あなたは運命を変えますか？ 時間を操る漆黒の篭手の復讐者

一章

28 聖騎士達の恋愛事情

　ここでお別れね、そう言われたけど、直ぐに別れる訳じゃない。

　町でそこそこの大きさよと、言われた宿前と来ている。

　もちろんまだ、マリエル達と一緒だ。

「あ、ヴェル」

「なんでしょう」

　宿に入る前に呼び止められた。

　小さな皮袋を渡される。

　ジャラジャラと音が鳴ってるという事は、お金だろう。

「これは？」

「気を悪くしたらごめん、今回の作戦は部外者に聞かせられないの。

　でね、その間に町でも回って欲しいけど、手持ち無いでしょ。

　王都まで結構長いし。

　ファーが私達の給金と一緒に、ヴェルの分の見舞金も申請してたみたいだから、好きに使って」

　作戦は、一般の人間には伝わったらだめだ。

　それで気を悪くするなどは一切ない、むしろ僕のために見舞金の手配までしてくれたのは嬉しい。

「いえ、何から何までありがとうございます。

　では夕方まで見てきますので」

「うんうん、ごめんねー」

「ヴェルにい、またなのだー」

　久々に一人になった。

　もしかしたら数年ぶりかもしれない。

　しかし、人が多い。

　飲食店が所狭しとあり、様々な看板が目に付く。

　王国印や、帝国直輸入などが書かれてあり、このカーヴェの町が帝国との貿易によって成り立っているのが見えてくる。

　暇だ……。

　僕は備え付けの椅子に座り、空を見る。

　そういえば、村長宅で暮らしていた時も給金は出ていたけど、特に使う事はなかったなと、思い出す。

　衣服はそろえてくれるし、仕事道具もある。

　食べ物も皆と一緒に食べたし、一度フローレンスお嬢様から、ヴェルは貯めるのか趣味なの？　と真顔で言われた。

　別にそういうわけはない。

　使う機会が無かっただけだ。

　僕の近くで若いカップルが話をしている。

「タクー、ちょっとまって。

　アクセサリ買って行きたい」

「なんだ、アクセリぐらい俺が買ってやるよ」

「今度のは違うんだってー、友達に送る奴。

　引越しするらしくて――――」

　歩きながら去っていった。

　アクセサリか、お世話になったんだし送ったほうがいいか。

　黙って座っているよりはいいし、特にお金も使う予定はない。

　飲食店が並ぶ場所から、雑貨屋が多い場所へと入る。

　正直、何を買っていけばわからない。

　近くの店へと入った。

　女性の店員が駆け寄ってきた。

「すみません、贈り物をしたいんですけど。

　よくわからなくて」

「フェアリー＆フェアリーへようこそ。

　贈り物ですね――――」

　よくわからないまま、店を後にする。

　色々商品を見せてもらったけど、最後は店員さんのお勧めのまま買った。

　日もだいぶ傾いているし、もう戻ってもよさそうだろう。

　カサブランカと呼ばれる宿に着く。

　本日貸切という看板がかけられいた。

　中へ入るとちょうど、ミントとフロアで会う。

「おかえりなのだー」

「た、ただいま……」

「どうしたのだ？」

　ただいまと、言うのか変な気がした。

「あら、おかえり。

　どうしたの？　変な顔をして」

　マリエルも、僕におかえりと言って来る。

「別に何でもありません」

「そ、ならいいけど。

　もうすぐ夕食よ、食堂で食べるから――――」

　マリエルから、食堂と部屋の場所を聞いた。

　一度部屋へ行き、食堂へと向かう。

　大きめの部屋にテーブルが並べられ、様々な料理が並んでいた。

　好きな物を取り好きなように食べる、バイキング方式だ。

　既にマリエル達は食べ始めている。

　白髪の男性プッケルと隣には若い男性、それとマリエルが固まって話していた。

「あ、ヴェル。

　こっちこっち」

「ヴェル君か、先に頂いているぞ」

　僕は二人の前へと、行く。

「紹介しよう、第三部隊騎士隊のサンだ」

「第七部隊に代わり、王都まで馬で十日ほどですが、ご案内します」

　好奇心多そうな青年で、まだ少し子供っぽさが見えた。

　腰には剣と、青い篭手をしている。

「若いが、それなりの腕はある」

「自分はまだまだです、第七部隊の任務をしっかりと受け継ぎたいと思います」

「そうね、頼んだわよっ」

　マリエルが、サンにお願いをすると、サンは何度も頷く。

　大丈夫なのだろうか……。

「所でヴェル。

　その袋ずっともってるけど、部屋に置いて来たら？」

「えーっと……」

　いざ、渡すとなると勇気がいるな。

「何？」

「これ、お世話になったお礼にハンカチですけど」

　マリエルは僕の顔と、袋を交互にみる。

　気恥ずかしい。

「ええっ！　ええっ！」

「ふむ、サンよ。

　できる男はこういう事をしないとだめだぞ」

「は、はいっ！」

　持ち上げないで欲しい。

　当然まではいかないか、せんべつだし。

