人市場
ヘレンは僕の手紙を読んだだろうか。もし今の僕を見たら、きっと泣き崩れるだろうな。
ヘレンは手紙を読んだ。無表情のまま、数滴の涙をこぼし、紙を燃やした。
手首は動くたびに痛みを増す。船は左右に揺れ、波が船体に打ち付ける音が聞こえる。レイメンはすすり泣き、泣き声、そして悪臭で眠れなかった。床は冷たく、裸足にそれが特に感じられた。
「まだ夏でよかった。そうでなければ、もっと大変だっただろう。病人が少ないから、最近連れてこられた奴隷が多いようだ。もっとも、船に慣れていない者は、船酔いで弱っている。まあ、いい。壊血病にならなければ」レイは身震いした。「一体どこへ連れて行かれるんだろう」
時折、船は停泊し、新たな奴隷が連れてこられた。ますます窮屈になり、息苦しくなることさえあった。生きた貨物と呼ばれる捕虜たちは、毎日甲板に連れ出され、散歩をさせられた。それが、新鮮な海の空気を吸い、顔にそよ風を感じ、束の間、暗い船倉の現実から気を紛らわせることのできる唯一の時間だった。
これらの散歩の間、捕虜の一部は、自分たちの住居であり牢獄でもある空間を掃除するためにツインデッキに残った。同時に、船の外科医が助手と共に甲板に上がってきた。彼らは捕虜、特に病気の兆候を示している者を注意深く検査した。咳、発熱、衰弱などはすべて疑いを引き起こし、そのような人々は潜在的な疫病の蔓延を防ぐために他の人々から隔離された。過酷な状況にもかかわらず、捕虜たちは彼らを比較的良好な状態に保つために十分な水と食料を与えようとした。食べ物は質素で単調だったが、飢え死にしない程度には十分だった。水は、必ずしもきれいではなかったが、喉の渇きを癒すのに十分な量が利用可能だった。しかし、これらのわずかな緩和策でさえ、人々が置かれている恐ろしい状況を隠すことはできなかった。彼らは単なる商品、生きた貨物であり、彼らの人生の毎日が、鎖で繋いでいる者たちの気まぐれにかかっていた。
こうして、一週間が過ぎた。そしてまた一週間。レイメンは最初、自由な時間はすべて脱出のことばかり考えていた。しかし、それはそれほど簡単なことではなかった。まず、船からどこにも逃げられないので、少なくともどこかの港に着くまで待たなければならない。しかし、それも難しいだろう。なぜなら、船倉は外から警備されており、そこからこっそり逃げることはできないからだ。
もちろん、奴隷の中には逃げようとする者もいたが、彼らは皆の目の前で即座に殺された。例えば、あの老人。ある日、全員が検査のために甲板に連れ出されたとき、彼は海に飛び込み、岸に向かって泳ぎ始めた。船はちょうどある街の近くを航行していた。彼はすぐに弓で撃たれた。そのような光景を見た後、脱出したいという願望はすぐに消え失せた。第二に、たとえ逃げられたとしても、どこへ行くのか。見知らぬ土地、見知らぬ人々。手元には一銭もない。誰かに襲いかかるという選択肢もある。彼を強盗し、服を奪うという選択肢もあるが、レイにはそのようなスキルはなかった。それに、なぜそんなことをするのか、その人は何をしたのだろうか。まだ奴隷が買われていない間は、体に烙印がないという点が有利だ。なぜなら、そうなると問題はもっと多くなるだろうから。
船はついに長い航海を終え、静止した。厚い木の船倉の壁を突き破って、カモメの鳴き声、波の音、そして遠くの人々の声が聞こえてきた。それは甲板からではなく、どこか遠く、岸辺から届く音だった。突然、船倉の重い扉が軋みながら開かれ、背の高い男が足を踏み入れた。その後ろには七、八人の部下が続いた。見知らぬ男は高価な服をまとい、頭にはエキゾチックな鳥の長い羽根で飾られた広い帽子をかぶっていた。羽根は太陽の下で輝き、その向きが変わるたびに、暗闇の中の閃光のように、船倉に明るい光を投げかけた。帽子をかぶった男は、家畜を品定めするかのように細い目を細めた。彼の鋭い顎は、短剣のように空気を突いた。男は鋭いジェスチャーで、無力に彼の前に横たわる奴隷たちを指し示した。部下たちはすぐに彼らの手かせを調べ始め、そして乱暴に外へ引きずり出した。彼らは一滴の同情も見せなかった。遅れる者は殴られ、蹴られ、髪をつかまれ、より速く動くことを強いられた。
奴隷たちは、それぞれ少なくとも二人の武装した男に護衛された荷車に積み込まれた。中は耐え難いほど狭く、奴隷たちの体は互いを圧迫し、あざや擦り傷を残した。レイメンはすでに通りに集まった群衆に注意を払うのをやめていた。人々は、檻の中の珍しい獣を観察するかのように、冷たい好奇心を持って彼らを眺めていた。何人かの子供たちは笑いながら彼らに石を投げつけた。いくつかは背中に当たり、いくつかは頭に痛くぶつかったが、誰も叫びさえしなかった。風は背中から吹き、道はそれほど時間はかからなかった。
やがて「商品」の荷降ろしが始まった。奴隷たちは一人ずつ荷車から引き出され、ある暗い地下の部屋に追い込まれた。各部屋には平均して九人から十人が収容された。男と女は引き離され、別々の区画に送られたが、赤ん坊だけは母親と一緒に残された。しかし、三、四歳に達した子供たちは、無慈悲に奪われ、他の者たちと同じ運命が待つ別の部屋に連れて行かれた。子供たちの檻は別に置かれていた。子犬用のような小さなものだった。
暗闇が彼らを包み込み、空気には恐怖と絶望に満ちた重い沈黙が漂った。皆静かに座っていた。時折、祈りのようなつぶやきが聞こえるだけだった。奴隷たちが協力して逃亡を図ることを防ぐため、会話は禁じられていた。檻は誰も掃除しなかったため、すべての排泄物はそのまま残っていた。
レイメンの監房には11人の女性がいて、そのうち4人はすでに年を取っていた。夏の夜だったが、とても寒く湿っていた。ベッドは6つしかなく、交代で寝るしかなかった。誰も異議を唱えず、静かに話さなければならなかったので、看守に聞かれないように。レイは一人の少女と知り合った。彼女の名前はマルタ。細身で、団子鼻と丸い目をしていた。捕まる前はとても明るく元気だったことがわかるが、今は目がガラスのようだった。彼女はレイに捕まった経緯を話してくれた。彼女の父親は賭けで異国の商人に負けた。支払いができなくなると、債権者は娘を捕まえるよう命じた。彼女は両親の目の前で家から引き離され、返してくれると約束されたが、父親が借金を返済するまでだった。しかし、彼はすでに別の場所に売られていたことを知らなかった。こうして夜が過ぎた。
