檻
彼女の目の前に、恐ろしい光景が広がった。
部屋は狭く、鉄格子で遮られた細い窓がある。室内は、人が飢え死にしたり凍え死にしたりしない程度のものしか備えられていない。硬い寝台、トイレの場所、木製の食器。生きるために必要なものだけがあり、生活のためのものは何もない。
静寂が重くのしかかり、足元の床の軋む音だけがそれを破る。部屋は円を描くように配置され、完璧な隷属の幾何学を形作っている。そして中心には、監視小屋らしきものがあった。巨大な木造で、窓の代わりに暗い隙間がある。誰かが今まさに監視しているのか、それともただの空虚なのかはわからないが、常に注視されているような感覚が消えることはない。
最初の部屋には、二人の男がいた。二人とも目は生気を失っている。一人は壁に頭を傾け、遠くの何かに耳を澄ませているかのようだ。もう一人は、包帯を巻いた腕で、レイに気づき、一瞬だけ身を震わせた。その目に希望がちらついたが、護衛兵を見た途端に消え失せた。
次の部屋には、18歳くらいの痩せた少女がいた。巻き毛の栗色の髪をしている。彼女は隣に座る友人に何かを囁き、友人は彼女の手を握りしめながら頷いている。彼女たちの顔は青ざめているが、打ちのめされてはいない。レイが通り過ぎると、彼女たちは黙り込み、静かで、しかし燃えるような好奇心を持って彼女を見つめた。
さらに奥には、三人がいた。二人の男と一人の女。一人は、背が高くがっしりとした男で、鉄格子に掴まり、拳を握りしめている。彼の隣にいる、背の低い男は、床に座り、埃っぽい床に指で何かを描いている。女は、薄い毛布にくるまり、虚空を見つめている。彼女の唇は動いており、まるで目に見えない誰かと無音の会話をしているかのようだ。
レイメンは、体の隅々まで鳥肌が立つような感覚を覚えた。目の前の人々は狂っているのではなく、閉じ込められていたのだ。彼らの瞳には、彼女自身と同じ問いかけが映っていた。「なぜ私はここにいるのだろう？」
時折、外の松明の鈍い光が格子越しに差し込み、壁に飛び跳ねる影を落とした。それは掴みかかろうとする指のように歪んだ。静寂。木がきしむ音と、誰かの途切れ途切れの咳払い、そして「一人ではない」という感覚だけがあった。見張られているのだ。
四人はそれぞれ空いている部屋に分けられた。レイメンは自分の部屋に入った。彼女の後ろでドアがすぐに閉まり、彼女は部屋を見回した。最初に気づいたのは、ベッドにうつ伏せになって横たわる少女だった。少女もレイに気づき、勢いよく起き上がったが、すぐにまた座り直した。
「あら、いきなり起き上がっちゃだめだったわね」とベッドの上の少女はこすりながらつぶやいた。「あなた、今連れてこられたのよね？」彼女の声はかすれていたが、恐怖も攻撃性もなく、ただ疲れた好奇心だけがあった。
「ええ」とレイメンは落ち着いて答え、あたりを見回した。部屋は他の部屋と同じだった。むき出しの壁、硬い寝台、壁際の木製のスツール。そして匂い――淀んでいて、薬のようなものが混じった、換気が長い間されていないような匂いだった。
「私の名前はアンクレトよ」と少女は髪の毛を額から払いのけながら続けた。彼女の手首には三日月形のあざが見えた。「もし夜に足音が聞こえても、怖がらないで。ただの見回りだから。彼らは…飛び出さなければ、触ってこないわ」
「わかった…ちなみに私はレイメンよ…」と彼女は不信感を込めて答えた。「えっと、ここにどれくらいいるの？」レイメンは会話を続けようとした。
「私？一週間くらいかしら。ここでは死ぬほど退屈なのよ、本当にひどいわ。魔法もないし、散歩もできないし」少女は手の甲を額に当て、再びうつ伏せになった。
レイは彼女の向かいのソファに座り、「ここは一体どこなの？」と言った。
「さっぱり分からない。ここから一度も出たことがないから。でも、時々ドアが開いて誰かが出て行ったり、入ってきたりする音は聞いたことがあるような…とにかく、分からない。一番大事なのは、これでやっと誰かと話せるってこと！ここはみんな無口なんだ。」
「なるほど…他に知っておくべきルールはある？」レイは冷たい壁に寄りかかった。
「ええ、もちろんあるわ！最初から話すわね。気づいたと思うけど、みんなが座っている独房は円形に並んでいるの。真ん中には監視用のスリットが横一列に伸びた小さな円形の部屋がある。誰かがあなたを見ているのかどうかは分からない。」
レイメンはアンクレットの話を注意深く聞いていた。
「それでね、食事は一日に三回、毎晩厳重な点検があって、逃げ出すことはできないの。」最後の言葉はレイを怖がらせるように言った。「最近、誰かが逃げようとしたんだけど、大騒ぎになったのよ！みんな徹底的に調べられた。それ以上は何も知らない。」
「まあ、それでもありがとう。この数日間は何をしていたの？」
「えーと、何も。寝て、食べて、考えて。つまらなかった、の一言。」
「うーん…残念ね。」レイメンはベッドに横になった。「どうやって時間を確認しているの？」
