衝撃の事実
私が強気で質問したことによって大人たちは動揺している。スイレンも私と同じく何も分からないようで、小首を傾げながら大人たちを不思議そうに見つめている。
「あぁ〜……うん……二人には言っていないことがあってだな……」
さっきまでの鬼気迫る表情とは打って変わって、お父様は目を泳がせしどろもどろになっている。
「すみませんモクレン様……」
じいやが謝った『モクレン様』とはお父様のことだ。じいやはシューンと項垂れていたけど「私が話します」と、ゆっくりと顔を上げた。
「全て話して良いですな？」
じいやはお父様とお母様に確認をとると、二人は頷いた。じいやはスイレンを私の隣に座らせ、ゆっくりと口を開き語り始めた。
「まず何から話しましょうか……私たち森の民は豊かで広大な森に住んでおりました」
じいやはどこか遠くを見るように、そして懐かしむように話し始めた。
「その森の中で、私やモクレン様がおりました動物を狩る身体能力が優れた者が多い村、その村のために武器を作ったり生活雑貨を作る手先の器用な者がいる村、そして動物以外の食糧、主に木の実や山菜、そして薬草などを採取する者たちの村と三つの村が仲良く暮らしていたのでございます。そこはシャイアーク国という国の北西部にございました」
おとぎ話や絵本の読み聞かせのように、じいやは私たちが聞きとりやすいように話してくれる。
「シャイアーク国は昔から北にあるコウセーン国と小競り合いをしておりました。コウセーン国は血の気の多い気質の者が多く、何かにつけてシャイアーク国と小競り合いをしていたのでございます」
さっきから話に出てくる国の名前を聞いたこともなく、本当におとぎ話なのかと思い始めた。
「ある時、いつもの小競り合いだと思い少数の隊で国境へと行ったシャイアーク国軍は様子が違うことに気付きました。
コウセーン国はシャイアーク国の領土を狙っており、激しい戦となったのでございます。小競り合いだと思っていたシャイアーク国軍は軍隊も武器や防具も足りず劣勢となりました。
……そしてその昔、私めが城で国軍に弓や槍の指導をしていたのを思い出したのか、それとも城に戻るよりも近いと思ったのか、兵士が森へ助けを請いに参ったのでございます」
思わぬ壮大な話に唖然としてしまう。でもまだ終わりまではないらしい。続きを聞きましょう……。
「兵士が私たちの村に着いた頃、私たち身体能力の高い者は獲物を狩りに森の奥へと行っておりました。
そして私たちがいないことを知ると、兵士は戦場へと戻ろうとしましたが慣れない森で迷い、同時に野営をしようと勝手に木々を倒すコウセーン国軍、そして獲物を追う私たちが出くわしてしまったのでございます。
そこから簡単に説明致しますと、あまりに不躾なその敵国に頭に来てしまい、私たちが討ったのでございますが、何とそれが敵国将軍の隊だったのでございます。そしてその将軍を討ち取ったのがモクレン様でございました」
話の内容が暗く重くなってきて、私もスイレンも反応出来ずにいた。
「見知らぬ私たちと出会い、そして将軍を失った敵国は混乱に陥り、シャイアーク国の援軍によって制圧され、そこからはあれよあれよといううちにシャイアーク国はコウセーン国を手中に収めたのでございます」
じいやが溜め息を吐くと、つられるようにお父様も溜め息を吐いた。
「そこまでは良かったのですが、ある日領土拡大を祝う宴に村人全員が呼ばれたのでございます。病人も身重の者もです。
国王の言うことに逆らう訳にもいかず大変な思いをしながら私たちは城へと行きました。そこで言われたのが敵国将軍を討ったモクレン様を称え、新たな広い土地をやるので森を貰うと一方的に言われたのでございます。
兵が敵将を討ち取ったのではなく、王からすればただの村人が敵将を討ち取ったのが面白くなかったのでしょう。森は元コウセーン国に近いので利便性もあったのでしょう。形だけモクレン様を称えたわけですな」
じいやがそこまで話すと、お父様からは「ギリッ」と歯ぎしりをする音が聞こえた。
「私たちは宴にて食べ物も貰えないまま南へ下れと命令され、街道をひたすら南下したのでございます。
ほとんど何も持たずに私たちは集められたので、道中必要な物を手に入れながら、そして人を疑うことを知らない私たちは言われるがまま南下し、ついに国境へと到着すると、門番から『王がこの先を好きにして良いと仰っていた』との伝言を受け、足を踏み入れたのがこの……呪われた土地でした」
ふと横を見るとスイレンは口を開けたまま固まり、お父様とお母様は握りこぶしを作り涙ぐんでいる……。私は見知らぬ土地の、壮大すぎる話に頭が追い付かない……。けどじいやの話はまだ終わりそうにない。
