じいやの話はまだ続く
一度深く溜め息を吐いたじいやは話を続けた。
「私たちが城に招かれる少し前に産まれたのがカレン様、スイレン様でございます。先程も申しましたが、お二人が産まれた時に占いババが『私たちの救世主となる』とお二人を見て言いました」
その占いおババさんには何が視えたのだろう？ ただの子どもである私とスイレンに何が出来るだろう？
「この呪われた土地に足を踏み入れ、私たちは絶望致しました。森から出たことのない者は特に……。
ですが占いババの言葉を信じ、まずは落ち着ける場所を探そうと何日もかけて歩き続け、先程姫様が口にした果実の大木が二本だけ生えているのを見つけ、そこを住処としたのです」
デーツの木がたった二本だけとは、どんな土地なのだろう。
「そして住処を作った私たちは、お二人のご両親であるモクレン様とレンゲ様をそれぞれ王、王妃として、この『ヒーズル王国』を建ち上げました。
……私たちはカレン様、スイレン様のお二人を、病気や怪我から守るため、今まで一歩たりとも外へと出さないようにしていたことを、今ここで深くお詫び申し上げます」
じいやはそう言って深く頭を下げた。っていうか待って。
「え！？ 一歩たりとも！？ そんな生活だったっけ！？」
まだ上手く働かない頭をフル稼働で働かせ、朧気なカレンの記憶を辿ると、確かに窓のない建物内で私たち姉弟は自分たちの部屋と両親の部屋、そして居間のような部屋にしか行ったことのないことに気付く。
建物には窓はないけど、十センチ四方の空気穴的な物は天井付近にあって、じいやが毎日開け閉めしてたっけ。だから光は入ってくるから昼夜は分かった。
私たちは確か十二歳……そんな長い間、何の疑問も抱かずに過ごしていた私たち姉弟って、もしかしてアホの子？ っていうか洗脳って怖い。
「申し訳ございません……。まだ幼子であるお二人には、危険が及ばないように、『外』という概念を与えないようこちらも必死でしたもので……」
驚きを通り越して唖然としていると、『外』を知らないスイレンは「外ってなに？」と小首を傾げている。
私は小声で「この壁の向こうはどこまでも広いんだよ」とスイレンに言うと、スイレンは意味を分かってはいないようだったけど、その外の世界に興味を持ったようだった。
「さっき呪われた土地って言っていたけど、この土地では病気が蔓延してるってこと？」
私が疑問を口にすると、今度はお父様が口を開いた。
「そうではない。そうではないのだが……森、というのは分かるのだな？」
私が『カレンであって、カレンではない』というのを受け入れてくれたのか、お父様は確かめるように問いかけてきた。私が「うん」と、言葉にし、頭を縦に振ると話が続く。
「森を知っているのなら、この外の景色を見ると絶望するだろう……。だからこそ、ここは『呪われた土地』なのだ」
お父様の言葉の意味が分からず、思わず眉間にしわが寄る。
「……細かいことや知りたいことは、その都度聞くわ。まずは見ないことには何とも言えないもの。……だから、私たちを外に出して」
そう言うとスイレンは怖がってはいるものの、その知らない世界を見たいと興味が沸いたようで「見てみたい」と言い始めた。半分は強がりなのか、私を支えようとする手と声が震えている。
私もスイレンも、この国と今の現状を知ることが大事だよね。
「……そうは言いましても、姫様は先程目覚められたばかりですし……一晩お休みになられたほうが良いのでは……」
じいやたちが心配してくれるのはありがたいけど、美紀の意識のある私はこの地球とは違うであろう別世界のことを知りたい。
寝床から降りてみると上手く足に力が入らずフラフラとはするけど、手を借りればなんとか立って歩ける。
「……支えがあれば大丈夫。スイレン、行こう。外の世界へ」
私が手を差し出すと、スイレンはその手を取り私の身体を支えてくれた。頼りない小さな手は震えてはいたけど、私と自分のために勇気を振り絞っているんだろう。
「……しばしお待ちください。村の……いえ、国民を集めますゆえ」
そう言ってじいやはパタパタと外へと走って行く。お母様は私の体を心配し、一度座るように促してくれた。体の重さが今まで眠っていた日々を物語っている。
ほんの少しの時間を置いてじいやは戻って来た。外からは音も聞こえず、国民を集めるにしては短時間ではあったけど、あえてその疑問には触れず、私たち家族は揃って建物から出ることにした。不安と期待が入り交じる。
外は、この世界はどういう世界なんだろう。
