運命の別れに、祝福を

8-3.贈る手と選ぶ心（下）

　午後の陽がやわらかく差し込み、そよ風が薄絹のカーテンを揺らす。

　侯爵家のサロンは昼下がりのおだやかさに包まれながらも、どこかそわそわとした気配を帯びていた。

　窓辺のテーブルには、ティーセットと今朝焼かれたばかりのビスケット。

　湯気のたつカップを挟んで、アリシアとセシルが向かい合っている。

　ティーテーブルに頬杖をつきながら、セシルが身を乗り出した。

「アリシアお姉様は、どんなドレスになさいますの？　やはり王都で流行りのパウダーブルーでしょうか。それとも、お姉様の髪の色に合うシャンパンゴールド？」

　彼女の瞳はきらきらと輝き、声が弾んでいる。

「まだ……決めかねているの」

　しかし、対照的にアリシアの声は静かだった。

　アリシアがそっとカップを置くと、セシルは「まあ！」と小さく声をあげた。

「お姉様が、そんなにご決断に迷われているなんて。でも、どんなお色でもお姉様はお似合いになりますわ！」

　すぐに笑みを浮かべ、セシルは体を揺らして椅子にもたれた。

　そのあと、自分の予定を嬉しそうに語り始める。くるくると表情が変わっていく様子は、見ているだけで心が和んだ。

　セシルが選んだのは、ペールグリーン。

　初夏の若葉を想起させるその色は、子どものころから大好きだったという。

「だからお姉様も、ご自分のお好きな色を選ばれるのがよいかと思います！」

　頰を紅潮させながら語るその姿は、まるで花のつぼみがふくらむように幸せそうだった。

（私の……好きな色）

　その言葉に、アリシアはふと胸の奥を覗きこむような気持ちになった。

　これまでの人生、自分の好きな色をじっくり考えたことがあっただろうか。

　──前の人生では、ドレスの色はいつも青だった。

　第一王子であるエドワードが好んだ色。彼の隣に立つ者として「似合う」と言われた色。

　もはや遠い過去の、十五歳のデビュタントもそうだった。婚約を発表したあと、彼の腕を取り、青のドレスに身を包んだ。

　けれど今は──十七歳になった今年、アリシアは父のエスコートでデビュタントを迎える予定だ。

　何もかもが違っている。人生そのものが、すでに変わってしまっているのだ。

　だから、ドレスの色も好きに選んでいいはずだった。

　過去の延長ではない、自分のためだけの一着。

　それなのに──アリシアはまだ、決められずにいた。

　ドレスデザインの選定はすでに終わっている。採寸も仮縫いも済み、あとは本縫いを待つばかり。

　だが、布地がまだ決まらない。そこに色がなければ、ドレスは形を成さない。

　しかしどれだけ考えても、何を選べばいいのかわからなかった。

　答えの出ないまま夕暮れが訪れ、日が落ちる頃には──その想いをそのまま引きずるように、アリシアはひとり、自室の机に向かっていた。

　灯りを落とした部屋の中で、蝋燭のゆらめく炎が、机上に広げられた布見本の色を静かに揺らしている。

　どれも選び抜かれた上質な布地。光沢感のある手触りもよいそれらは、王都の最新流行を取り入れた申し分ないものばかりだった。

　それでも──アリシアの心は、どの色にも動かなかった。

（……私が、ほんとうに好きな色って、なんだろう）

　ふと、視線を上げる。

　窓の外には夜の帳が降りていて、遠く星の瞬きがひとつだけ見えていた。

　思い浮かんでくるのは、心に残っているささやかな日々のかけらの景色たち。

　春に庭で綻ぶの花。夏の高く広がる澄んだ空。秋に実った果実のつややかさ。冬の食卓に灯る、家族の笑顔と料理。

　そして──朝焼けの色。

　夜を越えて、また朝がやってくると教えてくれる、あのあたたかくやわらかな光の色。

　ふと胸に浮かんだその一色に、心がゆるりと波立つのを感じた。

（そうだわ）

　ゆっくりと立ち上がり、寝台脇の棚に置かれた刺繍箱を取り出す。

　長年使い込まれた箱の留め金を外し、蓋をそっと開けると、色とりどりの刺繍糸が並んでいた。

　その中に──燦然と存在を主張する一本の糸がある。

