第114話：異端の共鳴
王都旧区の片隅に佇む「アルディウス魔法陣修復工房」。
ここは、かつて王立研究所の最前線にいたアルディウスが、理論の硬直に嫌気がさして隠居同然で開いた場所だ。アルノーはここで、学園の教科書には載らない「生きた魔法陣の腐敗と再生」を観測するためにバイトをしていた。
「……共同研究だと？ ギルド長、わざわざ出向いてきて何の冗談だ」
山積みの魔導書と部品に囲まれたアルディウスが、眼鏡の奥の鋭い瞳を向けた。その傍らでは、灰色の髪をした兎族の少女が、魔法陣の洗浄液を丁寧に調合している。
ギルド長は、カウンターにボロボロの魔導具を二つ並べた。一つは薬草の真偽を見分ける「簡易プレート」、もう一つは下水掃除の際に魔物を遠ざける「均等陣」だ。
「冗談じゃねえ。……おい、アルノー。お前からも言ってやれ。お前がここでこっそり直してたこれらのおかげで、新人連中の生存率が跳ね上がってるんだぞ」
ギルド長に促され、アルノーは作業の手を止めた。アルディウスの隣にいた少女が、驚いたようにアルノーを見る。彼女は、この「口数の少ない優秀なバイト君」が、まさかギルドを揺るがす理論の主だとは夢にも思っていなかった。
「……アルディウス。私が勝手に調整していたことは、お詫びします」
アルノーは修復途中の鑑定鏡を置いた。
「ですが、王立の型式にこだわりすぎて、魔力の循環が『窒息』していました。新しいものを作る必要はありません。この工房が培ってきた修復技術に、私の『位相の整理』を加えれば、既存の道具を現場の揺らぎに合わせるだけで、十分な効果が得られます」
アルディウスは絶句した。王立の連中なら「新型の開発」に躍起になるところを、この少年は「既存の生活基盤の均整」こそが重要だと言い切ったのだ。
「あんた……」
少女が、消え入るような声で、しかし鋭い口調で問いかける。彼女はその敏感すぎる聴覚ゆえに、魔法陣が放つ「不協和音」に苦しみ、周囲から疎まれてきた。
「……あの夜、私が配置を間違えたと思った簡易プレート。朝起きたら、あんなに『静か』になってたのは、あんたが……？」
「ええ。あなたの配置ミスに見えたものは、素材が求めていた自由な位相でした。私はそれを、周囲と均しただけです」
アルノーがそう告げると、少女の大きな耳がパタパタと小刻みに揺れた。自分の「欠陥」だと思っていた感覚を、肯定された瞬間だった。
「クク……、ハハハ！ まさかアルノーが、私が研究所で辿り着けなかった『均整』を形にしているとはな！」
アルディウスが、かつての研究者としての情熱を呼び覚まされたように笑った。
「よろしい。あくまでこの工房の仕事として、既存品の改良プロジェクトを引き受けよう。アルノー、君も観測者として、私たちの作業にその『線』を添えてくれたまえ。」
「だが、本業は学生だ。そこは忘れるな。」
アルディウスとギルド長が契約の詳細を詰めるために奥へ引っ込むと、作業場にはアルノーと少女の二人だけが残された。
「……ナギ」
「え？」
「名前。……ナギって言うの。混血だから、みんなには不吉だって言われるけど」
彼女は、煤けた手で顔を隠すように俯いたが、その瞳にはアルノーへの強い信頼が宿っていた。
「あなたの『均整』、もっと近くで見せて。……私のこの『聴こえすぎる耳』が、あんたの隣なら、少しだけ役に立てる気がするから」
「ええ。一緒に始めましょう、ナギ」
アルノーは静かに頷き、魔法陣の洗浄を再開した。
名工アルディウスの知識、ナギの鋭敏な感覚、そしてアルノーの均整。
王立が捨て去った「現場の真実」を救うための小さな革命が、この工房から始まった。
