運命の別れに、祝福を

6-2.冬の訪れを越えて（中）

　それからというもの、アーサーはすっかりラルフに懐いてしまった。

　朝になれば「ラルフはきょうくる？」と目を輝かせて尋ね、けれどその姿が見えぬ日は「なんでこないの……」と唇を尖らせる。時には泣いてだだをこねることも、一度や二度ではなかった。

　そのため、ラルフの屋敷への出入りは以前よりもぐっと増えることになった。

　感極まったアーサーが「とーさまより、ラルフのほうがすごい！」などと嬉々として叫んだ日のことは──家族の名誉のために、秘密である。

　ラルフが仕事をしていればじっとそばで見つめ、道具を運ぶのを手伝いたがり、荷車の整理をしていれば「ぼくもやる！」と袖をまくる。逆に、ラルフが一息つこうものなら「ラルフ、いっしょにあそぼ！」と飛びかかり、そばを離れようとしない。

　冬支度のための用件がひととおり済み、もう商人としての出入りは必要なくなっても──

「たまには、顔を見せてやってくれ」

　そう侯爵から言われるほどには、アーサーのお気に入りとして、その存在はしっかりと屋敷に根を下ろしていた。

　彼が帰る時間になると、アーサーは決まってラルフの足にしがみつく。「ラルフ、かえらないでぇ……！」と切実に言い募るのも、いつものことだった。

　それをどうにかなだめすかしながら、ラルフは毎回のようにアーサーの腕をそっと外してやり、困ったように笑って去っていく。

　──その日もまた、同じ繰り返しのはずだった。

「さあ、アーサー。もう暗くなるから、ラルフくんも帰る時間よ」

「やだあーっ！」

　小さな抗議はいつにも増して力強く、レティシア主導のもと、使用人たちでなんとか引きはがす。

　ようやくラルフが玄関へと辿りついたそのとき、不意に扉の外から──冷たい気配が流れ込んできた。

　空気そのものが静かに、淡く、白く、凍っているようだった。

　見上げた空から、ふわり、ふわりと、初雪が舞い降りている。

　まだ日暮れには早いが、どこか心細いような冷たさがひたひたと満ちてゆく。

「これ……大丈夫かしら。道も凍ってしまうかもしれません」

　アリシアが不安そうに眉を寄せると、ラルフは一度空を見上げて、しかしいつもの調子で笑ってみせた。

「これくらいでしたら平気です。雪のなかを行き来することもありますし、問題ないですよ」

　そう言って元気よく手を振り、外へと踏み出していったのだが──それから、ほんの数分後。

「……帰れませんでした。馬が嫌がって……」

　しょんぼりと戻ってきたその姿には、肩にも髪にも雪がうっすらと積もっていた。それがどこか滑稽なほど真面目で、思わずアリシアはくすりと吹き出してしまった。

「大事なくて、よかったです」

　呆然と立ち尽くすラルフを、レティシアがすかさず迎え入れる。

　その声には、まるで用意していたかのような軽やかさがあった。

「もう、いっそ泊まっていってくださいな。ねえ、いいでしょう、あなた？」

「うむ」

　侯爵の鶴の一声もあって、ラルフの今宵の宿泊が決まるや否や──

「やったあーっ！」

　アーサーの大歓声が屋敷のなかに明るく響き渡ったのだった。

＊

　夕食の時刻になり、食堂のテーブルには温かなシチューの香りが漂っていた。

　湯気の立ちのぼる陶器の器。胡桃を練り込んだふかふかのパンと、彩り豊かなサラダ。食後には、果実と蜂蜜のパイが焼きたてで供される。

　冬の夜にふさわしい、あたたかな献立だった。

「わーい！　ラルフ、ここ！　となりー！」

　アーサーが小さな体を揺らして主張しながら、自分の隣を指さす。

「え、いや……その……」

　侯爵家の重厚な食卓を前に、ラルフはあからさまにたじろぐ。

　屋敷に出入りしているとはいえ、普段は決して座ることのない場所だ。商人の身が馴染むには、あまりに厳かだった。

「そんなに緊張しないで。あなたは今夜、我が家の大切なお客様よ」

　レティシアが微笑んでそう告げると、侯爵も軽く頷いた。

「ああ。これもまた良き縁というもの。遠慮は無用だ」

「……恐れ入ります」

　深く頭を下げ、アーサーの隣におずおずと腰を下ろした。

　彼は背筋を伸ばして、手元のスプーンすら緊張気味に扱っている。けれど、どこかそわそわした空気は、アーサーの無邪気な歓声に少しずつ和らいでいった。

