街道
太陽が西に傾き始め、広場を血のような色合いに染めていた。市場はほとんど空っぽになり、残っているのは監視人と、急いで店を畳む数人の遅れた商人だけだった。こんな時間には、通常、買い物客は長居しない。安いものを求める者か、あるいは余計な注目を浴びたくない者くらいだ。この二人は明らかに後者に当てはまる。
「一人目」は中背の男で、顔の下半分を覆う黒革のシンプルなマスクを着けていた。栗色の髪は短く刈られているが、一本だけ言うことを聞かない毛束がマントから飛び出していた。
「二人目」は背の高い男で、長い灰色のマントを羽織っていた。明るい、ほとんど白い髪は、かなり長く、腹まで届いていた。顔は同じマスクで覆われていたが、こちらは顔全体を覆うタイプだった。見えるのは目だけだ。肩がわずかに緊張し、体重が両足に均等にかかっている様子から、この男が警戒を怠らないことに慣れていることがわかった。マントは体の大部分を覆い隠していた。
レイメンはかろうじて顔を上げた。彼女はもはや自分の演技に意味を見出していなかった。時間がなくなり、すぐに地下室に戻されるか、あるいは…もっとひどい場所に送られるだろう。しかし、習慣は彼女を支配していた。彼女は唇を歪め、目をむき、意味不明な言葉を吐き出し、いつもの発作を演じた。しかし、この二人は反応しなかった。彼女は目を元に戻し、背の高い、金髪のシルエットの目を見た。彼は彼女から目を離さなかった。彼は落ち着いており、軽蔑や見下すような感情は微塵も感じられなかった。しかし、彼女の視線は全く正反対だった。
短髪の男が彼女の前にしゃがみ込み、レイの顔をちらりと見た。評価するような視線だったが、嫌悪感はなかった。
「いくらだ？」彼はレイメンから目を離さずに看守に尋ねた。
看守は怠惰に欠伸をした。
「五人分の合金。クズだが、手足は無事だ。」
背の高い見知らぬ男は黙って財布を取り出し、ナネマを数えた。看守は眉一つ動かさなかった。「あまりにも不利な取引だ。」
檻の扉がガチャリと開いた。レイメンは動かなかった。
「立て」男は言った。声は静かで落ち着いていた。脅しも嘲りもなかった。
少女は静かに立ち上がった。背の高い見知らぬ男は、彼女の汚れて軽い服を隠すように、彼女の肩にマントをかけた。彼らはわざわざこれを持って来たのだろうか？
「行こう」彼は言った。
そしてレイメンは…従った。信頼していたからではない。選択肢がなかったからだ。何かがおかしい。人々はこんな時間に奴隷を買うことは滅多にない。ましてや、皆が背を向けたような者たちを。つまり…この二人には彼女に対する特別な計画があるのだ。そしてレイメンは、それが檻より良いものになるとは思えなかった。
レイは先を歩き、不本意な案内人たちの重い視線を感じていた。彼女の歩みの一つ一つが鎖の鈍い音を伴い、背後からは踏み固められた地面を革のブーツが規則的に擦れる音が聞こえた。時折、少女は次にどこへ向かえばいいのか分からず立ち止まったが、すぐに道を示された。二人の同行者――短髪の男も、背の高い仲間も――マスクもマントも外さなかった。頭の中では数十の疑問が渦巻いていたが、彼女はまず状況を観察することにした。
ついに、彼らの道は道の端に停められた荷馬車のところで途絶えた。木の車輪は泥に深く沈み込み、まるで「これ以上先はない」と警告しているかのようだった。レイメンは立ち止まり、胸の中で心臓が速く脈打つのを感じた。その荷馬車は、何か取り返しのつかないことへの最後の関門、罠のように見えた。彼女は静かに中に入り、隅に腰を下ろした。粗末な木のベンチには、すでに二人の若い男――生気のない目をしていた――と、腕に包帯を巻いた一人の少女が座っていた。少女の視線はレイメンを滑り、すぐに床に落ちた。
護衛の一人が御者席につき、もう一人は向かい側に座った。その仮面は今や非常に近く、レイメンは縫い目の一つ一つまで見分けることができた。荷馬車が揺れ、車輪が泥から「チュプン」という音を立てて抜け出した。窓はカーテンで覆われており、それがさらに緊張感を高めた。
少女は時折彼を見つめ、こう思った。
「胸にナイフが見えた。もし今、これを急いで懐から抜き取り、この男の肋骨の下に突き刺したら、あの二人が反応する前に逃げ切れるだろうか？いや…このクソ野郎は、私が二歩目を踏む前に絞め殺すに違いない。それに、彼は魔法使いかもしれないぞ？」――彼女は外套をさらに強く体に巻きつけた。――「後でナイフを見つけて、彼の腹を裂いて、皆が誰が殺したのか考えている間に逃げるか。その時は、もう一人も仕留めるべきだな。この少女を奴の顔に投げつけて、逃げるのはどうだろう？」
彼女の視線は、まるで今にも穴を開けそうなほどの憎悪を込めて、向かいの仮面に突き刺さった。しかし、影はただ肌の上で戯れるだけで、思考も感情も何も表さなかった。外では夜が濃くなり、道の最後の輪郭を飲み込んでいった。かなりの時間、彼らは走り続けた。レイメンの隣に座っていた少女は、眠ってしまったようだった。気まずい沈黙が何時間も続いた。
馬車はついに止まった。レイメンの番が来たとき、彼女の指は鎖の輪をぎゅっと握りしめた。「今だ…今だ！」血がこめかみを打った。彼女は疑いを抱かせないように、ゆっくりと手を上げ始めた。鉄の枷は、勢いよく振り回せば頭蓋骨を砕くことができた…。
しかし、その瞬間、扉のきしむ音が張り詰めた静寂を切り裂いた。レイメンは本能的に身を引いた――そして、その瞬間は失われた。御者の嘲笑が目にちらつき、その後すべては闇に包まれた。帯の粗い布が肌に食い込んだ。
「出ろ」誰かが脇にどいた。
彼らは一人ずつ、暗闇で壊れてしまうことを恐れているかのように、慎重に出てきた。最後に来たのは背の高い護衛だった――彼の重く、はっきりとした足音は後ろの方で響き、逃走のわずかな可能性さえ残さなかった。
レイメンは、帯をほんの少しでもずらそうと瞬きしたが、それは運命そのもののように容赦なく肌に食い込んだ。粗い布がまぶたをこすり、それを振り払おうとすればするほど、まるで頭蓋骨を締め付けるかのようだった。ついに、彼女は諦めた――抵抗は無駄だった。
彼らはゆっくりと、不揃いの鎖になって歩いた。レイメンは耳を澄ませ、あらゆる音を捉えようとした：服の擦れる音、足元の小枝の折れる音、誰かの途切れ途切れの呼吸。彼女は歩幅を計算しようとしたが、闇は欺いた――時には遅くし、時には急がせた。一度、彼女は前の誰かにぶつかった。その者は身を引いたが、何も言わなかった。
空気が変わった――湿気を帯びて冷たくなり、カビと、もっと何か、苦く金属的な匂いがした。足音は反響し始め、まるで何かの閉鎖された空間に入ったかのようだった。皆、いくつかの廊下を歩き、その後いくつかの階段を降りた。前の護衛は突然止まり、囚人たちは固まった。
まずカチッという音、そして扉が開く音が聞こえた。レイメンの目から帯が床に落ちた。
