かつての自分を重ねてしまう。幼い頃、年に一度の帰郷を、宝物のように待ちわびていた記憶がある。

　それを今、当たり前のように迎えられることが嬉しかった。

＊

　馬車の車輪がゆるやかに軋んで止まる。

　扉が開けば、まず目に飛び込んできたのは、懐かしい石畳。

　ふわりと風が吹き抜け、高く伸びた並木の葉が揺れ、そのざわめきが耳にやさしく触れた。

　正面に佇む屋敷は、以前と変わらぬ姿でそこにあった。年月の流れを抱えながら、それでもなお、凛とした風格を保ち続けている。

　玄関の前には、管理人のガスパールが立っていた。

　背筋を伸ばし、帽子を手に、到着を待ち受けるその姿は、どこか儀礼的でありながらも、親しみに満ちている。

　その人影を目にした瞬間、アリシアの胸の奥に、やわらかな記憶がゆっくりと波打った。

　──十三の頃、この地に足を運んだ日のこと。

　あのときの彼女はまだ、緊張に頬をこわばらせ、言葉にならない「ただいま」を胸に秘めたまま馬車を降りていた。

　それでもガスパールは、やさしい笑顔で迎えてくれた。それが、どれほど心をほぐれたことか。

　しかし、アリシアは変わった。

　彼女は迷いなく足を踏み出し、微笑みながら口を開いた。

「ただいま、ガスパールおじさん」

　すると、陽に焼けた顔がぱっと綻んだ。

「おお、お嬢様！　ようこそお帰りなさいませ！」

　深々と頭を下げる所作は、何年経っても変わらない。

　しかし、その声にはわずかに震えが混じっていて、それが長い時の重みをさりげなく物語っていた。

「お会いできなかったこの二年で、ずいぶんとお美しくなられて……」

　ガスパールはくしゃくしゃと目尻を細めて笑う。

「おじさん！　こんにちは！」

　そこへ、ぱたぱたと駆け寄ってきたのはアーサーだった。

　跳ねるような動きで元気いっぱいに挨拶する姿に、ガスパールは目を丸くし、すぐに笑みを深くする。

「坊ちゃまは、相変わらずお元気ですなあ……！」

　しみじみと嬉しそうに何度も頷くその表情は、まるで孫を迎える祖父のようだった。

「へへっ、ぼく、はやくごはんたべたい！」

　屈託のないその一言に、周囲で待機していた使用人たちから、くすくすと笑いがこぼれた。

　ふと視線を移せば、あのとき見習いだったふたり──ベルとユアンの姿も見える。

「お嬢様、お帰りなさいませ！」

　ベルがぱっとお辞儀をする。明るい声といい、凛と伸びた背筋といい、以前よりずっと堂々としていた。

　一方のユアンは、やや緊張の色を残しながらも、きちんとした一礼を返す。その所作には落ち着きがあった。

　はじめて会ったときはふたりともまだ慣れない制服に身を包んで、ぎこちなく立っていた。

　今やもう、すっかりこの屋敷の一員らしい顔をしている。

　時間は過ぎていく。

　けれど、それは何かを失わせるだけでなく、少しずつ、確かに積み重なっていくものもある。顔つきも、声も、身のこなしも──すべてが、その証だった。

「……さあ、入りましょう。きっと、マリーが腕を振るってくれているわよ」

「やったー！」

　弾む声とともに、屋敷の扉が開かれる。

　懐かしい、けれど新しい──そんな一歩を、アリシアは家族とともに踏み出した。

＊

　翌朝。

　アリシアは護衛の数名を伴って、ゆっくりと屋敷の門をくぐった。

　街までおりると、まるで風が迎えてくれるような感覚を覚えた。

　懐かしい匂いだった。木々の葉が朝露を吸い上げた匂い、遠くから届くざわめき、焼きたてのパンの香ばしさ。

　そして、耳に届いたのは元気いっぱいの声だった。

「アリシア！」

　声の主は、名前を呼んで駆け寄ってくる。

「……ニーナ！」

　ふたりは目と目を合わせ、次の瞬間にはもう、笑顔が弾けていた。

　そして、勢いのままにニーナが飛び込んでくる。

「わっ、ちょっと……！」

　けれどアリシアは体勢を崩しながらも、そのまま彼女を抱きとめた。

「わあっ、本当にアリシアだ！　ねえ、顔、ちゃんと見せて！」

「ふふ。……あまり変わってないでしょ？」

「ううん、変わったよ。ちょっとだけ、すごくきれいになってる」

「まあ。ちょっとなのか、すごくなのか、どっちなの？」

　肩を揺らして笑い合う。

　そうして腕を離したあとも、手だけはつないだままだった。

「ニーナは髪、伸ばしたのね」

「うん。どう、似合ってる？」

「ええ。とてもいいと思うわ」

　貴族と平民──身分差があるけれど、ふたりは気にしないようにしていた。

　侯爵家の人々も、領民たちも、それを微笑ましげに見守ってくれている。

　そうしてふたりは、ゆっくりと街道を歩き出した。

　風が通り抜けていく。

　どこか遠くから、子どもたちの笑い声が聞こえた。

　通りの角を曲がったとき、かつて泣き虫だった果物屋の少年が、いまでは立派な青年になって店先に立っていた。

　ニーナが誇らしげに「ね、かっこよくなったでしょ？」と囁く。

　市場の片隅には、小さな花壇ができていた。

　誰が作ったのかと尋ねれば、「私だよ！」とニーナが胸を張る。

　空き地を掃除して、子どもたちと一緒に育てているのだという。

　昔ながらのパン屋の前を通ったとき、窓から顔を出したのは、かつての老夫婦ではなく、その娘夫婦らしきふたりだった。

　「お店を継いだの。あの味はそのまま残ってるんだよ」と、ニーナが教えてくれる。

　アリシアはもう一度、空気に混じる香りを確かめる。

　たしかにそれは、昔と変わらぬ匂いだった。

　──そして、そのとき。

　ふっと、なぜだかひときわ馴染みのある気配が、鼻先をかすめた。

　無意識にそちらへ視線を向け、立ち止まる。

　軽くまくった袖、革の手袋、腰の工具袋。

　その格好は見慣れないものであったが──あのどこか無造作な、癖のある栗色の髪は見覚えしかない。

「……ラルフさん？」

　思わず洩れた名前に、ニーナもぴくりと顔を上げた。

「えっ、知り合い？」

　ラルフはまだこちらに気づいていない。

　仲間と何か話しながら、荷台に腰かけて、涼しげに水を飲んでいる。

　その立ち居振る舞いは至って自然で、最初からこの街の一部であったかのように、風景に溶け込んでいた。

　どうしてここに──。

　問いは胸の内に留まり、言葉にならない。

　動揺をごまかすようにアリシアは視線を逸らすが、鼓動の高鳴りだけは隠せなかった。