「十三枚入っていますので」

「なんだ、全員分あるのね……。

　いや、嬉しいわよ、うん、嬉しいんだけどさあ……。

　それと、枚数はわかったわ。

　ナナかアデーレにでも渡しておく」

　そりゃ、マリエルにだけ買って行くと、周りが変に思うし。

　アクセサリーも色々あったけど、変な勘違いさせたら困る。

　ハンカチが無難な所だ。　

　それと一枚はコーネリアの分だ。

　マリエルはファーを呼ぶと、僕から受け取った袋をそのまま手渡す。

　手短に説明したのだろう、ファーも僕にお礼を言ってきた。

「変な気を使わせて申し訳ありません。

　では、明日の訓練前にでも配りますので」

　マリエル達との最後の食事を堪能する。

　プッケルさんと、サンは別の部隊なので帰っていった。

　サンは明日の朝に迎えに来るらしい。

　少し聞くと、プッケルさんはマリエル達の元隊長で、第七部隊が出来る前にお世話になったと、教えてくれた。

「それだけに、今の第三部隊は腐っているのよ」

　そういうマリエルの手には、酒ビンが握られている。

「マリエル、息が少し匂うよ」

「そりゃそうでしょうよ。

　飲んでいるんですし、ヴェルは飲まないの？」

「明日早いですし」

　寝過ごしたら大変だし、実はあまり飲んだ事がない。

「まっじめねー」

「どうも、それにそんなに飲んで明日大丈夫なんですか」

「こっちは平気よ、明日明後日に直ぐに何かあるわけじゃないわ」

「そうですか」

　これ以上聞くのは、よしたほうがいいだろう。

「ねぇヴェル」

「なんでしょう」

「ヴェルは好きな人はいるの？」

　突然すぎる。

　好きな人。

　友人や親友ではなくて、この場合は恋愛対象としてだろう。

「えーっと、酔ってる？」

「いい？　質問に質問で返すのはよくない！」

　酔っ払いだ。

「答えて」

　黙秘しますと言おうとしたけど、とてもいえる雰囲気ではない。

　周りには誰も居なく、僕らの会話を聞いている人も居なさそうだ。

「いませんね」

　正確にいうと居たかもしれない。

　かもしれないというのは、その相手がフローレンスお嬢様だったからだ。

　僕は彼女が死んでから好きだったのかもと、思っている。

　マリエルの事はどうなんだろう。

　背丈や容姿は違うけど、フローレンスお嬢様と似た所はある、嫌いじゃない。

　どちらかと言えば好きになりそうなのは、自覚がある。

　でも、明日で別れる人に好きですと、言ってもしょうがない。

「ひ……一人もっ！？」

「そうですね」

「いても困るんだけど、いないのも腹たってくるわね……」

　理不尽な事を言っているけど、流したほうがいいだろう。

「マリエルはいるんですか」

「え、いや、そのね。

　なんていうか……」

「何を騒いでいるんです？」

　ファーが近くによってきた。

「ヴェルが私に、好きな男性はいるかって聞いて、その」

「先に聞かれたのは僕のほうですけど……」

　ファーは、なるほどと、頷くと何時もの微笑みを向ける。

「聖騎士は奥手な人が多いですからね。

　一部ですが恋人がいる隊員もいますけど、何時どこで死ぬかもわからない、人に言えない秘密もある。

　告白しないで終わるの隊員も多いのです。

　なのでヴェルさん、その質問は残酷ですよ」

「ご、ごめん」

「そして、マリエル隊長」

「な、なにっ！？」

「チャンスは一度しかありませんし、良い人がいればさっさと聖騎士辞めてもいいんですよ。

　もう一度いいますけど、チャンスは一度しかないですからね」

　マリエルは空になった酒ビンをファーへ手渡すと文句を言う。

「何で二回言うのよ。

　それに、ファーだって良い人見つけないと婚期を逃すわよ」

「私は大丈夫です、独身のまま養子を迎えますので。

　では、もう直ぐ食堂を閉めるみたいなので、残っている他の人にも伝えてきます」

　空き瓶片手に、他の隊員の場所へ去っていった。

「あーもう、何なのかしらね」

　それは僕の意見だ。

　お開きか……。

「では、僕は部屋に行きますので、何から何までありがとうございました」

　僕は握手を求める。

「ん」

　マリエルは短く返事をすると、僕の手を握手して手を放した。

　部屋に戻ってベッドに横たわる。

　寝付けない……。

　明日には、マリエル達と別れるのだ。

「だめだな……。

　彼女達は彼女達だ、僕がどう思おうが迷惑になるだけ。

　あまり逃げるのは良くないけど、今日ぐらいは飲ませて貰います」

　別に部屋に誰か居るわけでもない。

　数少ない私物が入った鞄。

　その鞄からセンベツにもらった酒を取り出す。

　三十年物のブドウ酒らしい、胃の中が熱くなり始める。

　そして、次の日の朝。

　迎えにきたサンの叫び声で目が覚める。

　僕の隣には、裸のマリエルが気持ち良さそうに眠っていた。