　既製品には見つからなかったその色を、新たに作って届けてくれた──世界にただひとつの、光の角度によって金色にも桃にも見える糸。

（私は……この色が、好きだと思う）

　小さな確信が生まれた。

　そっとその束を取り上げると、指先にふわりと温もりが移ったような気がした。

　アリシアはようやく机を離れ、静かに燭台の火を吹き消した。

　翌朝──。

　アリシアは小さな決意を胸に、レティシアの部屋を訪れた。

　朝の光の中、母はちょうど花瓶の手入れをしているところだった。

　その手付きは丁寧で、指先には年輪のように積み重ねられた優雅な習慣が滲んでいる。

「お母様……」

　おずおずと声をかけると、レティシアは振り返り、目を細めた。

「あら、アリシア。こんな朝早くからどうしたの？」

「あの……ドレスの件なのですが。金糸で装飾をする予定だったでしょう？　それを……ハンカチに使った刺繍糸でできないかと思って」

　アリシアの言葉に、レティシアはゆるやかに微笑んだ。

「まあ、あの糸ね。素敵だと思うわ。きっとあの色なら、上品さも可憐さも兼ね備えられるはずよ。それで、布地の色は決まったの？」

「いいえ、まだ……」

「そう……。でも、焦らなくて大丈夫よ。じっくり考えて、自分がいちばん心地よくいられる色を選びなさいな」

　その言葉は、揺るぎない信頼に満ちていた。

　アリシアは小さく頷く。

　自分のために色を選ぶという行為が、こんなにも難しく、そしてあたたかいものだったのだと、今になって初めて知った気がした。

「刺繍の依頼は、私から正式にお願いしておきましょうか？　それとも、あなたから直接ラルフくんに？」

　さりげない問いかけに、アリシアはわずかに目を伏せた。

　迷いの影が過ぎるのは一瞬だけ。やがて彼女はゆっくりと首を振った。

「……私から、お願いしたいです」

　それはただの礼儀ではない。

　彼の手を信じ、あの糸を通して自分の想いを託すという選択だった。

＊

　そしてアリシアはウォード商会に書簡を送り、ラルフを屋敷へ呼び寄せていた。

　用件はひとつだけ。けれど、どうしても自分の口から伝えたかったのだ。

　数日後。ノックの音が、静かな部屋に響いた。

「お嬢様。ウォード商会のラルフ様がいらしています」

　告げる声に、アリシアは顔を上げた。

　机の上には、刺繍糸の束──金にも桃にも見える、あの色がある。

（……ちゃんと伝えなくちゃ）

　言葉を選びながら立ち上がり、胸元でそっと両手を組んで息を整える。鼓動が、少しだけ早い。

　応接間の扉を通ると、彼はそこにいた。

　いつ見ても変わらない、おだやかな姿。

　アリシアの入室に気がつくと立ち上がり、丁寧な礼を見せてくれる。

「ラルフさん。お忙しいところ、お時間をいただいてすみません」

「いえ、とんでもありません。お嬢様のお役に立てるなら、いつでも」

　ラルフは、いつものやわらかい笑みで首を振った。

　その言葉は、どこまでも自然で嘘のない響きを持っていた。

　だからこそ、アリシアは困ってしまう。しかし小さく息を吸い込んで、本題に入ることにした。

　着席を促し、己も彼の向かい側に腰を下ろす。

　使用人たちが静かに紅茶と菓子を用意した。

「以前、お願いした刺繍糸……あの糸が、本当に綺麗で。もし可能なら、あの色を、ドレスの刺繍にも使えたらと思って……。デビュタント用の、大切な一着なのです」

　彼女の言葉を受けて、ラルフは一瞬だけ目を見開く。しかしすぐにおだやかな笑みを浮かべ、頷いた。

「承りました。光栄に思います、お嬢様。専門の職人も手配いたしましょうか？」

　ラルフのその目が、まっすぐにこちらを見つめている。

　気取らないながらも、真摯なまなざしだ。

「はい、お願いします。でも……」

　だからなのか──アリシアの声音は、ふと曇りを見せてしまった。

「まだ、ドレスの色がまだ決まらなくて」

　そしてその先の言葉も、こぼれ落ちる。

　言ったあとで、アリシアは戸惑いを覚えた。

　どうしてそんなことを口にしてしまったのだろう。

