選択
買い手たちに拒絶された者たちは、警備員たちの怒号と突き飛ばしに追いたてられ、地下の牢獄へと押し戻された。閉まる鉄格子の重々しい音は、彼らにとって死刑宣告のように響いた。長く、苦痛に満ちた夜が過ぎた。レイメンは、湿った石に背を預け、歯についた苦い泥を床に吐き出し、兵士たちが投げ入れた木製の桶の汚れた水で炎症を起こした目を洗うことしかできなかった。水はぬるく、泥と銅の匂いがしたが、他に選択肢はなかった。腹部の斑点はゆっくりと広がり、痛み始めた。マーティはそばにいなかった。細く、葦のように痩せた、大きな怯えた目をした少女は、それでも買い手の一人の目に留まった。「特別な慰みのためだろう」と他の囚人たちは囁き合った。「あるいは召使いに…まあ、あの旦那様たちが何を考えているか分からないわ。もしかしたら、まず太らせるつもりかも」牢獄の暗闇の中で、その言葉は不吉に響いた。
朝は予想外に早く訪れた。天井の格子窓から最初の太陽の光が差し込んだかと思うと、扉が轟音とともに開かれた。「起きろ、肉ども！ 外に出て並べ！」と、太った監督官が棒で壁を叩きながら叫んだ。外は耐え難いほどの蒸し暑さだった。太陽は白んだ霞の中に浮かび、石畳の広場を、裸足の少女たちの足が厚い泥の層を通してさえ火傷するほどに熱していた。汗が目に流れ込み、涙と混じり合い、汚れた頬に塩辛い筋を残した。彼女たちは列に並ばされ、磨き上げられた重い鎖で手が繋がれた。鎖はすぐに手首を血が出るまで擦り始めた。「一歩右、一歩左は逃亡とみなす！」と、護衛は鞭の柄を誇示するように撫でながら怒鳴った。市場までの道は果てしなく長く感じられた。足元から舞い上がる埃が肺に沈んだ。道中で出会う町の人々は、顔を背けるか、あるいは逆に「生きた商品」を好奇心に満ちた目で眺めた。腐った野菜を投げつける者もいれば、卑猥な冗談を言う者もいた。そして前方のメイン広場からは、すでに競売人の叫び声と硬貨の音が聞こえていた。少女たちに付き添っていた羽根飾りをつけた男はどこかへ行ってしまい、代わりに痩せた老人が彼女たちを連れていた。
全員が三人ずつ、膝を顎に引きつけるほど狭い檻に押し込められた。錆びと前の囚人の指紋で覆われた鉄格子は、脇腹に食い込み、肌に赤い筋を残した。
地下室にあったものより三倍も小さい檻は、まるで囚われの女たちから最後の希望の光さえも奪うために、意図的にそう作られたかのようだった。檻の中の空気は急速に淀み、汗と恐怖、そして金属の匂いが充満していった。レイメンは冷たい鉄格子に背を預け、隣人たちの震えが自分にも伝わってくるのを感じた。少女の一人は、唇が荒れ、赤毛をしたばかりの若い娘で、膝に顔を埋めて静かにすすり泣いていた。もう一人は、虚ろで光を失った瞳で、無言で唇を動かしていた――祈っているのか、それとも完全に正気を失ってしまったのか。レイは、ここならもっと簡単に逃げられるだろうと希望を抱いていた。だが、現実は違った。
外からは、商人の声、客の笑い声、そして鎖の音が聞こえていた。時折、衛兵たちが通り過ぎ、檻の鉄格子を警棒で叩き、囚われの女たちをびくつかせた。「騒ぐな、さもないと明日の水はなしだぞ！」一人の衛兵が唸り、レイメンの足元に唾を吐きかけた。「人身市場」では、時折、他の種族の者たちを見ることもあった。レイは巨人やドワーフも見たことがある。だが、彼らはごく少数だった。彼らがなぜここにいるのか、知るのが恐ろしかった。
太陽はゆっくりと空を這い、鉄の檻を耐え難いほどの熱にまで熱した。唇は乾き、喉には渇きの塊が詰まっていた。しかし、最も辛かったのはそれすらではなかった。最も辛かったのは、まなざしだった――棚の上の肉の塊のように、彼女たちの上を滑っていく、何十もの目。
レイメンは檻の冷たい鉄格子に背を押し付け、さらに取るに足らない存在に見せようとした。船の船倉での二週間は、彼女の体をかつての自分自身の影に変えていた――鎖骨は鋭く、腹はへこみ、皮膚は骨の上で羊皮紙のように張り詰めていた。彼女は無心に顔に泥を塗り続け、歯を灰色にし、その視線を狂気的で虚ろなものにした。
「こいつだ」――刺繍されたカフタンを着た男は、右手にいた赤毛の少女を指差した。少女は、抵抗が無駄だと悟り、まるでヘビの前のアナグマのように固まった。
監視人は満足げな笑みを浮かべて扉を開けた。「さあ、幸運な子よ、出てきな！」彼は乱暴に少女の手を掴んで引きずり出し、レイメンと別の囚人を檻の中に残した。買い手は自分の購入品を品定めするように眺め、それからレイメンに目を滑らせた。彼女はすぐに目をひっくり返し、支離滅裂な言葉を呟き、檻の格子に頭を打ち付けて発作を装った。
「ちっ、忌まわしい！」男は嫌悪感に顔をしかめ、後ずさった。「こいつはタダでもいらん。病人のような顔をしているし、頭がおかしい。」
監視人は檻の扉をバタンと閉めた。「見世物小屋の奇形くらいにはなるかもしれんな」彼は鼻を鳴らしたが、声には不満が滲んでいた――売れない品物だ。
彼らが離れていくと、レイメンは息を吐いた。彼女の計画はうまくいっていた――今のところは。しかし、胸に恐ろしい理解が痛みを伴って広がった。購入を避ければ避けるほど、彼女の最終的な運命は悪化するかもしれない。見世物小屋の奇形…その考えに彼女は身震いした。レイがここにいた間、彼女はヘレナが酒場で言ったことを思い出していた。
少女はこの市場に二日間いた。新しい買い手は来ては去っていった。彼女が一緒に閉じ込められるはずだった囚人たちも、手袋のように次々と入れ替わった。