「していないわ。一日に三回食事がある、それが時間の全てよ。」
レイメンは彼女の方を向いた。「変なところね。この場所についてもっと知ろうとしなかったの？」
「しようとしたけど、できなかったわ。」アンクレットはまだ頭を下にして横たわっていた。「他の人とも話そうとしたけど、誰も答えてくれなかったし、その後、それをしない方がいいと悟ったの。それで、私は…食べ物を吟味し始めたんだけど、それも何もなかった。ただの食べ物だった。それに、最近誰か若いのが逃げた後、何もする気がなくなってしまったの。」
レイは頭の中で全てを考え抜いた後、尋ねた。「次の食事はいつ？」
「もうすぐよ」とアンクレトは目を閉じながら答えた。
「どうしてそう分かったの？」
「水滴が落ちているお皿が見える？」
レイメンはベッドに座り、新しい同房者が指差した方へ顔を向けた。
「見えるわ」とレイは答えた。
「もうすぐお皿がいっぱいになるから、食事が運ばれてくるわ。近くで見ると、お皿に切り込みがあるのが見えるはずよ。三つあるわ。食事の配給の規則性に気づいた時に作ったの」アンクレトもベッドに座った。
レイメンは近づいていった。「便利ね」彼女はお皿を見回した。
「ええ、でも無駄よ」
レイは再びベッドに座った。「ここから出る希望は、もう全くないの？」と彼女は慎重に尋ねた。
「正直に言うと？ええ…あなたを連れてくるまではね」アンクレトはニヤリとレイメンを見た。レイは、彼女も心からここから出たいと願っているが、一人ではできないらしいと悟った。
「私たちは一緒だなんて言ってないわよ」
「まさか、あなただってここから逃げ出したいんでしょう？」
「どうしてそうしなきゃいけないの？ここに来る前の方が、ずっとひどかったわ」
「まあ、すぐにあなたも分かるわよ」アンクレトは微笑んだ。
少女たちはそう話していたが、ドアが開いた。看守の一人が部屋に入ってきた。彼は食べ物を床に置き、出て行った。
アンクレトは振り返った。「あら、ご飯ね」彼女はベッドから背中を下ろし、床を這った。
レイメンは最初にボウルに近づき、中身を見た。そこには味気ないお粥と一杯の水が入っていた。レイは何も言わず、ボウルを取り、ソファに座った。アンクレトはボウルまで這い、床に座って食べ始めた。
「後でボウルはドアの近くに出しておかないとね」アンクレトは口に食べ物を入れたまま言った。
「うん…」レイはもごもご言った。
食事を終えた少女たちは食器を片付け、ベッドに横になった。レイメンはひどく疲れていたので、すぐに眠ってしまった。今では硬いソファが石の床よりもずっと心地よかった。
数時間後、少女は隣の部屋からの叫び声で目を覚ました。それは明らかに少女の叫び声だと聞こえた。彼女は何事かを懇願していた。レイはハッと目を覚まし、部屋のドアを見た。ドアの下にはアンクレトが座り、外で何が起こっているのかを注意深く聞いていた。彼女はレイが目を覚ましたのを見て、指を唇に当て、音を立てないように合図した。しばらくして、叫び声は静まり、遠ざかっていった。アンクレトは床から立ち上がり、ベッドに座った。
「ほら、私が言った通りよ。また一人連れて行かれたわ」少女は事実を述べた。
「どこへ連れて行かれたの？」レイは眠そうに尋ねた。
「もう言ったでしょ、さっぱり分からないわ！」アンクレトはベッドに横になった。「毎日誰かが連れて行かれるのよ。何もせずにいたら、私たちも同じことになるわ」
レイメンはベッドに静かに座り、アンクレトの話を聞いていた。いや、考えていたのだ。これからどうするかを。ここに留まるか、それとも逃げるか。逃げるなら、どうやって？アンクレトを信頼するべきか？それとも、ただ彼女を利用するだけか？そんな考えが彼女の心を離れなかった。レイは、アンクレトがすぐそばまで近づいてきたことに気づきもしなかった。
「何を考えているの？私の協力の提案について考えているのかしら？」アンクレトはニヤリと笑った。
レイは少し間を置いて言った。「もし捕まったら、私たち、首を吊られるんじゃない？」
「その通りよ」アンクレトは、まるで興奮したように言った。「私には失うものはあまりないわ。あなたはどう？」
レイはウェステンマスでの自分の人生を思い出した。働いていたアンティークショップのこと。家を追い出され、売られたこと。「正直、住んでいた場所には戻りたくないけど、違う人生を送れると信じたい。可能性は低いけど。」
「ほらね」アンクレトはさらに満面の笑みを浮かべた。「それで、どうする？」
「どちらにしても、チャンスがあるなら、逃すべきじゃないわ。」
「やったー！」アンクレトは喜びのあまり叫び、レイメンを抱きしめた。レイメンは驚いたが、座ったままだった。
レイメンは、自分が何に同意したのか、どのような状況に置かれたのかさえ理解していなかったが、彼女を待ち受けていた未来の出来事は、すでにすぐそこまで迫っていた…。