　わざわざこの場で打ち明けるような話ではなかったのに──。

　しかしラルフは、そんな彼女の気持ちの揺れを責めることなく、ただ静かに応じた。

　わずかに眉を上げたものの、驚きを咎めるでもなく、焦りもせず問う。

「お望みの色が、見つからないのですか？」

「いえ……そうではなく。わからないんです。私が望んでいる色が、どんなものなのか……」

　そのやさしい声に導かれるように、ついにはセシルにも、母にも告げたことのない迷いが顔を出した。

「……今まで、そういうふうに考えたことがなくて」

　その言葉には、過去の影があった。

　自分の好みではなく、誰かの期待に応えることが、いつだって最優先だった。

　青を選んだのも、王子の隣に立つ者として「似合う」と言われたから。

　それが当然だと思っていた。むしろ、それ以外の選択肢があるとさえ考えていなかった。

　今はもう、違うはずなのに──好きな色を問われると、答えが出せない。

　それがひどく情けないような、悲しいような気持ちになっていた。

　俯いてしまったアリシアを前に、ラルフは静かに考え込むように目を伏せ、やがて再びそっと問いかけた。

「つい手に取ってしまう色や、目を引く色。心がふっと惹かれる色……何か、ありませんか？」

　急かすのではなく、寄り添ってくれるような言葉だった。

「ゆっくりで構いません。思い返してみてください」

　アリシアは言われた通りに、今までのことを思案する。

　やがて、はっとしたように目を見開いた。

　思い浮かんだのは──自分に選んだ、ハンカチの色。

　淡い光が差し込む窓辺のような、どこかあたたかいコーラルピンク。

　それは、ありふれたピンクとは少し違う。海深くから引き上げられたばかりの珊瑚のように、わずかにオレンジのきらめきを秘めている。

　夕暮れの空がかすかに残すあたたかな残り香のような、あるいはまだ幼い花びらがそっと開こうとはにかんだような──決して枯れることのない生命の色。

　本当はもう、自分の中に答えはあったのだ。

　そう、彼女はすでに選んでいた。ただそのことに、気が付けなかっただけで。

　その事実に、アリシアは息を呑んだ。そして、同時に胸を撫で下ろすような、深い安堵が広がった。

　なぜ今まで、この答えを知らなかったのだろう──。

「……ありました」

　その声は、感動に打ち震えているようだった。

「私、自分のために……選んだ色が、ありました」

　けれど、アリシアはまだ少しだけ視線を伏せ、不安そうに口を開く。

「でも……その色を、身に纏ったことがなくて。私に似合うのかどうか、不安で……」

　アリシアの声は、どこか怯えるように小さかった。

　そんな彼女のためらいを、ラルフはすぐに否定しなかった。

　一拍の間、真剣なまなざしで彼女を見つめ、それからゆっくりと頷く。

「大丈夫ですよ。あの刺繍糸を見つめるお嬢様の瞳は、とても輝いていました。その光を……今も覚えています」

　言葉にすることで、彼は自らもそれを確かめているようだった。

　彼女の見せた一瞬のまばゆさを、胸の中でそっと大事にしている。

　そして一歩、アリシアに近づくわけでも、押しつけるでもなく──ただ距離も声もそのままに、言葉だけがそっと彼女に触れる。

「好きなものを身に纏う方が、いちばん美しい。そう思います」

　その声はやわらかく、けれど確かな力を持っていた。

　やさしく背中を押すような──そんなあたたかさだった。

　顔をあげると、ラルフの誠実なまなざしと交わる。

　そして、己の中の恐れが消えていくのがわかった。

「……私、決めました」

　その声は、もう揺らいではいなかった。

　こうして、彼女のドレスはようやく、たったひとつの色を得た。

　それは誰かのためではなく、自分の心のために選んだ、初めての色──未来へと続く、新しい自分を彩る希望の輝きだった。

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長くなってしまったのですが削るに削れませんでした……。