スイレンの開花
どうしようどうしよう……今まで家からも出たことのない、ましてや外を知らないスイレンを連れて来てしまったんだ。
具合が悪くなってしまったのかもしれない。慣れない環境にパニックになっているのかもしれない。
不安と心配から私たちは早歩きから次第に小走りとなり、やがて大工さんの家へと着いた。
「スイレン！ スイレン！ 大丈夫！？」
私が先陣を切って家に入ると、大工さんは「しいー」と人差し指を口にあて、私の所へ静かに歩いて来る。
「彼は君の弟なんだって？ ……ちょっと考えられないくらい物覚えが良すぎてね。測量を教えて欲しいとは言っても、数学が出来なければ理解が出来ないと思って、少しだけ数学の話をしたんだ。驚いたことに、彼は数々の数式を独自に編み出していたんだよ」
私は数学とか数式という言葉を聞いただけで吐き気を催すのに……。スイレンったらじいやの言う通りすごいじゃない！
「ただ独学だったので計算に無駄があってね。無駄を省いた数式を教えると、すんなりと理解するんだよ。そして教えたばかりの数式で計算を完璧にこなす。こんなにすごい子は初めて見たよ。今は少し応用問題をやってもらっている」
話を聞きながらそっとスイレンを盗み見ると、石版ではない何かに必死に数字を書いている。
「……あれ？ この世界って石版に字を書くんじゃなかったの？？」
「あぁ……懐かしいな。二十年ほど前まではそうだったが、今では史実やよほど大事なことではない限り、黒く塗った木の板にチョークンという白い粉を固めたもので書くんだよ」
いつの間にか私の後ろに立っていたじいやもそれを知らなかったらしく、その話を聞いて驚いている。そうだよね、重い石版なんて持ち運びも大変だもの。
「そしてヒイラギ君。彼はさすが森の民だよ。私も知らなかった木の特性を熟知している。お互いに知らなかった技術を伝えあっているところだ。今は私の工房で作業をしているよ」
なんか私よりも、二人のほうが救世主っぽくない？ なんて苦笑いで思っていると、ペーターさんが質問する。
「ブルーノよ。森の民の皆さんをわざわざ呼んだのは何故だ？ まだ買い物の途中なんだ」
「あぁそうだった」
大工さんことブルーノさんは続ける。
「君たちは必要な物を手に入れたら帰ってしまうのだろう？ そうしたらここに来るのはまた先になってしまう。
スイレン君の集中力と学習能力があれば、明日明後日には完璧に測量を覚えると思うんだ。製図も含めてね。スイレン君は測量を覚えることが民の為になると言っていたのだが……もう数日ここに滞在しないかね？ もちろん私の家に泊まって構わないよ」
思わぬ言葉に、私はじいやとタデと顔を見合わせる。
「それに私自身もね、こんなにも知識を吸収する子は初めて見たんだよ。だから私の教えられる技術を教えたい欲に駆られてね」
そう言ってブルーノさんは笑う。
「……ねぇじいや？ 占いおババさんの言っていたことって……」
「私も同じことを考えておりました……」
「私は姫様とベンジャミン様に従います」
美樹の経験上、こういう時って良い風が吹いているってことだ。じゃあその風に身を委ねてみようか。
「分かりました。スイレンの指導をお願いします。私は本当に数字が嫌いで……少しの間お世話になります！」
私が頭を下げると、じいやもタデも頭を下げる気配を感じた。ブルーノさんは笑いながらペーターさんに裏庭へと案内するように伝えた。
私たちは一旦外に出て、ペーターさんの後を追って裏庭に回る。ここに荷車を置かせてもらえるようだ。少し離れた場所には、たくさんの板や角材が山積みになっている。
「ねぇペーターさん？ ここで木から板を作るの？」
「いや、製材所はまた別にある。見たいのかね？」
「見たいけど……うーん……もうお金も残り少ないし……って、あ！ カーラさんに今日は買い物しないって言わないと！」
話している途中でカーラさんのことを思い出し、私たちは慌ててカーラさんの店へと戻ることにした。
この町の大体の道は覚えたから、カーラさんの店の前で、今まで案内をしてくれていたペーターさんとお別れすることにした。
ペーターさんは「何か困ったことがあったら声をかけてくれ」と、また町の入り口へと戻って行った。
「ねぇカーラさん？ ペーターさんって何者？」
なんとなく話題を振ると、カーラさんはツボに入ったかのように豪快に笑う。
「そうだよねぇ！ 知らない人からしたら謎な老人だよねぇ！ ああ見えて年齢は百七十歳、しかもこの町の町長だよ！ この町はのんびりとしていてやることが少ないからと、ああやって門番の真似事をして楽しんでいるのさ」
「百七十！？ ……ず……随分とお元気ですね……。ちなみに大工のブルーノさんは？」
「あの歩き方を見ると、そんな年齢に感じないよねぇ！ ブルーノさんはもう少し若くて確か……百二十歳くらいじゃなかったかねぇ？」
それは若くないよ！ と、ツッコミを入れることも出来ずに愛想笑いをする。
カーラさんには今日は買い物をしないことを告げ、私たちは町の散策に出ることにした。だけどタデはヒイラギと一緒に技術を磨くと言い、ブルーノさんの家へと向かった。