「ねーラルフ！　これ、おいしいよ！」

「……はい、本当に。とても手間をかけておられる味ですね」

　ひと匙を口に運び、しみじみと答えるその声に、真摯な熱がにじんでいた。

　食卓には、すっかりおだやかな空気が流れ始めていた。

　そんなとき。侯爵がワイングラスを揺らしながら、ふと、こんな話を口にした。

「ところでラルフくん。この間倉庫を見たときに気づいたんだが、あの道具棚の金具、ずいぶん古い型だったろう？　あれは取り替えるべきだと思うんだが、君の目から見てどうだね？」

「ああ、あれですね……はい。確かに、金具の留まりが悪くなっていました。もし交換するとなると──」

　応えるラルフの横顔は、いつのまにか自然なものになっていた。

　──が。

「むぅ～……」

　アーサーが両頬をふくらませていた。

　スプーンの先でシチューをつつき、ぶすっとした顔をラルフと父の間に向ける。

　ふたりが自分の知らない話で盛り上がっているのが、どうにも面白くないらしい。

　アリシアがつい笑いそうになるのを、唇の奥でそっと噛みとめた、ちょうどそのとき。

　レティシアが、やわらかに声を落とした。

「ふたりとも。今はお仕事の時間じゃなくて、夕食の時間よ？」

　その声音には、たしなめるよりも、笑うような余白があった。

　オスカーは「ああ」と小さく咳ばらいし、背を正す。

　ラルフもまた、どこかいたたまれないように眉を下げ、照れたように言葉をこぼした。

「すみません。つい……」

「あなたたち、話し始めると止まらないから」

　レティシアはやれやれと肩をすくめながらも、微笑ましげだった。

　その瞬間、アーサーが、ぴんと背を伸ばして声をあげた。

「ラルフ、おはなしして！」

「え？　あ……はい。何のお話がいいですか？」

　アーサーはひと呼吸考えるそぶりを見せてから、目を輝かせた。

「んーとね！　ゆきー！」

　会話の熱と笑い声が、食堂の空気をゆっくりと満たしてゆく。

　そのぬくもりのなかで、窓の外の雪だけが無言で降る。

　言葉も届かぬ冷たさと、語りかけるような白さをもって──。

＊

　夜も更けた頃。

　アリシアはひとり、廊下の窓辺に立っていた。

　降り積もる雪が、硝子の向こうを白く染めていく。

　それを見つめながら、彼女はしばらく動かなかった。

　屋敷の扉が閉じられて間もなく、静かだった白は、まるで臨界点を迎えたかのように、濁流のような勢いを増し始めていた。

　それは空気を喰らい、光を殺し、世界を閉じ込める白となっていた。

　外はもう何も見えない。

　門も、木々も、庭先の小道さえも──白い帳に呑まれ、すっかり輪郭を失っている。

　そのとき、廊下の奥からそっと近づく足音がした。

　振り返ると、ラルフが姿を現した。

「……お嬢様？」

　アリシアは少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐにおだやかに微笑んだ。

「ラルフさん……まだ、お休みになっていなかったのね」

「はい。……アーサー坊ちゃまが、なかなかお休みにならなかったもので」

「あら……はしゃぎすぎたのね」

　ラルフは小さく笑った。

「ええ。今日のことがよほど嬉しかったのでしょう。『あしたもいるの？』と、何度も聞かれました」

「ふふ……ほんとうに、あなたのことが大好きなのね。夢のなかでもあなたの話をしていそう」

　アリシアの言葉に、ラルフはわずかに目を伏せた。

　それから、ふと彼女の横顔を見やる。

　微笑みの影に、ほんの一瞬だけ、言いようのない寂しさが透けた気がした。

「……あの、お嬢様──」

　言いかけて、彼は口を閉じた。

　窓辺に落ちる横顔は、もう何事もなかったかのように、静かに雪を見つめている。

「……いえ、なんでもありません。夜は冷えますから、早くお戻りを」

　アリシアは小さく頷いた。

「ありがとう、ラルフさん。あなたも、お風邪を召しませんように」

　そのやりとりはおだやかで、礼儀正しくて、そして──どこか、言葉にならなかったものを残していた。

　雪はまだ降り続いていた。

　夜を、音のない喧騒で塗りつぶすように──。