聖夜に願うクローバー

アオ

　二作目です。拙筆ですが、よろしくお願いします。

　空のどこかにいるかもしれないサンタクロース達が織りなす、一話完結の物語を集めたシリーズです。

【注意】

★今後、一部の話にガールズ・ラブ要素を含む予定です。苦手な方はご注意ください。

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　聖夜の空から、トナカイが消える。

　《協会》から世界中のサンタクロースに向けて、そんな通達が出されたのは、今年の四月の事であった。

　現在の暦は十一月。子ども達の『願い』が出揃い始める時期。そして、我々サンタクロースにとっては届け物の『仕分け』が本格化する時期である。

「あ、違えよ。エノのジイさん。この家に届けるヤツはこっちッス」

　この年若い相棒との付き合いも、そろそろ半年を数える。

　口は悪いが、細かいことに気が利いて頼りになる上、何より覚えが早い。素直な性根も手伝い、良きサンタクロースに育ちつつある。

　《協会》から派遣されて来た当初、碌に仕事も知らない新米だった頃を思うと、感動もひとしおだ。

「おお、悪いのう」

「ったく、頼むぜ。これじゃどっちが先輩だか分かったもんじゃねぇ」

　愚痴をこぼしながらも、きちんと二重チェックの役割を果たしている。その仕事熱心さの裏返しだと考えれば、減らず口も可愛いものである。

　同時に、サンタクロース歴三十年のベテランとしては耳が痛いのも確かだ。未だにこうした不注意をやらかす。これは一生直るまいな、そう独りごちる自分を意識し、うっかり苦笑が漏れる。

　榎田壮三郎。元、郵便配達員。配達中の事故で死亡。享年四十一。私自身について語るとしたらこんなものだろう。

　善くも悪くも仕事に尽くしてきた人生。しかも、生前没後共に行っている仕事は、本質的に何ら変わっていないのだから呆れた物好きだ。お神の仰せの通りの住所に赴き、仰せの通りの届け物を配達する。及び、それに付随する諸般の雑務。

　子ども達の行いや『願い』は、全て《協会》の上に立つ神様達が見ている。ゆえに、我々のような一介のサンタクロースに与えられるのは、雪車に乗って配達先の家に忍び込み、家主達に気付かれぬよう届け物を置き、また気付かれぬよう退散する。そんな妖精の如き仕事である。

「全く、コソ泥みてーな仕事だよなぁ。っつーか、妖精て……。案外メルヘンなジイさんッスね、アンタ」

「ほほほ、そう言いなさんな。長くやっておるもんにしか分からん良さがあるんじゃよ」

「かーっ！　ノンキだね。そのうち、俺達もトナカイみたいになっちまうかもしれねぇってのに」

　相棒はぼやきつつ、自分の首の前に手をかざして水平に切る。

　そう、トナカイ。かつての相棒ジョアンは元気にしているだろうか。

　つい最近——《協会》からの通達が下りる前までの話になる。

　その頃、人とトナカイは一組でサンタクロースと呼ばれていたのだ。人語を操るトナカイは移動の足となるばかりでなく、届け物の二重チェックを行う責も担っていた。

　しかし近年、トナカイは徐々に姿を減らし始め、遂に完全廃止となった。届け先の爆発的な増加に対処するため、《協会》が採った措置である。替わりに支給された自動操縦の雪車は、従来のトナカイが引く雪車の何倍も効率が良くなる。その一方、誤配達を防ぐための二重チェック体制を維持する目的で、サンタクロースは人間二人のパートナー制となった。

　この空においても、現においても、社会とは何と七面倒臭い事を好むのだろう。

　本日の仕事は『仕入れ』——当日までに不足している届け物を、現から集めて空に持ち帰ると言う作業である。我々は自動操縦の雪車に乗り、真夜中の空を駆け巡る。ジョアンの居ない雪車は手綱を握る必要も無く、手持ち無沙汰となった私は、相棒と身の上話等に興じる。

