運命の別れに、祝福を

8-1.贈る手と選ぶ心（上）

　デビュタントを数ヶ月後に控えた侯爵邸は、相変わらず活気に満ちていた。

　すべてが、少しずつ迫り来る晴れの日に向かって動いている。

　その中でアリシアもまた、贈り物を完成させていた。

　テーブルの上には、丁寧に畳まれた五枚のハンカチが並んでいる。

　それぞれ異なる布地にどれも同じ糸で、美しく刺繍がされていた。

「なんて素敵なのでしょう……！」

　思わず息を呑んだのは、同じ部屋にいたセシルだった。

　彼女はハンカチを見つめながら、頬に両手を当ててうっとりと声を上げる。

「お姉様の刺繍の美しさもさることながら、この糸の色合いが本当に素晴らしいですわ。まるで光を纏っているよう……」

「ありがとう。……でも、これが完成したのは、あなたのおかげでもあるのよ」

「えっ、私が……？」

　目を丸くするセシルに、アリシアはふっとやわらかく笑って頷いた。

「信頼できる商人の方にお願いしてみたらって、言ってくれたでしょう？　あのとき……あの言葉がなかったら、私はきっと諦めていたわ」

「まあ……！　では、本当にその方が見つけてくださったのですね！？」

　瞳をきらきらと輝かせるセシルに、アリシアは小さく「ええ」と答える。

　そして、糸にまつわる経緯を語った。

　ラルフが、どれほどの労を惜しまず探してくれたか。

　しかし既製品には理想の色が見つからず、最終的には、糸そのものを新たに生み出してくれたこと──。

「やはり素晴らしい方のもとには、素晴らしい方が集うものなのですね……！」

　セシルは感動したように胸の前で手を組み、しみじみと呟いた。

　ふと、彼女の視線がテーブルの上に戻る。

　ハンカチを数え、首を傾げた。

「あれ？　四枚ではなく、五枚……？　侯爵様、レティシア様、アーサー様、そしてお姉様の分まではわかりますけれど──このアイボリーのハンカチは……？」

　その問いに、アリシアはわずかに息を詰めた。

　伏せた睫毛の影が、机の上にひっそりと落ちる。

「……それは、」

　言いかけた声は、どこか不意を突かれたように小さくなる。

　戸惑いながらも、心の奥に芽吹いたものにそっと触れるように、アリシアは答えた。

「その方に……お礼として、渡せたらいいと、思って」

「まあっ！　それはよいお考えですわ！」

　セシルは自分のことのように喜びの声を上げる。

「こういう、さりげない気遣いって大事ですものね！　私も見習わなくては！」

　無邪気に笑う彼女の横顔を見て、アリシアもつられて口元をゆるめるのだった。

＊

「もっ、もう限界です……息が詰まって、死んでしまいそうっ……！」

　悲鳴のような訴えが、廊下に響いた。

　マナーの授業を終えた直後、セシルは肩を落とし、その場にへたり込むようにして壁にもたれた。

「ほんとうに、礼法の時間というのは……己の呼吸まで矯正されるようだわ……！」

　声には切実な疲労と、どこか哀れな嘆きが滲んでいた。

　聞けばセシルは幼い頃からおてんば娘で、暇さえあれば庭や街道、さらには森まで走り回っていたという。

　そんな彼女が王都式の淑女教育に順応しようとしているのだ。よくぞここまで耐えたものだろう。

「少し、気分転換が必要かもしれないわね」

　アリシアが苦笑しながら言うと、セシルはぱっと顔を上げた。

　ぱちくりとした瞳が、すがるようにこちらを見つめてくる。

「気分転換……なんて素敵な響きですの……！」

「じゃあ、ピクニックなんてどうかしら」

「行きますっ！　行きたいですっ！」

　勢いよく飛びつくような返事に、アリシアも思わずくすりと笑みをこぼした。

　すぐに翌日の予定を調整し、小さなピクニックが決まった。

　となれば、当然、準備が必要である。

　「何か軽食でも作っていこうかしら」とアリシアがぽつりと呟いたその瞬間、セシルは目を輝かせて立ち上がった。

「お姉様が！？　では、私もご一緒しますわ！」

　明くる日の午前中。厨房には、もうずいぶんと手慣れた様子のアリシアと、やる気だけは人一倍のセシルの姿があった。

　ふたりで悪戦苦闘するその光景は、どこか微笑ましい。

　それを聞きつけたアーサーが「ぼくもいくー！」と駆け込んできたかと思えば、レティシアまでもが「まあ、楽しそうね。私もお手伝いしようかしら」と笑顔で顔を出す。

　さらに、「侯爵様も気にしておいでですよ」と、クラレンスがそっと耳打ちしてくるに至って、もはやこれは家族総出の行事になりそうな勢いだ。

「セシルさん、私の家族もご一緒していいかしら？」

　アリシアが少しだけ申し訳なさそうに尋ねると、セシルは驚いたように目を見開いた。

「ええっ！？　わ、私は構いませんけれど……でも、それでは私が、ご家族の邪魔になりませんこと……？」

　あたふたと慌てるその様子に、アリシアはやわらかく微笑んで首を横に振る。

「あなたのための息抜きなのだから、いいのよ。それに、あなたはもう……私たちの家族みたいなものですもの」

「お姉様……！」

　またしてもセシルは感激したように胸に手を当てた。

　けれど、すぐに何かを思いついたように、そっと顔を寄せてくる。

「では……せっかく皆さまがお揃いになるのでしたら、そのときに、例のハンカチをお渡しするのはいかがでしょう？」

　声をひそめながらも、どこかうきうきとした響きが混じっている。

　アリシアは思わず目を瞬かせた。

「……えっ？」

「だって、ピクニックでしたら堅苦しくありませんし、ご家族の皆さまに一度にお渡しできますでしょう？　青空の下での贈り物なんて、きっと素敵な思い出にもなりますわ……！」

　こそこそと囁きながら、セシルはにんまりと笑う。

　その顔には、何か秘密を共有する喜びがにじんでいた。

　アリシアは、ふと視線を落とす。

「……そうね。そういうのも、いいかもしれないわ」

　まだ少しだけ照れくささが勝ってはいるけれど、頬には確かに、あたたかな色が差していた。