混沌への帰還
レイは騒がしいドアに近づいた。ため息をつき、顔をしかめてノックしたが、応答はない。再び、今度は強くノックすると、騒音は少し収まった。ドアが開いた。
「ええ、誰だ？」一番上の子供がドアを開けた。
「当ててみな」レイメンは彼を押し退けた。「フィレットを通して」
「なんだよ、そんなに乱暴に。他人じゃないだろ！君の素敵な瞳を見るのは久しぶりだ」彼は彼女を抱きしめようとした。
「指一本でも触れたら、腕をへし折るわよ」
「なんだって？」彼はニヤニヤしながら言った。「そんな力があるのか？それとも…」フィレットは続けようとしたが、レイメンに遮られた。
「お願いだから、せめて5分は黙ってて。あなたのからかいはもううんざりなの」彼女はそう言って階段を上り始めたが、声が聞こえた。
「おお！帰ってきた！一年も経ってないじゃないか、もう二度と帰ってこないかと思ったよ！君の部屋はもうすぐ僕たちのものになるんだからな」
少女は立ち止まり、廊下を見た。そこには太った女性がソファに座り、ベビーベッドで子供たちを揺らしていた。その隣には、手作りの耳栓をした男が新聞を読んでいた。
「お会いできて嬉しいわ、マエラさん。ニクロスさん、頑張って」彼女はそう言い放ち、自分の部屋へ向かった。
男は新聞から目を離さず、親指を立てた。もう慣れていた。女性は不満そうな目で彼を睨んだ。
レイメンは階段を上りながらも、階下から聞こえる声が聞こえた。
「ママー、レイ何か僕に持ってきてくれた？」カール、末の息子だった。
「いいえ、彼女はただ人に無礼なだけよ！ろくでなし！」マエラ夫人は叫んだ。
「何？！レイ！」
少女は不満そうに、乾いた声で囁いた。
「いつ私があなたに無礼だったのかしら？」
双子が叫び声で目を覚まし、泣き始めた。レイメンは気が狂いそうだった。
「どうして近所の人はあなたたちを我慢できるのかしら…」
彼女は鍵で自分の部屋を開けた。この家族には常に警戒が必要だ。部屋に入り、ドアを閉めた。叫び声は少し静まったが、まだ聞こえた。レイメンはベッドに倒れ込んだ。
小さな部屋だが、居心地は良かった。何でもあった。壁には地図とゴブラン織り、床には小さな毛足の長い絨毯。隅には小さな物入れの箱。棚には様々な本、傍らにはポトスの葉。ベッドの傍らには姿見。植物が垂れ下がる棚と机。質素だが趣味が良い。彼女にぴったりだ。
「お香でも焚こうかしら。少しは落ち着くかも…」
彼女は立ち上がり、机に向かい、引き出しからお香を取り出した。「ソラシアは神経を落ち着かせる効果がある。今の私に必要なものね」彼女は一本火をつけ、本棚の小さなグラスに入れた。レイはベッドに横になった。部屋はゆっくりとお香の魅惑的な香りに包まれていく。優しくスパイシーな香り。彼女は目を閉じ、その香りを吸い込むように、頭に浮かぶ考えを振り払った。まるで空気の粒子一つ一つが、静けさと安らぎで満たされているかのようだった。彼女はすべての問題、すべての不安を忘れ、ただこの魔法のような香りに溶け込みたかった。思考は静まり、呼吸は穏やかで深くなった。レイは静寂と香りに身を委ね、貴重な休息の時間を楽しんだ。まるで階下から聞こえる叫び声も聞こえないかのようだった。しかし、そろそろ用事に出かけなければならなかった。
「酒場に行く約束をしたんだ。ヘレナとアスケルが戻ったかどうかも確認しないと」そう言いながら、彼女はしぶしぶ立ち上がり、着替え始めた。
戸棚の中で、彼女は粗い麻の長袖シャツを見つけた。生地は使い古され、小さな継ぎ当てがあったが、清潔で丁寧に縫製されていた。その前に彼女は腹部の染みを確認したが、跡形もなかった。「よし」彼女はペンダントを外し、隠した。「何か羽織るものが必要ね」
彼女は濃い茶色の厚いウールのショールを肩にかけた。ゆったりとしていて、暑い時はすぐに脱げるが、寒さや風から守ってくれる。スカートは茶色の粗い生地で、二枚の布を縫い合わせたもので、裾に小さなフリンジが付いていた。足元は、寒さや道の悪さから足を守る丈夫な革のローヒールブーツだった。
階下からまだ怒鳴り声が聞こえる。「一体何をそんなに怒鳴っているの？」彼女は呟いた。
彼女は階下へ降り、出かけようとした時、マエラ夫人の声が聞こえた。「またどこへ行くの？夕方までには帰ってきなさい。私たちはあなたが成人するまで保護者なのよ。何か問題を起こしたら、すぐに家から追い出すわよ！」
レイは17歳になったことを隠していた。知られたら本当に追い出されるだろう。引っ越しのための資金を貯めれば、幸せに暮らせるはずだ。
レイメンは出かけようとしたが、カールがしつこく質問してきた。
「レイ！お土産、約束しただろ！欲しい！」
「約束してないわ、カール。あなたの妄想よ」
「関係ない！欲しい！ママ！」
メーラ夫人は不機嫌そうだった。
「ああ、レイメン、何かあげて。静かにしてちょうだい。ケチね！」
レイメンは苛立ちを覚え、懐中時計を見て言った。
「ごめんなさい、無理です。いつ帰るか分からないので。さようなら」
そう言って家を出た。メーラ夫人の叫び声が聞こえた。「よく声が枯れないわね」と思いながら、レイメンはその場所から離れた。適当なボートに乗り込み、出発した。漁師たちのボートとすれ違う。彼らの船には小魚、網、釣り竿があった。猫もいた。やがて、レイメンは「古漁師」という居酒屋に着いた。いつものように騒がしく賑わっていた。壁には人食い魚の骨格標本と「生還者一名」の札があった。レイメンはラン、ヘレナ、アスケルを見つけ、微笑んで駆け寄った。