　ジョアン——あいつは小さなミスにも気が付く、まめなトナカイだった。お陰で三十年にも渡るサンタクロース歴の中で、誤配達をした事は一度も無い。

「またその話かよ、ジイさん」

　相棒は「いい加減にしてくれ」と付け加えて、肩を竦める。

「俺のことも少しは信用してくれたっていいんじゃねーの。もうすぐ本番なんだぜ？」

「ふふふ。もちろん信じとるよ。お前さんは立派な相棒じゃ」

「けっ、調子いいジイさんだ」

　そう言い捨てると、大仰に腕組みをして視線を逸らす。照れ隠しなのは明白だった。

　その時、不意に私の視界を掠めた物があった。

　紅白のサンタ帽子から伸びる相棒のブラウンの長髪。左側頭部には、特に長く赤味が強い一房が垂れている。だが、目を剥いたのはそれでは無い。枝垂れのような髪に隠れていた首筋。そこある物が、私の記憶を、思い出を強く揺さぶる。

「ん、何だよ」

　そこに在るのは、中心から四方に向かって広がる四つの楕円形の模様。

「あぁ、この痣が気になんの？　よく分かんねーけど、俺がコッチに来たときからあるんだよね」

　私の視線が己の首筋一点に留っている事を察した相棒は、痣の周囲を人差し指で掻きながら後を続ける。

「俺さ、ジイさんと違って下にいた頃の記憶がねーから。もしかしたらそんときからあるのかもな」

　その言葉は私の耳の外側で反響する。

　七十一年と半年。我が人生の中で最も衝撃を受けた瞬間は、今を置いて他に無い。それ程までに信じられない光景を目の当たりにしていた。

　ジョアンの首——おそらく人の姿であれば彼と同じ場所——にも、産毛すら生えぬクローバーのような痣があったのだ。

「まさか、お前さん——」

　これは奇跡か。老いた妖精のささやかなる『願い』を、幸運を運ぶ四葉が叶えてくれたのかも知れない。

　——そのときだった。夜天を焦がさんとばかりに煌々と輝く何かが、墜ちてきたのは。

　それは流星のように儚く、我々の行く末を眺めているような気分であった。見蕩れていたのか、或いは絶望していたのか。いずれにせよ、燃え千切れる星は自失していた我々の上に降り注いだ。

　　　＊

　目を覚ますと雪雲の上に倒れていた。

　体中が痛むが、奇跡的に大きな外傷はなさそうだ。降雪の多い地域の上空だったことが幸いした。雪雲は夏の入道雲の次に柔らかい。

　辺りは不気味なほど鎮まり返っており、雲に半ば以上埋もれる形で雪車の残骸が二つ落ちている。しかし、相棒の姿はどこにもない。

「く……っ」

　痛む身体を引きずり、文字通り雲を掴んで、雪車に向かって這い進んだ。

　ようやく辿り着いた雪車の陰。外れてくれと何かに祈っていた予想が的中する。

　——お前さんがジョアンだったのか。

「そんな……」

　バカなことがあるか。本番はこれからだろう？

「返事、してくれよ——っ」

　——逢いたかった。まさか生きとる内に再会できるとは……。

　下半身を失い、いっそう深く暗い紅に染まった服。元は白かった豊かな口髭も、同じ色に塗りつぶされている。ただでさえ皺くちゃのしょぼくれた目は伏せられ、涙だけが静かに流れ続けていた。

