運命の別れに、祝福を

6-3.冬の訪れを越えて（下）

　翌朝。

　すっかり空は晴れ渡っていたが、辺りは白く染まり切ったままだった。

　雪は、思い出の風景だった。

　けれどそれは、ただの過去ではない。ひとつの季節がひとりの名を呼ぶように、その存在はアリシアの胸に降り積もってくる。

　エドワード・フォン・グラティア──かつての人生で、婚約者であった人。

　彼の銀色の髪は、舞い落ちる雪の結晶のようでありながら、それが陽に溶ける一瞬のきらめきにも似ていた。彼の青い瞳は、凍てついた湖面のように静謐で深い色をしていた。

　エドワードは冬の凍てつく空気を纏い、どこか近寄りがたい完璧さを湛えていた。

　それが自分に気がついてひととき綻んでくれるのが、アリシアにとって何よりの幸福だった。

　できればそれをいちばん近くで、永久に眺めていたいと願った。エドワードに誰よりも深く、触れていたかった。

　アリシアは、あの日のことを思い出す。

　それは婚約者として過ごした思い出の中でも、とりわけ鮮烈なものだった。

　北の地の視察に向かったときに、突然の吹雪に見舞われ、閉じ込められてしまった一日。ふたりで寄り添って言葉を交わした夜。

（私が命を絶った日も、雪が降っていた……）

　真白な死の帳。そのなかで、彼だけが生きていた。

　エドワードだけがアリシアのすべてだった。彼の愛以外、何も見えていなかった。

　自分を想ってくれる者が、こんなにも多くいたことを、知ろうともしなかった。

　家族も、使用人も、領地の人々さえも──あの頃のアリシアには、ただ遠く、ただ薄く、何も届かなかった。

　けれど、いまは。

　エドワードがいないこの朝を、こうして生きている。

　雪に埋もれた屋敷の窓辺に、静かに立っている。

　『たとえ世界が滅んでもあなたと一緒ならそれでいい』──なんて、もう思えない。

　ひとつの命とひとつの世界が重ならなくても続いていけることを、知ってしまった。

　その事実がかつてエドワードへ永遠の愛を誓った己の心を締め付けるようで、哀しくて、苦しくて、胸を裂いた。

　昨夜眠れなかったのは──その痛みが、夢の中まで追いかけてきたせいだ。

　そんな冷たい哀しみを、ふいにあたたかい声が打ち破った。

「ゆきーっ！」

　明けきったばかりの冬空の下、ひときわ高く、無垢な歓声が舞い上がる。

　窓の向こうでは、アーサーが真っ白な庭へと真っ先に駆け出していた。

　ふわふわの外套に身を包み、小さな長靴で新雪を跳ね飛ばしながら、空に向かって手を伸ばしている。

　指先に届かぬ結晶を追って、まるで雪の精そのもののようだった。

　その傍らにはラルフがいた。

　やわらかな陽光に照らされて、彼の影は長く、雪の上に静かに落ちていた。

　アーサーの無邪気さを見守るその瞳は至極やさしい。

　転びかけると彼はさりげなく手を差し伸べ、そのたびにアーサーはけらけらと笑った。

　アリシアは、いつのまにか頬に触れていた自分の指をそっと下ろし、静かに窓を押し開けた。

　冬の空気が、遠い記憶を洗うように胸にしみた。

　そして、扉を抜けて、庭へと出る。

　足もとの雪がかすかに鳴く。ひとつ、またひとつと踏みしめるたびに、世界が少しずつ現在へ近づいてくるようだった。

「ねえさまーっ！」

　アーサーが気づいて、嬉しそうにこちらへ駆けてきた。

　まるで雪を巻き込むようにして跳ねるその姿に、アリシアの唇は自然とほどける。

「おはよう、アーサー。寒くないの？」

「さむいけど、たのしいー！」

「ふふ、そう。お鼻が真っ赤よ」

　アリシアがしゃがみ込んで彼の顔を覗きこむと、アーサーは小さな手を雪の上ですくって差し出した。

　その手のひらの上には、わずかながら溶けかけの雪の粒が乗っていた。

「みて！　ゆき、つかまえた！」

「まあ……ほんとう。きれいね」

　アリシアはその白いひとかけらにそっと触れ、すぐに消えていく冷たさに、くすぐったいような愛しさを覚えた。

　すぐ傍に立っていたラルフが、控えめに微笑んで言った。

「おはようございます、お嬢様」

「ええ。おはようございます」

　アリシアはそう言って、自分でも驚くほど自然に、ラルフへ微笑みを返した。

　それはごく当たり前の言葉だった。

　けれど、まっさらな朝に交わされる挨拶は、まるで新しい約束のように透き通っていた。

「皆、体が冷えてしまいますよ。ほら、温かいココアを淹れてきたから」

　レティシアのやさしい声が聞こえた。心配そうに眉を下げながらも、やわらかな笑みを浮かべている。

　細い湯気が、マグの縁からふわりと立ちのぼる。そこにあるのは三つの器──娘のために、幼子のために、そして、客人のために。

「ありがとう、お母様」

　アリシアは温かいココアを受け取った。カップから立ち上る甘い香りが、冬の冷たさをやさしく打ち消していく。

　その温かさが、指先からゆっくりと体全体に広がり、心を解き放つようだった。

　母は、アリシアが人々と積極的に交流するようになってから、さらに表情がやわらかくなっていった。今は心から娘の幸福を願う母の顔を、いつでも見せてくれる。

（私は、もうあの孤独な冬の中にいない）

　指先には熱が宿り、隣には声がある。名を呼び、笑い、ぬくもりを分かち合う人々がいる。

