飲み込まれた秘密
少女の心臓は肋骨を激しく打ち、小さな手からコインが落ちそうになった。
「レイメン！どこにいるの？」老婆が再び呼んだ。老婆はレイがいる物置小屋の方へ歩き出した。
少女は慌てて目をあちこちに泳がせた。床を叩くブーツの音が速まる。レイメンはコインを口に入れるのが最善だと考えた。次の瞬間、ドアに老婆の姿が見えた。
「レイ！ここに入るのは禁止したはずよ！」老婆は彼女に近づいた。
レイメンは無表情で老婆を見つめた。
「また物を散らかして。どうしてこうなの！そうなると思ってたわ。鍵をかけたのに！」老婆はため息をついた。
レイメンは頭を下げ、箱に物を入れ始めた。コインはまだ口の中にある。舌でコインを触り始めた。最初に感じたのは結晶だった。それは多面カットで硬かった。老婆は突然それに気づいた。
「何を噛んでいるの？見せなさい」老婆はレイメンの顎を持ち上げた。
少女は恐怖と予期せぬ出来事に、誤ってコインを飲み込んでしまった。
「レイ、今何を飲み込んだの？」老婆は厳しく尋ねた。
「何もない」少女はまるで何も起こらなかったかのように言った。
「嘘をつかないで。何を飲み込んだの？お菓子を盗んだの？」
レイは黙り込み、老婆はため息をついた。
「本当に困った子ね。私を待てなかったの？」
レイは肩をすくめた。
「お仕置きよ。一週間お菓子抜き。」
レイの目は丸くなった。
「ダメ！多すぎる！二日！」
「いいわ、五日」老婆は遮った。
「三日！」
「四日」老婆は交渉終了を示した。
少女は膨れっ面をした。「わかったわ。」
レイメンはハッと目を開けた。暗く乱れた髪が枕全体を覆っていた。ゆっくりと意識を取り戻しながら、ベッドから起き上がり、手で額を支えた。船室には昨日の酸っぱいリンゴのコンポートの匂いが漂っていた。湿気と潮の香りもした。壁には額縁に入った古びたゴブラン織りが飾られていた—絵とは呼べないものだった。部屋の隅には、前回の取引からの様々な商品が山積みになっていた。ベッドの横には古い箪笥があり、その上には多面カットのグラスと水差しが置かれていた。
「これで匂いの原因がわかった」少女は眠そうに疲れた目をこすった。まるで睡眠不足のようだったが、睡眠時間を制限した覚えはなかった。おそらく、夜の船乗りたちの騒ぎのせいだろう。足音や絶え間ない叫び声で眠るのは難しい。
「久しぶりに夢を見た。」
レメンはゆっくりとベッドから起き上がり、体についたパンくずを払い、箪笥へ向かった。水差しから少し液体を注ぎ、グラスを鼻に近づけて匂いを嗅ぎ、飲み干した。それから窓に近づき、そっと開けた。
「さて、着替えて甲板に上がらなきゃ」と、レイは眠そうに、しかし微笑みながら呟いた。
今日はいい日になりそうだ。暖かい気候と朝のそよ風。彼女は服を着て甲板に出た。海は穏やかだった。もうすぐ夜明けだ。一度起きてしまえば、もう二度寝はできないだろう。昨日の二日酔いで、乗組員はまだ全員寝ていた。ドンウェルだけが持ち場にいて、船内を歩き回っていた。彼の足音で甲板の板が軋む。船は波でわずかに揺れていた。それは普通の三本マスト船だが、船体にはまるで歯で噛まれたような黒い染みがあった。
レイは朝の海の匂いが大好きだった。空にはまだ、ふっくらとした灰色の雲の中に、かすかな星の輪郭が見える。早朝。彼女は何よりもこの時間が好きだった。誰にも邪魔されず、自分自身と向き合える時間。それは常に何か新しいことの始まりのように思えた。朝の風は穏やかで、船の小さな揺れは心を落ち着かせる。どこか上空を小さな鳥の群れが飛んでいった。レイメンは船の縁に近づき、肘をついて寄りかかった。空には最初の太陽の光が、かすかで美しく現れた。彼女はそれを見つめ、微笑んだ。
「無事に到着できますように」と、レイメンはニヤリと笑いながら思った。「『家』まではあと少し。デルグは私がその職人からどれくらいの値段で品物を買ったか、驚くだろうか？」彼女は心から微笑んだ。
自分でも気づかないうちに、鼻歌を歌い始めた。やがて船内で皆が目を覚まし始めた。海はもう眠そうではなかった。徐々に調理室からの匂いが漂ってきた。焼いた魚と、何か他のもの…チーズの匂いがした。
