あなたは運命を変えますか？ 時間を操る漆黒の篭手の復讐者

二章

82 一人の少年の死

　僕は一人で城の中を探す、時おり顔無しとすれ違うが、お互いに無言だ。

　あっちも僕の姿を見ても何も言わないという事は、フローレンスお嬢様はまだ見つかってないのだろう。

　外に出てないか確認するのに、一般兵の出入り口へと来た。

　何人かの兵士が馬を世話していた。

　僕の顔を見ると中年の兵士が走ってきた。

「能力者のヴェル君だったね」

「知っているんですか……？」

「そりゃ、こないだの試合は見させてもらったよ。

　年甲斐もなく興奮した、君だったら直ぐに隊長クラスになれるだろうし、今日は城の見学かな？」

「ええっと……」

　僕は事情を説明する。

　フローレンスお嬢様が行方不明になり、何か気になった事はなかったかなど。

「うーん、あいにくと今日は外回りの日でね。今馬達と戻ってきた所なんだ。

　でも、鍵が無いとこっちの出入り口から出れないし、誰か出れば直ぐ外にある門兵に捕まるから来てはいないと思うよ」

　来ていないか……。

　行き止まりだから戻ろうとする、でも、よく見ると隠れるように別の道が続いている。

「こっちの道は？」

「ああ、使い古した道具を保管してる物置があるだけだ。

　担当者が居なくて封鎖してるんだ」

　何かに気付くように言葉をとめる中年の兵士。

「いないと思うけど……そこもみるかい？」

「いいんですか？」

「いいさ、俺にも娘がいるんだが、万が一行方不明となったら同じ気持ちになるとおもう。

　それに万が一そこに入って、怪我して動けない可能性もないわけじゃない……、何かあったらすぐに呼んでくれ」

　鍵を受け取り一人で向かう。

　中年の男性達は馬の世話があるらしいし全員で行く事もない。

　道を塞ぐようにつんである大樽を動かして一人で進んだ。

　立ちくらみがして、壁に背中をつける。

　さっきから足元に力が入らない。

　ふと廊下に飾られている花を見た。

　ヒメランカの花だ……。

　昔クルースに騙されて取りに言った花。

　結局僕からフローレンスお嬢様の誕生日プレゼントとして渡して喜んでいたっけ……。

　探そう、誰かに連れ去られたのは明白だ。

　問題の部屋が見えてきた。

　扉の前に立つと中でゴソゴソと音がしているのが聞こえた。

　誰も居ないはず……。

　扉の鍵は南京錠と教えられている、その鍵は壊され床へと落ちていた。

「ごほっ……あのー……誰かいるんですか？。

　…………フローレンスお……嬢様？」

　先ほどまであった物音が止まった。

　ネズミの仕業だろうか？　いやネズミなら鍵は壊さない。

　扉を開けた。

　室内の空気が外に流れてくる、その匂いは何か生臭い。

　物置の中は棚が沢山あった。

　壁にかけてあるランタンに火をいれその中をしらべる。

　奥のほうへいくと壁に寄りかかっている人影が見えた。

「フローレンスお嬢様……？」

　ランタンで照らしていく。

　可愛らしい小さな足が見えてくる、なぜか裸足だ……。

　ピクリとも動かない。

　ゆっくりとランタンをあげると、破かれた服と、そこから見える裸体……。

　確実に生きているとは思えない濁った目……。

「げふっ！」

　背中から胸に衝撃が走った。

　刺されたっ、それは直ぐにわかった。

　僕の胸から剣が飛び出ているからだ。

「ふう、なんだお前ざんすか……」

「マキシ……ム？」

「これだから平民はざんす、様をつけろ様を！　たっくざんす」

「なん……」

「冥土の土産ざんす、お前はこの女を無理やり襲い、われに返って自殺した。

　そういう筋書きざんすよ……。

　たっく、平民の癖に目が覚めたら暴れまわって、楽しむ前に殺してしまったざんす」

　僕は力を込めて剣を抜こうとする。

　両手から血が出るも構わない。

「ああ、その剣は能力者殺しの液体をぬってるざんすよ。

　本当はあの仮面の男に使うつもりだったのに、本当平民は空気がよめないざんすね」

　言葉通り剣が抜けない。

　マリエルの力を継承した能力者の体が傷を治そうとするも、白く煙がでるだけで血は止まりそうになかった。

「まてよ、コイツを人質に取ればマリエルもいう事を聞くざんすかね。

　前々から味わってみたい思ったざんすよ……」

　くだらない言葉が耳に入る。

　同じ人間か……？。

「……す……。

　おま……だけ……は……」

「おい、死ぬなざんす。

　剣を抜くから死ぬのは待つざんすっ！」

　僕の体から剣が抜かれた。

　支えを失った僕は地面へと倒れる。

　床に付いた顔で前を見ると、フローレンスお嬢様の顔が虚ろにみえた。

　この男だけは殺す……。

　倒れたまま、腰にある剣を掴む。

　チャンスは一度だけ……。

「ほれ、起きるざんす」

　マキシムの手が僕の腕を掴んだ。

　今しかない。

　僕は渾身の力を込めて切りかかった。

　ガキン。

　血溜まりで足がもつれた。

　外した……。

　そのまま、床へと倒れる。

「ぼ、ぼくちゃんの顔に傷が。

　な、なにするざんすかっ！」

　ズン、ズン、ズンズン！

　僕の背中に何度も剣がささる。

「ぴゃけ……っ」

　突然、マキシムの声が聞こえ、背中の攻撃が止んだ。

　僕の顔と同じ位置にマキシムの顔が並んだ。

　最後の力で仰向けになる、大きな影がランタンの光で出来ていた。

「か……お、かお……な……しか」

　もう言葉が上手くでない。

「フローレンスは？」

「てお……く……れだ」

「そうか……」

　影は淡々と僕の答えを聞いた。

「俺はなぜ間に合わない……」

　間に合わなかったのは僕も同じだ。

「それ……ぼ……じだ……」

　だめだ、もう声もでない。

　恐らく死ぬだろう、そんな予感がした。

　僕の意識がもちそうになかった…………。