　激情に駆られて、残りの全力を込めて振り下ろした拳が、手応えもなく雲に突き刺さる。

「ジイさぁぁぁん————っ！！！」

　その日、北半球全土に雪が降った。ただ、はらはらと。

　俺が気を失う間際、最期に見たジイさんの口許は、笑っているような気がした。

　　　＊

　三日間ほど意識を失っていた。

　全身に負った打撲や小さな傷はその間に回復してしまったようだ。一応死後の世界。そのくらいの融通は利くらしい。

　しかし、この空で殉死した者は二度とサンタに再就職できない。

　ジイさんはもう、いないのだ。

　これは、目覚めた後に《協会》の救急班から聞かされた話だ。

　不幸な事故。他人事からこそ言える、そんな表現をして語られた。

　たまたま同じ時間、俺達の隣りの地区を廻っていた雪車がトラブルで墜ちた。俺達はそれに巻き込まれたらしい。救急班が駆けつけた時点で、相手の雪車に乗っていた二人のうち、一人は既に亡くなっていたそうだ。

　生存者は俺ともう一人。ソイツもサンタ歴二年の、俺と大して変わらないペーペーと聞いた。つまり、新米のヒヨッコが二人残ってしまったというわけだ。ただでさえ人手不足のサンタ界にとって、これは大きな痛手と言えるんじゃないかね。

　まあ、どうでも良い。俺の仕事に変わりはないのだから。

　《協会》曰く、新たな相棒サンタはすぐに充てがわれるとか何とか。余計なお世話だ。むしろ俺としては、誰も来なくて良いとすら思っている。ジイさんが本当の俺を呼び覚ましてくれた。トナカイのジョアンだった頃の記憶は、事故の後から確かに俺の中に息づいている。

　目の前には三日分、溜まりに溜まった『仕分け』待ちの届け物が、堆く積まれている。

　さて、張り切って仕事するかねぇ。ジイさんと共に過ごした三十年の記憶と経験があれば、こんなもの余裕だ。

　そう勢い込んで紅白のコートの袖を捲った俺の前に、小柄な少女が立っていた。

　——早えよ、バカ野郎。

　さすがに、初対面の相手にいきなりそう毒を吐けるほど、荒んではいなかった。何とか踏み止まって普通の対応をする。

「どちらさん？」

　俺と同じ紅白の長袖長ズボンを身に纏った少女は、きっかり十五度くらい腰を傾けて会釈する。それに合わせて、帽子から伸びる白銀色の髪が揺れた。

「どうも。《協会》から貴方とパートナーになるよう言われて来ました、メルニィと申します。今後ともよろしくお願いします」

「あ、ああ——。よろしく」

　——くそ、やっぱ早えっての。

　ここにはいない《協会》の誰かに向かって、心の中で苛立ちをぶつける。

　そんな俺の内心を知らない少女は、瞳に鈍色の光を宿した切れ長の目をこちらに向けて、あくまで礼儀正しくという感じで言った。

「失礼ですが、貴方のお名前は？」

「名前——……」

　問われて、口ごもる。人になってからというもの、俺には名前がない。ジイさんと仕事をしていたときは別に困らなかったが。

「特にない。何とでも呼んでくれ」

「はい。それでは——、オジさんと呼ばせて頂きます」

「ふざけんな」

　礼儀正しいは撤回、失礼なヤツだった。

　それにしても、名前か。この少女に限らず、今後必要になるかも知れない。しかし——、ジョアン、そう名乗るのも少し違う気がした。

「そうだな。アオとでも呼んでくれ」

「アオさん、ですね。では、改めてよろしくお願いします」

　メルニィと名乗った少女が再び頭を下げる。

　俺は首筋に刻まれたクローバーを掻きながら、それを見ていた。

　まったく。故人を悼む暇も与えてくれないとは。《協会》のやることは相変わらずお役所的で困る。

　——とまあ、腹を立てていても始まらない。気は進まないが、俺達サンタクロースにとって、本番はこれからなのだから。

　トナカイの飛ばない聖夜は、もう間もなくやってくる。

　　　（おしまい）

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　読了くださいまして、ありがとうございました。

　この話を思いついた当初は短編になる予定でしたが、もう少しだけアオの成長を描いてみたくなって連載にしました。どのくらい続けるかは未定ですが、どうぞよろしくお付き合い下さいませ。

　最後に、ご意見・ご感想など残していっていただけると幸いです。