　アーサーが楽しげに雪だるまを作ろうと玉を転がしている。ラルフがそっと後ろから手を添え、その手順を教えてやっていた。

　ふたりの呼吸と笑い声が、やわらかく交わっている。

　侍女たちが微笑み、屋敷の者たちも窓の向こうからその光景に目を細めていた。

　皆が、同じぬくもりの時間を、そっと見守っている。

　それはもちろん──彼も例外ではない。

　その様子を、執務室の窓からじっと見つめている男がいた。オスカーである。

　彼は書類の山を前にしていたはずだが、今は完全に手元のペンを止め、窓に釘付けになっている。

　ちらりとこちらを伺い、視線が合うと、わずかに眉を寄せ、慌てて書類に目を落とした。まるで「別に見てなどいない」と言わんばかりの態度だが、その耳の先がわずかに赤らんでいるのを、アリシアは見逃さなかった。

　そのとき、執務室の扉が控えめに叩かれた。

「──失礼いたします、侯爵様」

　姿を現したのは、老執事クラレンス。背筋を正したその影は、無言のまま書斎を一瞥し、すぐに窓の向こうへと目を向けた。

　硝子越しの白に染まる庭では、少年が雪を蹴り、笑い声が弾んでいる。その傍らには若き客人の姿──そして、娘と妻が並んでいる。

　クラレンスは侯爵へやさしく、しかしどこか確信を持った声音で問うた。

「侯爵様も、あちらへ行かれてはいかがでしょう。皆さま、雪ではしゃいでいらっしゃいますよ」

　わずかの間、沈黙。

　そのなかで、オスカーは何かを咀嚼するように目を伏せ、「……む」と、低くうめいた。

「なに、私は執務中だ。それに……こんな寒空の下で、子どもたちと遊んで風邪でも引いたら目も当てられん」

　言いながら、書類に手を伸ばすが──その指先は、どこか所在なげだった。

　窓辺の陽に透ける赤くなった耳朶がひどく饒舌であることに、彼自身は気づかない。

　クラレンスは椅子の背にそっと外套を掛けた。

「先ほど奥様が、追加のココアを頼まれたようですよ。……侯爵様の分の」

　オスカーはしばし外套と書類と窓外の景色を交互に見つめ、ついには観念したように大きな息をついた。

「……わかった。少しだけ、顔を出すだけだぞ」

　そして、不器用な手つきで外套を羽織ると、再び窓の外の家族の輪に視線を戻した。その口元には、知らず知らずのうちに、かすかな笑みが浮かんでいるようだった。

　アリシアは、手の中のマグカップをそっと傾けた。

　湯気の奥に、ふわりとした甘さが香る。口に含めばやさしさが舌に広がり、やがて胸の奥まで沁み渡ってゆく。

　──家族の団欒。

　今まで、それは自分には縁のないものだとどこかで諦めていた。

　だがこのあたたかな空間に、父もまた、入りたがってくれている。そしてそれを促してくれる、信頼できる人たちがいる。

　雪の記憶。あの日の冷たさも、銀の髪も、氷の瞳も、もう遠い。

　そのすべてはもう、過去の残像に過ぎないのだ。

＊

　──春のはじめ。

　私は運命をひとつ、選びなおした。

　かつての私は、常に他者の評価の上に成り立っていた。

　侯爵令嬢として完璧か。王太子妃としてふさわしいか。エドワード様に愛されているか。

　その評価が、私の幸福の基準だった。

　それだけが、生きるということだと思っていたから。

　けれど、あの日。

　王子との婚約を断る決意をしたとき、私ははじめて、自分という存在に触れた。

　だがそれは、本来なら与えられるはずのなかった“もう一度”だった。

　私には知っている未来があった。終わってしまったはずの人生が、今こうして続いている。

　誰にも気づかれず、ただ私だけが、二度目の時を生きている。

　そんな奇跡を与えられたことに、ふと、怖くなる瞬間がある。

　本当にこれでよかったのか、私がこの幸せを手にしてしまっていいのか──誰にも告げられない罪悪感が、胸の底にじっと横たわっている。

　それでも私の内側で、何かが変わりはじめている。

　それはきっと、自分の足で選び取った日々が、私のなかに根を張ってくれたから。

　学びたいことがある。

　知りたい世界がある。

　出会いたい人々がいて、語り合いたい夢がある。

　風の匂いが変わるたびに、胸がときめく。

　──いま、確かに私は生きている。

　この人生を、自分の足で、歩いている。

　使用人の労をねぎらうこと。土に触れ、命を育むこと。家族と無邪気に笑い合うこと。自分の手で何かを生み出し、その過程と結果を純粋に楽しむこと。

　そして、今までならば交わることのなかった人々とも、心を繋ぐこと。

　小さな、ありふれた日々の中に、これまで見過ごしてきた確かな輝きがあった。それは、宝石のようなまばゆさではない。

　けれど、手で触れられるあたたかさがあり、心にじんわりと染み渡るような、おだやかな幸福だった。

　“永遠”とは、記憶の中で凍りつく幻想ではない。

　この日々のなか、あたたかく積み重なっていくものなのだ。

　だから私は、そんな日々の豊かな手ざわりを──この手で触れられる幸せを、もう決して見逃したくはない。

　たとえゆっくりでもいい。この足で、これからも歩いていきたい。

　この世界には、まだ出会っていない喜びが、きっとたくさんあるだろうから。

　私の心は、きっとまだ痛むことがあろうとも。以前のように凍てつくことは、もうないだろう。

　人々が灯してくれたぬくもりが、確かに胸の奥で燃えていた。